После этого существа деловито и быстро начали набрасывать на Тьяго полупрозрачные нити, заключая его в матово-белый кокон. Но прежде, чем они успели уволочь добычу в своё логово, Тренер Тьяго выдернул кокон из их лап и стрелой устремился в сторону Студенческого центра. Существа неохотно вернулись на исходные позиции, полностью исчезнув из вида. Их присутствия на “радаре” Алана также поблекли и растаяли без следа.

Все, кто видел, что произошло, на миг замерли, после чего начали двигаться вперёд куда более осторожно и неторопливо. Тем не менее, игроки забирались всё глубже в чащу, где царила кромешная тьма, а нити паутины становились практически невидимыми.

Игрок в нескольких сотнях метров впереди включил фонарик, чтобы осветить себе путь. В тот же миг раздался сдавленный вопль, и свет погас. Никто из Тренеров не кинулся помогать. Алан решил, что либо его убили мгновенно, либо он всё ещё сражается.

Один игрок в массивной механизированной броне предпочёл иную тактику. Из двух узких сопел у него под запястьями вырвались язычки яркого голубого пламени. Игрок зашагал вперёд, выжигая всё на своём пути и беззаботно ступая сквозь ещё не погасшую стену огня. Алану даже почудилось, что он слышит безумное хихиканье.

Стратегия показывала себя очень неплохо, игрок уверенно продвигался вперёд, пока прямо у него под ногами не разверзлась земля. Нечто огромное, покрытое шипастым панцирем, подбросило его в воздух, а затем из брони высунулись гигантские жвалы и сомкнулись на его ноге, легко прокусив броню. Здоровье игрока разом просело на 40 %.

Насекомое укусило ещё раз, и ХП несчастного скатились в красную зону. Взвыв от боли, игрок поспешно воскликнул, что сдаётся. Его Тренер метнулся вперёд, небрежно отшвырнув этого монструозного жука обратно в его нору. Поймав игрока, он неспешно пошёл на выход из чащи, игнорируя насекомое. Гигантский жук осыпал Тренера ударами, но его атаки не могли даже оцарапать его кожу. Над головой Тренера один за другим всплывали бесчисленные нули, наглядно демонстрирующие, что урон от ударов не проходит.

Жук, по-видимому, осознал бесперспективность собственных действий и снова зарылся в землю. В последний момент Алан успел заметить, что от его спины тянется на поверхность тонкая полупрозрачная нить.

«Что это за чертовщина была только что?» – спросил он Еву.

«Стражи гнезда. Хватит уже осторожничать, мы должны поспешить, иначе кто-нибудь доберётся до центра раньше нас».

«Ты свихнулась? С какой стати мне туда…»

«Чтобы принять этот вызов».

Алан сделал глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Правильно. Это всего лишь игра. Ужасные гигантские насекомые не могут нанести ему реального вреда. Самое большее, что они могут сделать, это причинить боль и подарить ему кошмары до конца жизни.

Юноша двинулся вперёд, придерживаясь маршрута, проложенного Евой. Поначалу избегать сигнальных нитей было несложно, но по мере приближения к центру заросли становились всё плотнее.

В конце концов ему пришлось остановиться. Дальше пути не было. Алан спокойно изучал окружающее пространство, пытаясь понять, что делать дальше. Откуда-то издалека доносились звуки битвы, он даже увидел несколько ярких вспышек от применения энергетического оружия.

«Попробуй различные типы зрения», – предложила Ева.

Алан поколебался, не понимая, чем ему тут может помочь бионический глаз, созданный Фантомом. Всё, что он делал, – это показывал мир в разных спектрах электромагнитного излучения. Круто, конечно, но далеко не так полезно, как он ожидал изначально. В специальной программе, добавленной Фантомом, он также до сих пор не разобрался, так что вряд ли от этого будет толк…

«Просто попробуй».

«Ладно».

Сконцентрировавшись, Алан начал переключаться между различными спектрами, поначалу без особого толка. Но когда он активировал ультрафиолетовый фильтр, мир вокруг него буквально взорвался красками. Всю область зрения заняли бесчисленные переплетения неоново-голубых нитей паутины, озаряя пространство вокруг себя таинственным электрическим светом.

«Как…» – ошеломлённо начал Алан.

«Эти насекомые должны же как-то видеть, не так ли?»

Внимательно изучая преобразившийся мир вокруг него, Алан с удивлением обнаружил, что некоторые пряди паутины остались бесцветными. Подзуживаемый Евой, Алан нерешительно подёргал одну такую нить. Ничего не произошло. Выдохнув с облегчением, Алан снова начал двигаться вперёд, следя за тем, чтобы касаться только тёмных участков паутины.

В течение нескольких минут юноша аккуратно, шаг за шагом, продирался сквозь чащу. Казавшийся мёртвым поначалу лес начал проявлять признаки жизни; трутни гнезда, больше всего похожие на огромных муравьёв, мелькали то там, то здесь, занятые сбором каких-то растений или грибов. Они были размером с лошадь и сновали по округе, то и дело ныряя в огромные дыры в земле, иногда удерживая в жвалах коконы с добычей. Периодически мимо проносились по нитям паутины покрытые мехом пауки-ассасины. Эти пушистые комки ярко сияли в ультрафиолете, щедро расходуя энергию в обмен на скорость. Алан уже давно не видел вокруг признаков других игроков. Он чувствовал, что центр гнезда должен быть уже близко.

Прошло ещё несколько минут. Активность вокруг пошла на спад, а расстояние между стволами деревьев и нитями паутины начало увеличиваться. Пройдя ещё немного, Алан остановился – недалеко впереди лес обрывался. Он прошёл всю чащу насквозь.

«Что? Но это означает, что мы прошли мимо центра. Там же ничего не было, лишь… Похоже, нам придётся спускаться в эти дыры в земле, да?»

«По всей видимости», – ответила Ева.

Алан вздохнул и огляделся. Единственным существом, чьё присутствие он ощущал, был его Тренер. Несмотря на солидные габариты, тот сумел пробраться через лес, не привлекая ни малейшего внимания со стороны насекомых. Алан решил сделать привал, чтобы немного отдохнуть и восстановить энергию брони перед новой попыткой. Если кто-то другой за это время доберётся до центра, так тому и быть. Это лишь будет означать, что Алану не придётся соваться в эту вызывающую подспудный страх подземную колонию.

Ползя по туннелю, уходящему куда-то вниз, и старательно пытаясь игнорировать гигантского муравья прямо перед собой, Алан с облегчением подумал, что, к счастью, он не страдает клаустрофобией. В противном случае он был бы сейчас в ужасе, а не просто чертовски напуган. Тот факт, что туннель постепенно сужался, вместо того чтобы расширяться, также совсем не помогал расслабиться. Ярко горящие голубым нити паутины, которые имелись и в подземных проходах, начали попадаться всё чаще.

«Я больше не могу гарантировать твою безопасность, странник. Продвигайся дальше на свой страх и риск», – просочилась вдруг в его голову мысль Тренера.

«Чудесно. Тогда пора начинать проявлять осторожность», – отозвался Алан, по-лягушачьи перепрыгивая клубок переплетённых светящихся нитей. Тренер ничего не ответил.

Алан снова пополз вперёд, стараясь двигаться так, чтобы в его силовую броню не набивалась грязь. Казалось бы, такое высокотехнологическое изделие должно препятствовать проникновению внутрь чего-то такого банального, как грязь, однако, как выяснилось, стоило только повернуть запястья под вот таким углом, и…

«Стоп», – раздался голос Евы.

Алан замер. Он в