— Так ты ждешь предложений от меня? — спросил я, наконец-то выдавив улыбку. — Что ж, у меня есть одно: ты отдаешь нам Эбенезума — и забудем обо всем.
Смерть издала неестественный горловой звук.
— Да как ты смеешь… — прошептала она. — Доберусь я до тебя… Я задую тебя, как свечку… — Она осеклась, помолчала секунду, потом выпрямилась, вновь обретя гордую и спокойную осанку скелета, и засмеялась. — Я неправильно поняла тебя. Ты хочешь поторговаться. Извини, что сорвалась. По правде говоря, я все это принимаю близко к сердцу. Я большая охотница до всяких игр! С удовольствием сыграю с тобой.
Смерть задумчиво погладила подбородок — зловеще звякнули кости.
— Итак, ты внес предложение. Оно, разумеется, неприемлемо. Но у меня есть идея получше: давай забудем об этом дурацком волшебнике и вообще обо всей этой чепухе, и я просто заберу тебя и твоих спутников в свое королевство, насовсем, на всю вечность.
— Не думаю, что так мы до чего-нибудь договоримся, — шепнул мне Снаркс.
— Ну, — поторопила Смерть, — твой ход!
— Вот как? — сказал я, пытаясь выиграть время. Я знал, что Смерть устроит только одно: душа Вечного Ученика. То есть моя душа.
Откуда ни возьмись выскочил Тэп и удачно приземлился на носок моего башмака.
— Лучше бы тебе поторопиться! — посоветовал он мне. — Не думаю, что эта дама очень терпелива!
— В кои-то веки мы единодушны, — заметил Снаркс. — Кстати, почему бы тебе, Вунтвор, не предложить этому злобному созданию одного из твоих спутников в обмен на душу волшебника? Кого-нибудь, владеющего полезным ремеслом, например умеющего шить башмаки?
— Пожалуй, рановато, — серьезно возразил Домовой. — Лет через пятьдесят-шестьдесят…
— Я жду ответа, — напомнила Смерть. — Давайте-ка поскорее! Мне еще сегодня собирать души.
— Проклятие, — послышался густой бас из-за моей спины.
— А, опять начинается! — обреченно вздохнула Смерть. — Чем дольше мы будем беседовать, тем больше союзников Вечного Ученика будет прибывать. Сколько мы имеем в наличии на данный момент? Дюжину? Две дюжины? Может, покончим с этим делом, пока не собрались сотни?
— Да уж, — ответил я. — Прошу прощения, но мне надо посоветоваться с друзьями.
— Проклятие, — поддержал рыцарь Хендрик, решительно встав рядом со мной.
— Конечно, — горестно согласилась Смерть, — этого следовало ожидать!
Нори встала с другой стороны от меня. Я сделал знак моим товарищам подойти как можно ближе и вполголоса сказал:
— Что мне делать? Смерть предлагает торговаться. Но что у нас есть, чтобы торговаться? Что мы можем предложить?
— Мы можем предложить этой нечисти хороший удар по голове, — сказал Хендрик, потрясая своей заколдованной дубинкой, которая обладала чудесным свойством отшибать у людей память.
— Удар по голове? — Нори нахмурилась. — Нет. Вряд ли это подойдет.
Хендрик понимающе кивнул:
— Хорошо. А как насчет двух ударов по голове?
— Вы испытываете мое терпение! — нетерпеливо закричала Смерть. — Вам известно, чего я хочу! Давайте! Ваше предложение!
— Как насчет спеть и потанцевать? — предложил хорошо поставленный театральный баритон.
Земля содрогнулась — на поляну приземлился Дракон с Барышней на спине. Несмотря на всю серьезность нашего положения, я не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Эли, не залюбоваться ее длинными белокурыми волосами и осанкой прирожденной актрисы. Неужели она предлагала мне ВСЕ?
— Давай, Хьюберт! — воскликнула Эли.
— Не позволю! — завопила Смерть. — Я здесь по делу, а не для того, чтобы смотреть водевили!
Но Барышня и Дракон уже монотонно раскачивались из стороны в сторону. «Значит, скоро запоют», — подумал я, и, к сожалению, не ошибся.
