Он услышал резкий удар пули по корпусу «Кэтти Джей».
– Стреляют, – равнодушно констатировал Малвери.
– Пусть, если им так хочется, – отозвался капитан. Бронированная обшивка «Кэтти Джей» легко выдерживала попадание и из более серьезного оружия.
– Скоро поворот, – предупредила Джез.
Фрей схватил рукоять управления.
– Пинн! Харкинс! Продолжайте лететь прямо. Уведите за собой этих ребят – сколько сможете. Я сворачиваю направо.
– Понял, кэп! – отозвался Харкинс. И вдруг вскрикнул.
– Что случилось? – резко спросил капитан.
– Меня что-то стукнуло!
Фрей тщетно высматривал Харкинса и, в конце концов, опознал «Файеркроу» среди аэропланов. Файтер казался неповрежденным. Затем он перевел взгляд на старинный биплан слева от машины Харкинса и чуть выше. В открытой кабине сидел крестьянин с большим дробовиком. Пока Фрей таращился на него, тот размахнулся и кинул какой-то предмет, попав в крыло «Файеркроу». Харкинс дико заорал, в панике рванул наискосок и чуть не столкнулся с одноместным флаером, висевшим у него на хвосте.
– Снова стукнуло!
– Они чем-то кидаются в тебя, – сообщил Фрей. – И метко. Последний раз, по-моему, швырнули гаечный ключ.
– Ключ?! – взвизгнул Харкинс. – Как… что за идиоты здесь живут? Я не обязан терпеть такое! Кэп, у меня дурные предчувствия… я хочу ска… Клянусь… Всеобщей Душой, лучше биться против Флота, чем иметь дело с этими психами!
– Поворот! – воскликнула Джез.
Фрей и сам видел его. Долина действительно сужалась.
– С дороги! – крикнул он, как будто пилоты назойливых аэропланов могли его слышать. – Хотите вы или нет, но я прорвусь! – Он дернул рукоять управления направо. Противник вовремя успел убраться с пути «Кэтти Джей». Фрея и Джез вжало в кресла. В корабле раздался ужасающий грохот – незакрепленное оборудование полетело на пол. Авиагоризонт[1] на приборной панели Фрея встал дыбом.
Что-то они чересчур разогнались!
«Кэтти Джей» свернула в долину притока, и прямо навстречу ей устремился высокий склон, усыпанный валунами и мелкими камнями. Фрей налег на рукоять изо всех сил, но сразу понял, что поворот оказался слишком крутым для «Кэтти Джей». Оставалось одно – выпустить воздушные тормоза и повысить давление в балластных аэрумных цистернах, чтобы замедлить корабль и сделать его легче.
Поздно… Он не сможет увести «Кэтти Джей» от отвесной стены. А после паники в голове возникла новая мысль, ясная и спокойная.
Что останется после меня?
А «Кэтти Джей» ворвалась в узкую долину, напоминающую овраг, едва не чиркнув брюхом по откосу. Фрей удивленно моргнул. И все-таки он жив!
Но времени для растерянности не было. Капитан выровнял корабль и включил двигатели на полную тягу, надеясь вернуть потерянную скорость. Он догадывался, что Джез смотрела на него с изумлением и испугом, но не хотел встречаться с ней взглядом.
– Малвери! Они гонятся за нами?
– Осталось только двое! – Малвери, похоже, пребывал в благодушном настроении. Наверное, не понимал, что несколько секунд назад они чуть не разбились. – Один очень верткий!
Джез встряхнула головой и уставилась в карту.
– Скоро очередной приток. Слева. Почти под прямым углом, но долина там пошире.
Фрей кивнул. Джез права. Внизу – камни, трава и вода. Мир за грязным стеклом стал отчетливым, но не его, – а его Джез.
– Понял, резкий поворот налево. – Фрей постучал по клипсе. – Харкинс, Пинн! Вы здесь?
– Да.
– Вы сделали все, что могли. Отрывайтесь от них. Встретимся на условленном месте.
– Наконец-то! – обрадовался Пинн. – Эй, деревня, до встречи!
