Его бабушка знала правду. Несмотря на возраст и хрупкость, ее разум был острым, и она сразу поняла, что школа — обман. Коннор признался, что это за «школа» в Уэльсе, которой управлял полковник Блэк. И хотя она была против, его бабушка понимала необходимость работы. Организация «Страж-друг» оплачивала лечение его матери, обеспечивала сиделку, без которой его мать попала бы в лечебницу, бабушка — в дом престарелых, а Коннор — в другую семью. Они этого не хотели. Без отца Коннор должен был держать семью вместе.
Так что он не мог пока ехать домой.
Он сел на скорый поезд до Кардиффа. Коннор сел в наполовину пустой вагон и сунул рюкзак на полку сверху. Он взял бутерброд в путь, но есть не хотелось. Прижавшись к спинке сидения, он смотрел на пролетающий пейзаж, серые города сменились зелеными полями и холмами.
Они въехали в туннель, и его мир погрузился во тьму, Коннор на миг увидел красную вспышку выстрела. Далекий крик боли зазвучал в его ушах… и лицо Эдуардо, безжизненное и бледное, появилось перед глазами.
Коннор поежился от вида в окне. Через миг поезд вылетел из туннеля и вернул его в реальность, стало светло. Коннор прижал ладони к глазам и медленно вдохнул. Он знал, что перегорел. Эта миссия была лишней. Он совершил ошибку, фатальную ошибку, что стоила мальчику жизни.
«Почему я не сказал двум охранникам про маску? Разве не стоило вернуться в поместье, а не бежать к джипу? А если бы я схватил пистолет и стрелял в ответ? Или остался за машиной и ждал подкрепления? Эдуардо выжил бы? Его ранили бы? А если…?».
Коннор ощутил жар слез, вид за окном стал размытым. Столько «а если». Каждый раз от мыслей об Эдуардо он ощущал гнев, печаль и вину — злость на стрелков, которые напали, печаль за трагичную смерть мальчика. И вина, что он не справился и подвел клиента.
Вытерев слезы рукавом, Коннор понял, что пора уходить, оставить дни «скрытого щита» позади. Он найдет другой способ оплатить заботу о матери…
Но его отец, солдат особых сил, не ушел. Он проваливал миссии? Как тогда справлялся с виной? Но Коннор не представлял, чтобы его отец не справился. Даже хотя его смертельно ранили в Ираке, отец смог доставить клиента в укрытие. И его клиентом тогда был посол США Антонио Мендез, который стал потом президентом. Кем смог бы стать Эдуардо? Никто теперь не узнает…
Коннор сморгнул еще больше слез. Он хотел быть с Шарли, в ее объятиях, забыть о Мехико и Эдуардо, о пули в груди клиента. Он посмотрел на свою ситуацию с другой стороны. В отличие от Шарли, пострадавшей во время миссии, он был живым и невредимым, кроме синяка на плече. Ему повезло.
Но что теперь о нем подумает Шарли? А другие в команде Альфа? Линг, Джейсон, Ричи, Марк и Амир — все зависели друг от друга, полагались друг на друга. Теперь у них был повод не верить в его навыки.
Коннор прислонился головой к окну, ощущал стук колес по рельсам. Он так устал. Он закрыл глаза…
А открыл их, когда поезд приехал к конечной станции — Кардифф.
Коннор забрал рюкзак и чемодан, устало прошел к пустому перрону. Он отправил команде сообщение о своих планах и времени прибытия. Но никто не встретил его. Полковник Блэк точно был в ярости. Коннор мог решить, что уходит, но его скорее уволят!
Коннор снял деньги в банкомате, взял такси и дал водителю указания. Водитель, крупный мужчина с седой щетиной, печальными глазами и животом, что почти прижимался к рулю, потрясенно посмотрел на него.
— Это в Брекон-Биконс, посреди пустоты!
— Знаю, — сказал Коннор, пряча чемодан в багажник и забираясь на заднее сидение с рюкзаком.
Водитель присвистнул.
— Это будет много стоить. Уверен, что не хочешь ехать на автобусе?
Коннор покачал головой.
— Школа далеко от остановки.
— Ладно, парень, — водитель пожал плечами.
Через час они ехали среди полей с оградой и холмов с овцами.
— Уверен, что путь верный? — спросил водитель, дорога сузилась, они попали на скрытую долину. — Не похоже, что тут что-то есть.
Коннор кивнул.
— Это частная школа.
— Очень частная.
Они приближались к холму, скотовоз понесся с вершины, гудя. Ругаясь, водитель резко повернул, чуть не столкнувшись с машиной.
— Чертовы фермеры! — сказал водитель, скотовоз пролетел мимо. — Думают, что дороги принадлежат им.
Коннор с сердцем в горле смог лишь кивнуть, следом пронесся грузовик.
— Час пик, не иначе! — фыркнул водитель и поехал дальше, но уже осторожнее. Через пару минут стало видно железные врата.
— Можете высадить меня здесь, — сказал Коннор.
Водитель нахмурился. Зданий вокруг не было. Только дорожка с полями по краям.
— Не хочешь, чтобы я довез тебя до двери?
— Нет, — сказал Коннор, протягивая купюры. До школы было еще далеко, но он не хотел, чтобы водитель ее видел. — Сдачу оставьте себе.
Коннор проводил такси взглядом, стоя у ворот. На арке, словно хищная птица, блестел на солнце крылатый щит. Он казался древним гербом, но это была эмблема «Стража-друга». Коннор вспомнил, как впервые приехал сюда с инструктором Джоди. Он переживал, не знал, что будет в будущем. Теперь он знал и жалел, что побывал здесь.
Врата, что удивительно открылись. Его явно ждали.
«Но как меня встретят?».
Чемодан был тяжелым, как его совесть. Коннор пошел по дорожке. Он миновал скрытые камеры, что следили за его прибытием, одну из многих скрытых сигнализаций. Он пересек вершину, и знакомое старое здание, похожее на замок, появилось в поле зрения. Знакомое… кроме зловещей спирали дыма, что поднималась от крыши, и тела, лежащего в центре двора.
ГЛАВА 4
Коннор бросил чемодан и побежал к дымящемуся зданию.
«Что случилось? Кто погиб?» — он не видел издалека. Клиент? Один из инструкторов? Кто-то из наемников? Или… нарушитель.
Коннор застыл, разум взял верх, и его шок сменился профессиональным инстинктом. Бежать, не думая, было как прыгать из самолета без парашюта. Он мог легко сам стать жертвой, никому не успев помочь. Ему нужно было все обдумать.
Оценить угрозу.
Определить опасность.
Но не сбежать, а войти в опасную зону.
Он огляделся, пытаясь заметить вокруг угрозу. Он не знал, какой может быть опасность. Жертва могла упасть с лестницы, убегая, или надышаться дыма, или получить сердечный приступ. Дым указывал, что часть школы горела. Но Коннор должен был думать о худшем варианте: нападение или бомба.
Он посмотрел на озеро, футбольное поле, беседку и старый колодец. Там никого не было. Это было необычно, если только все не собрались в месте для эвакуации на теннисном корте за зданием. На севере был лес, низкие каменные стены вокруг поместья прикрыли бы от снарядов. Но Коннор не