— Скажи-ка, Барышня, — заговорил Хьюберт, — ты представлена Смерти?
— Официально нет, — жизнерадостно ответила Эли. — Но умираю — хочу познакомиться!
И они запели следующий куплет:
— Послушай, Дракон, — подала свою реплику Эли, — вот говорят, что у Смерти суровый нрав.
Хьюберт хлопнул себя по чешуйчатому колену и воскликнул:
— О, как ты смертельно ошибаешься, Барышня!
— Хватит! — взмолилась Смерть. — Пожалуйста, не надо больше! — Она повернулась ко мне и воскликнула: — Так я жду предложения!
— Вот как, Смерть ждет продолжения! Она намерена заключить с нами контракт! — победоносно провозгласил Хьюберт. — Я знал, Барышня, что мы ее очаруем. Никто не устоит против нашего зажигательного танца и неподражаемого пения!
— Нет, нет, — отбивалась Смерть. — Я обращалась к Вечному Ученику!
— А, понимаю! Хотите немного поводить нас за нос, чтобы мы не заломили слишком большую цену! — засмеялся Хьюберт. — Нам, госпожа Смерть, и не такие сделки случалось заключать! Нам, работникам искусства…
— В самом деле, Хьюби, — сказала Эли. — Нужно смотреть правде в глаза: нам пора завоевывать новые миры. Мы уже покорили наземный мир своими песнями и танцами. Мы почти закончили программу сопровождения великого похода Вунтвора. Пришло время искать новых ангажементов!
— О, мы не требуем ничего особенного! — заверил Хьюберт. — Разовые вечерние концерты. Ну, возможно, более длительные гастроли в крупных населенных пунктах, если, конечно, у вас есть крупные населенные пункты. — Дракон мечтательно вздохнул. — Вы только представьте — впервые в истории турне по Царству Мертвых!
Смерть прямо-таки впилась в меня глазами:
— Так мы заключаем сделку или мы не заключаем сделку? Быстро!
— У меня идея! — вмешался Снаркс. — Ты, Смерть, возвращаешь нам волшебника, а Барышню и Дракона мы берем на себя!
Смерть немного подумала и ответила:
— Заманчиво! Но мне этого мало.
— Это существо мешает вам? — спросил чудесный мелодичный голос. Мне даже не пришлось оглядываться, чтобы понять, что прибыл единорог.
— Нет-нет, мы просто разговариваем, — поспешно ответил я.
Единорог вздохнул:
— Да, я знаю. Вы всегда с кем угодно готовы поговорить, кроме… Не уделите ли и мне несколько минут? Даже мое беспримерное терпение истощилось. Неужели вы никогда не найдете времени для… — животное выдержало многозначительную паузу, — для важного разговора?
— Давайте — к делу! — перебила Смерть, видимо боясь потонуть в речах моих прибывающих соратников.
— У вас тут, значит, вечеринка! — заметил еще один новый голос, грубый и хриплый. — Решили обойтись без меня?
Это был Джеффри Волк.
— Ну ничего! Я все равно пришел. Удивительно, как оживляется любое мероприятие с появлением говорящего волка!
— К делу! Иначе ты никогда больше не увидишь своего учителя! — Смерть с трудом перекрикивала Волка.
— Проклятие, — сказал Хендрик.
К моему большому удивлению, на поляне появились Семь Других Гномов.
— Эй, ребята, вы что, тоже поете? — осведомился Домовой.
— Поем ли мы? — Один из гномов, по прозвищу Грубый, скорчил гримасу. — Конечно, поем, малявка! Это предусмотрено нашим контрактом!
— Еще бы! — фыркнул другой гном, по имени Заносчивый. — Это одна из привилегий членов Союза Гномов. Но где вам знать об этом!
— Да, да, конечно, — затараторил предводитель гномов по прозвищу Льстивый. — Петь за работой бодрые и жизнерадостные песни — одна из добрых гномских традиций. К сожалению, у нас в последнее время практики маловато, потому что Матушке Гусыне эта традиция никогда не нравилась. Но сейчас, когда она занята распрями с Голоадией, самое время нам исполнить несколько куплетов.
— А что, ребята, вам никогда не хотелось спеть в водевиле? — поинтересовался