— Особенно если это косая сажень в плечах. — Буркнул тот в ответ и, решительно встав с капсулы, потопал к шкафчикам.

Туда же потянулись и остальные. Так или иначе все друг друга знали или были знакомы заочно — известных ученых биологов, биохимиков, биотехнологов и прочих с приставкой био было не очень много на матушке Земле. Вот и здесь собралась довольно разношерстная компания — два брата-близнеца Фридрих и Зигфрид, негритянка Гвен и ее напарник Алекс, вечно потный толстяк Рудольфо, огромный детина биоконструктор Жан-Жак-Пьер-Густав де Флоранс, отзывающийся на любое из своих имен, тонкая девчушка Виолетта и последний пассажир, незнакомая всем Мария Васильева, как было указано в ее карточке.

Все расселись за столом и стали поглощать пищу, густо сдобренную витаминными коктейлями. Незнакомка и Виолетта сели рядом, последняя, очень говорливая особа, сразу же приступила к знакомству.

— Виолетта, можно просто Виола. — Она протянула руку.

— Мария, просто Мария. — Маша пожала протянутую ладошку. Курильщик Алекс, услышав ответ, заржал, но быстро стих под взглядом детины Жана, или Жака, или кому как нравиться. Маша не поняла, что здесь смешного и решила просто не обращать внимания.

— Вы кто по профессии? — спросила с любопытством Виола. — Я биолог, лаборантка у мсье Жан-Жака.

— Я зоолог. — Спокойно ответила Маша.

— Странно, — задумалась Виола. — Когда я просматривала списки пассажиров, чтобы узнать с кем мне предстоит работать, то практически все оказались биологами, ну или связанными с биологией, а вы…

— А зоология совсем, значит, не связана? — перебил девушку толстяк Рудольфо, поглощающий немыслимых размеров бутерброд. — Ничего, что вы изучаете животных в разрезе, так сказать, а зоологи в натуре, на природе или в вольере?

— Что-то я не подумала, — смутилась Виола, — извините.

— Ничего страшного. — Маша пожала плечами. — Невозможно все знать.

— Это точно! — воскликнул Алекс. — Даже я двадцать лет работаю с живыми клетками и то не до конца понимаю!

— Ну, оно и видно. — Добродушно усмехнулся здоровяк. — Вам предложили контракт не иначе как кормушки зверям приносить и клетки чистить.

— Да как вы смеете…

— Смею, да еще как. — Детина перебил возмущенного Алекса. — Хватит говорить ерунду. Увидели свежее мясцо и сразу же решили взять в оборот. — Он ткнул концом вилки в Машу. — Этот Алекс — пренеприятный тип. Курильщик, пьяница и бабник. Считает своим долгом затащить в койку каждую девушку, которую только увидит, поэтому сразу вас предупреждаю — не дайте ему повода и не отвечайте на его глупые шутки, которыми он будет сыпать всю дорогу. Хорошо, что я с ним не буду работать.

— Вы будете находиться на одной станции со мной и может быть даже в одном помещении. — Мстительно сказал Алекс и набил рот едой.

— Не обращайте внимания, — махнула рукой Гвен. — Они еще с института собачатся, поливая друг друга грязью. Это у них такое развлечение — выставить своего оппонента дураком. Один первоклассный биолог, другой — конструктор, соревнование у них в крови и что самое интересное. — Гвен перешла на шепот, так как сидела по правую руку от Маши, — ни тот ни другой еще не имели женщины.

— Как это? — она аж оторопела.

— А вот так. — Гвен выпрямилась. — Они только болтать горазды, а как до дела доходит — так сразу в кусты. Я пятнадцать лет с этим недоразумением работаю и за все пятнадцать лет он не пропустил ни одной юбки, чтобы не прочитать им о цитологии клеток и о влиянии их на половые секреции у мышей. — Гвен рассмеялась.

— Короче, опустили парней по полной. — Подтвердил Зигфрид, а может быть и Фридрих.

— Это точно. — Вторил ему братец.

— Раз собрали такую команду исследователей, значит там будет что-то новенькое и живое, если с нами летит зоолог. — Задумчиво сказал Рудольфо.

— Необязательно. — Возразил ему Жан. — Если здесь я — то придется собирать из кусочков то, что должно сидеть в клетке, а потом наш зоолог будет его изучать или учить, не знаю, что там еще нужно заказчику.

— Что толку гадать. — Сказал один из близнецов. — Прилетим, узнаем.

— Это верно. — Сказал второй. — К тому же мы уже рядом со станцией, надо заканчивать с завтраком.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Виола.

— Включились маневровые двигатели, корабль разворачивается, чтобы пришвартоваться.

Пробуждение было тяжелым, Чиж не чувствовал боли, но все тело было каким-то скованным. Он попытался пошевелиться, но не смог. Его словно облепила гибкая паутина. Наверное, я в гипсе, лежу в госпитале. Он не помнил, как его расстреляли бородачи, может быть это и к лучшему. Решив, что врачи борются за его жизнь, он на мгновении успокоился. Но в покое провел недолго. Что-то словно подтолкнуло его и он стал карабкаться вверх. Точнее ему казалось, что он лезет вверх, пытаясь разорвать это гибкое нечто. Используя руки с длинными когтями… Когтями!!! Чиж перестал барахтаться и попытался посмотреть на свои руки, но не увидел их, а просто ощутил, что кончики пальцев заканчиваются когтями, к тому же пальцев почему-то четыре. То есть как это четыре?!! У человека пять пальцев, ему что, пришили руки от кого-то у кого их четыре? Срочно надо выбраться из этого кокона. Чиж заработал активнее и внезапно почувствовал, что правая рука прорвала этот гибкий пузырь. Он сунул туда вторую руку и заработал активнее, проталкивая голову, а за ней и все тело ставшее неожиданно легким и вертким.

Он упал на пол, приземляясь на спину. В голове словно включили изображение — Чиж стал видеть. Вот только картинка была объемной, реальной, он знал что происходит впереди, внизу, за спиной, все вокруг в радиусе несколько метров и все это складывалось в очень четкое изображение, полученное между прочим без помощи глаз. Глаза ему совсем теперь были не нужны. Словно кто-то встроил в голову сверхсложный радар, который и передает такую совершенную картинку. Но самое главное не это. А то, что теперь он не человек!

Чиж увидел себя как бы со стороны и он сразу понял, что вот эта мерзкая тварь с молотоподобной головой — это он сам. Принял как данность. И заорал от страха, от безысходности, от тоски и случившегося с ним приступа шизофрении, от всего сразу. Но вместо привычного человеческого крика из горла донесся какой-то жуткий скрип-визг, заставивший его моментально замолчать. Чиж захлопнул свою пасть и сел на задницу. Точнее, попытался сесть, но не получилось. Он присел на задние ноги, упираясь передними в пол, а хвостом… ЧТО!!! У него еще и хвост есть?!!! Этого оказалось много для первых минут и Чиж лишился чувств.

Пришел в себя он мгновенно, внутренний хронометр предупредил, что со времени отключки прошло минуты две максимум. Чиж попытался сесть, но у него опять ничего не получилось и он занял удобную позицию. Тело все сделало само — распласталось