– Куница? – спросил он.
Впрочем, вопрос его касался скорее не куницы, а того, что вообще происходило.
– Куница? Вау. Отличный выбор, – сообщила Ноэми остальным. – По-моему, я слышу это впервые. Никто так еще не отвечал.
Крышка открылась, и взорам предстал обед Ноэми. Бутерброд из хлеба с обрезанными корками в форме мордочки енота с красными глазками, носом и ушками из ломтиков клубники. Рядом с ним лежала стопка зеленых сердечек из киви.
– Предполагалось, что это барсук, – всплеснула руками Ноэми. – Выходит, что куница – это почти правильный ответ. Они из одного семейства.
– Наверное, долго такое готовить, – заметил Джонас.
Ноэми пожала плечами, а потом резко шлепнула Лайл по руке: та успела схватить кусок киви и положить его себе в рот.
Они втроем усердно старались втянуть Джонаса в разговор: Лайл задавала вопросы, Эмберлин рассказывала, кто есть кто и что к чему, а Ноэми делилась своими ценными (и чаще негативными) мнениями об окружающих.
Утренний парень со спичками присел на корточки на стул рядом с Джонасом и, опершись на стол, склонился в его сторону. Весь временный оптимизм Джонаса как ветром сдуло. Все развернулись посмотреть на пришедшего, а Джонас молча прикидывал, насколько тот опасен. Из положения сидя сложно было понять, кто из них выше. Сам Джонас был довольно рослым, но худощавым, а этот чувак весь состоял из мышц и выглядел так, словно сможет одной рукой оторвать Джонасу голову. Парень будто нарочно отрезал рукава футболки Misfits, чтобы показать бицепсы.
– Что, заблудился? – не удостоив пришельца взглядом, спросила Ноэми.
– Ты сидишь на моем месте, – ответил тот Джонасу.
Одну ногу он подложил под себя, а вторую втиснул между столом и собственным телом.
– А ты что, стул подписал? – спросила Лайл, так высоко приподняв брови, что они исчезли за челкой.
– Я сидел тут в прошлом году.
Его ярко-синие глаза блестели, как светодиоды в голове у робота.
– И еще обпердел его целиком. Прям ежедневно пускал газы.
Ноэми изящным жестом положила сэндвич обратно в контейнер и резко развернулась к нему. Джонас откинулся на спинку стула, чтобы ей было видно другого парня.
– Повзрослей уже, а. Во-первых, Гэтан, ты сидел вот здесь. – Она показала на свободное место рядом с Эмберлин. – А во-вторых, никто из присутствующих тебя не приглашал, поэтому я вообще не понимаю, с чего ты захотел к нам присоединиться.
– Кто-то сегодня не в настроении. Я бы решил, что у тебя месячные, но ты всегда такая…
Гэтан встал. Ноэми смотрела на него, ощетинясь.
– Ну и говнюк же ты. Тебе не пора идти продавать героин в туалете или чем ты там занимаешься? – резко спросила она.
Гэтан ничего не ответил. Лениво взяв под козырек, он не спеша направился к людному столу на другом конце кафетерия.
– Ненавижу его.
Лайл кивнула, соглашаясь.
– Воздержусь от комментариев, – отозвалась Эмберлин.
– А вы что, встречались раньше или чего? – непонимающе спросил Джонас.
Ноэми рассмеялась сердитым безрадостным смехом.
– Не надо так шутить. Тут вообще-то люди едят.
– Ничего, у меня крепкий желудок, – встряла Лайл, тыча в сторону Ноэми вилкой с насаженной на нее картофелиной.
Ноэми вонзила деревянную вилку в ломтик клубники.
– В прошлом году с нами сидел друг Гэтана, поэтому мы терпели эту занозу в заднице.
– Странно, что у вас вообще есть общие друзья.
Она бросила быстрый взгляд на соседок по столу. Лайл в ответ широко распахнула глаза, а Эмберлин сосредоточила внимание на ломтиках яблока.
– У нас нет общих друзей.