Фрей услышал, как он радостно взвыл, разгоняя «Скайланс». Связь через клипсу мгновенно прервалась. Харкинс не отставал. Крестьянской посудине не угнаться за файтерами.
Капитан заметил нужный поворот. Места – более чем достаточно, особенно если сбросить скорость. Он приготовился к маневру, но один из преследователей внезапно оказался перед «Кэтти Джей». Это был двухместный вполне современный флаер с протановыми двигателями и аэрумным балластным устройством. На заднем сиденье располагался мужчина с ружьем. Он как раз прицеливался для нового выстрела по «Кэтти Джей». Фрей решил не обращать на него внимания и сосредоточился на повороте. Пусть тратит патроны. Кроме того, вряд ли пилот способен повторить маневр «Кэтти Джей».
Еще…
Немного…
Пора!
Фрей лихо положил корабль на борт, и в ту же секунду стекло фонаря его кабины громко хрустнуло. Он подскочил от неожиданности. Стекло покрылось ветвистым узором из трещин. Видимость пропала. Взвыв от страха, вцепившись изо всей силы в рукоять управления, он провел «Кэтти Джей» через поворот, руководствуясь лишь интуицией.
– Скотина разбила мне стекло! – крикнул Фрей и принялся крутить головой, пытаясь найти более-менее целый участок фонаря. Это ему удалось, и он обнаружил опылитель, летевший по долине точно ему в лоб. Он налег на рукоять, и «Кэтти Джей» нырнула, пропустив аэроплан над собой.
– Что тут творится? – заорал Малвери. – Этот балбес чуть не убил меня!
Фрей трясущимися руками выровнял «Кэтти Джей».
– Он хотел таранить нас! – растерянно пробормотал Фрей. – Нас! – Его лицо и голос вновь обрели твердую решимость. – Ладно. Все! – Он повернулся в кресле. – Джез, берите управление. Включите днищевые прожекторы и спуститесь на дно долины.
Джез молча поднялась и заняла кресло пилота. Выбегая из кабины, Фрей слышал, как двигатели сбавляли обороты. Он промчался мимо трапа, ведущего в артиллерийскую башню – в люке виднелись приплясывавшие на месте ноги Малвери.
– Кэп! – позвал его доктор, но Фрей не остановился. Он спешил в трюм.
Играя желваками на щеках, он с громким топотом сбежал по трапу. Трюм почти пустовал, и шаги капитана отдавались гулким эхом. Здесь отчетливо слышался звук гидравлического привода, выпускавшего посадочные опоры «Кэтти Джей».
Крейк стоял внизу трапа. Одной рукой он держался за поручень, а второй сжимал шкатулку, полную монет, которую передал ему Фрей. На лбу демониста красовалась свежая ссадина.
– Фрей, что происходит? – спросил он. – Я хотел подняться в каюту, но ты мотал корабль, как безумный.
– Не беспокойся. Дай-ка мне коробку.
Крейк протянул ему шкатулку. Фрей чувствовал, как «Кэтти Джей» останавливалась, медленно снижалась и, в конце концов, с резким толчком села на опоры. Он схватил с полупустой вешалки аварийный фальшфейер[2] и потянул за рычаг механизма, открывавшего в корме погрузочную рампу. Луг был залит светом прожекторов корабля. Под ногами мягко пружинила густая зеленая трава.
Он отошел от корабля и замер, остановился на краю освещенного круга. Три аэроплана медленно спускались в долину. Фрей помахал шкатулкой над головой.
– Забирайте свои деньги, раз они вам нужны! – крикнул он, будто его могли услышать, с отвращением кинул добычу на траву, зажег фальшфейер и воткнул его в землю. – Отстаньте от меня!
Он вернулся в корабль, закрыл рампу и не спеша направился в кабину. Джез освободила его место, и Фрей оторвал «Кэтти Джей» от «посадочной площадки».
– Док! – крикнул он. – Что делается у нас за спиной?
– Почти все отстали, – заявил Малвери. – Но один садится туда, где ты поставил свечку.
– Как, по-твоему, они