– Капитан, что случилось?! – мяукнул Мямлик, подбежав к бронированной перегородке.
– Мафусаил, слава кошачьим богам! – раздался голос ВасьВася. – Мы заперты. Если тебя не затруднит, там снаружи есть кнопка экстренного открытия всех люков корабля. Красная. Нажми ее.
Кот зашарил по стенам. Наконец нужная кнопка обнаружилась. Дверь с глухим стуком отъехала в сторону, и на пороге показалась встревоженная и растерянная команда.
– Где ты был так долго? – напустилась на Мямлика Котя. – Мы целых десять минут тут сидим! Столько времени псу под хвост! Еще немного – и закроют наш взлетный коридор, а уж тогда мы сегодня вообще не взлетим.
– Я не знал… – начал оправдываться кот. – Я думал, мы взлетели…
Котя и Хвост вытаращились на кока.
– Ладно, что вы на него напали? – вступился ВасьВась. – Откуда ему знать, как проходит взлет? И потом, он нас выпустил! Лучше, Хвост, расскажи, что произошло.
– Что произошло, что произошло, – нахмурился механик. – Автоматика барахлит! Чинить надо! Деньги нужны! Вот что произошло. А может, «Мышка» чужих не любит.
Он зыркнул на Мямлика и протопал в механический отсек, погромыхивая сумкой с инструментами. Второй старт через полчаса прошел успешно и стал для кока тяжелым испытанием. Он понял, что входит в те самые злосчастные проценты перегрузочных страдальцев. Когда он в конце концов смог подняться с койки и, шатаясь, приползти в кают-компанию, экипаж уже поужинал. Хвост, неодобрительно косясь на кока, громыхал в мойке посудой.
– Ну ничего, ничего, – мурлыкнул в усы капитан. – Не переживай. Первый взлет у многих так проходит. Хочешь поесть? Мы тебе яичницы оставили.
Мямлик помотал головой и поборол приступ тошноты.
– Я сейчас вам чай с валерианой поставлю, вы не думайте. Мне уже лучше, – просипел он слабым дрожащим голоском.
– Уже сами справились, спасибо, – язвительно заметила Котенька. – Вы идите полежите. А то, не ровен час, в обморок рухнете.
Мямлик еще потоптался и вышел. На лестнице он вспомнил, что хотел взять на камбузе водички, чтобы запить лекарство. Он развернулся и уже собрался толкнуть дверцу, как вдруг до него донесся разговор.
– …Это просто кошмар! Лучше никакого кока, чем такой недотепа! Мы с Хвостом сами можем еду готовить. Правда, Хвостик?
– Котя! Я тебя редко ругаю, но сейчас, если ты не прекратишь так себя вести, мы с тобой поссоримся, – донесся голос капитана. – Он в любом случае старше тебя, у него за плечами университет. А ты что собой представляешь?
– Ладно, ВасьВась, что ты раскричался… Просто над нами смеяться будут. И потом, я уверена, он сам от нас сбежит после первого же полета. Как и все прочие до него. И кстати, про университет отдельная песня. Вон пусть Хвост расскажет, почему наш замечательный кок оттуда ушел.
– Да, я навел справки перед вылетом. Его в университете чокнутым прозвали. Представляешь, носился с идеей, что пирамиды в Мышипте построили пришельцы. А еще археолог!
– Ну… странно, конечно. Как же его приняли в университет?
– Сначала нормальный был. А потом – вроде после поездки на раскопки – вбил себе в голову такую глупость. Якобы он обнаружил древнюю табличку, на которой эти самые инопланетяне рассказывали о своем полете и даже давали координаты своей планеты.
– И что? Где эта табличка?
– Разумеется, он ее случайно разбил, – многозначительно ухмыльнулся Хвост. – В пыль просто раскокал. Остались какие-то черепки, которыми он тряс на всех конференциях, пока его не перестали звать. Ну вот, и тогда наш замечательный Мафусаил разобиделся и ушел из науки. Псих, короче. Еще и криворукий.
Мямлик протер ставшую почему-то влажной мордочку лапкой и начал тихо спускаться к себе. Решено! После рейса он уйдет сам. Глупо было надеяться на что-то.
Корабль меж тем несся сквозь сияющую космическую пустоту. Путь лежал к самому дальнему, тринадцатому космошлюзу. Через него планировалось выйти в гиперпространство[1] и достичь квадрата Z1 – первого и последнего из обжитых районов зоны Z.
Глава четвертая
Неожиданное открытие
– Перевести корабль в режим автопилота, – долетали из рубки команды ВасьВася. – Задать полетный план по проложенной траектории.
Мямлик возился на кухне – готовил завтрак. Гиперпрыжок прошел хорошо. «Летучая мышь» послала регистрационный код на последнюю кошкобазу и вышла в дальний космос. Район был совершенно неисследованным. Последний раз кошки заходили в эти квадраты лет десять назад, да и то неудачно – торговый кораблик «Коготь» успел подать сигнал как раз возле базы, и дальнейшая его судьба была неизвестна. Впрочем, история давняя и не вполне достоверная. То ли был этот корабль, то ли нет – точных записей не осталось. Да и что тут делать торговому шлюпу? Судя по всем расчетам, ни крупных планетных систем, ни богатых железом метеоритных потоков, ни, разумеется, намека на разумную жизнь в этом районе нет и быть не может. Так что для вольных торговцев он бесполезен. Занести сюда может только по ошибке или вот как «Мышь» – по летному неинтереснейшему заданию. Впрочем, если кому и было скучно, то только не Мафусаилу. Несмотря на плоховатое самочувствие и жгучую обиду, полет Мямлика завораживал. Каждую свободную секунду он проводил у иллюминаторов или у космической карты, на которой пунктиром отмечался путь «Летучей мыши». Вот и сейчас он залюбовался открывающейся за стеклом панорамой.
– А чем у нас так пахнет? – наморщила носик вошедшая в кают-компанию Котенька.
– Собаки! – закричал Мямлик, кидаясь к плите.
Масло, которое он разогревал на сковороде, не только уже вполне разогрелось – оно горело! Мямлик схватил кружку с водой и вылил ее в сковороду, Раздался хлопок. Огромный столб пламени взметнулся к потолку, опалив коку усы и мгновенно окрасив стены копотью. Котя