Ноэми поерзала на стуле. Что-то в ней незаметно поменялось.
Джонас вспомнил вспыльчивого пятнистого кота из «Лэмплайта». Сидит-сидит с вальяжным видом, а хвост-то подергивается. По Ноэми было не так заметно, но от ее спокойного тона и равнодушного выражения лица так и разило неестественностью.
– Был один человек, который сидел с нами, несмотря на свой ужасный вкус в друзьях. В прошлом году.
Она говорила негромко и развернулась к Джонасу, словно не желая, чтобы их разговор слышали. Он и сам едва разобрал ее слова.
– Эмберлин, а когда начинается хоккей?
Эмберлин моргнула и пробормотала в ответ что-то невнятное, явно не поняв стремительной смены темы. Джонас воспользовался заминкой, чтобы продолжить расспросы.
– Ваш друг… он окончил школу?
Запнувшись на середине вопроса, он перешел на шепот. Джонасу никогда не удавалось хорошо считывать атмосферу в комнате. Он вечно предполагал худшее: наверное, он сказал что-то не так… наверное, все его презирают. В данном случае худшим было бы, если бы их друг не выпустился из школы, если бы с ним случилось что-нибудь ужасное. Джонас перевел взгляд с лиц вокруг на скомканный бумажный пакет на столе. Он вспомнил историю про мальчика в лесу и замер.
Но было уже слишком поздно: к несчастью, произошел тот редкий случай, когда его худшие опасения оправдались. Ноэми ощетинилась и промолчала.
– Он умер в прошлом году, – осторожно ответила Лайл.
– Ох. Мне очень жаль.
Джонас почувствовал нервную дрожь. Никому не хотелось говорить на эту тему, но он не знал, как перевести разговор на что-нибудь другое, и помощи ни от кого не последовало.
Наконец, прерывая бесконечное молчание, заговорила Эмберлин:
– Может, ты слышал про парня, который утонул в лесу рядом с гостиницей.
Она прикусила губу. Ее слова не прозвучали вопросом, скорее, неоконченная фраза, после которой он должен был подтвердить, что история ему знакома.
– Несчастный случай, – ответил он.
Его слова тоже прозвучали незаданным вопросом.
– Да, люди так говорят, – проговорила Ноэми.
– А ты так не думаешь? – спросил Джонас.
Он почувствовал в ее реплике приглашение к разговору… И ему не терпелось разрешить свои сомнения.
– Я слышал, что была версия самоубийства?
Лайл затолкала в рот целый ломоть хлеба, самоустраняясь от разговора. Эмберлин, от природы розовощекая, побледнела как полотно.
Если бы только в жизни было как в видеоиграх. Джонас бы перезагрузился, повторил разговор и выбрал другие реплики.
– Слышал, говоришь? – спросила Ноэми.
– Ну, ребята на уроке литературы говорили… – Он пожал плечами, надеясь, что на этом его перестанут расспрашивать.
Ну, одни думают одно, другие другое, конец разговора.
Однако девушки склонились к нему ближе – не потому, что он раскрыл им глаза на какие-то новые сведения. Нет, им было интересно узнать, какую еще ложь распространяют про их друга.
Джонас вспомнил Брайана с Тайлером. То, как они мялись в нерешительности… как ему показалось, что они тоже не верят слухам. Ему захотелось объяснить, что слышал не досужие сплетни, что ребята пытались рассказать новенькому, что произошло, представив все версии событий.
– Не переживай, – сказала Ноэми. – Ты не виноват в том, что говорят тебе другие. Тем более что ты новенький.
Она внимательно вглядывалась в его лицо, словно ожидая, что он что-то пояснит, словно брала на слабо.
– Что тебе сказали? – спросила Эмберлин прямо, но прозвучало это почему-то менее грозно, чем успокоительные слова Ноэми.
– Ну, только что с ним вроде как рассталась девушка, ну и он, знаете…
– Что? – с лица Ноэми словно упала маска. – Кто это сказал?
Она положила вилку на стол