— Одаренная, — улыбнулся ловчий. — Поздравляю, вы станете одной из участниц Отбора невест для Владыки.
Я изумленно выдохнула. Я тут с жизнью прощаюсь, а, оказывается, Ловчие подбирают невесту для своего правителя? Владыка решил выбрать жену среди людей? Но что… как?
Тетушка радостно всплеснула руками, разом позабыв о своей ненависти к драконам. Дядя озадаченно нахмурился, а слуги принялись наперебой поздравлять меня.
— Отбор состоится в Миарре, в замке Владыки, и мы заберем вас немедленно, как и было указано в письме, — продолжил Ловчий. — Я дам вам несколько минут попрощаться с родственниками, пока слуги принесут ваш багаж.
— Как? — удивилась тетушка. — Разве вы не хотите переночевать в поместье?
О каком письме они говорят? Мы ничего не получали, хотя стоит признать — почта до нас доходит редко.
— Боюсь, мы вынуждены торопиться, — учтиво, но твердо отозвался дракон.
— Что ж, — пожевал губами дядя. — Я так понимаю, выбора у нас нет?
— Запретить участвовать в Отборе могут только родители, но родители Арианны умерли.
— Мы ее законные опекуны! — возразил дядя, лицо которого покраснело, а руки сжались в кулаки
— Это не имеет значения.
Это бесполезно — дракон прав. Тетя и дядя — мои опекуны, но все, что касалось магии, по закону решали родители. Жаль, что их жизни унесла чума еще пятнадцать лет назад.
— Можем ли мы сопровождать Арианну? — не сдавался дядя.
Ниар покачал головой, смягчив отказ любезной улыбкой.
— Хорошо, — вскинула я подбородок. — Я почту за честь принять участие в Отборе.
Все равно у меня нет выбора. Мысленно я понадеялась, что хотя бы половина слухов о драконах ложь. Я весьма слабо верила в возможность выиграть, но мне придется провести немало времени в их компании. Я смирюсь с их страстью к золоту, но вот обычай есть девственниц мне решительно не нравился.
Мой саквояж, собранный слугами, взял один из Ловчих. В последний раз обняв родных, я переступила порог поместья. Следом за мной шел Рейнар Фирс, так и не проронивший ни слова. Его взгляд сверлил мой затылок, и невольно я передернула плечами. Зачем он вообще явился? Его присутствие нервировало меня.
На дорожке, ведущей к выходу, я не удержалась и посмотрела на лес, возвышающийся за стенами поместья. Рассветное солнце позолотило верхушки сосен, и сердце кольнула тревога. Эи? Как же он без меня? Еще ни разу я не покидала его больше, чем на пару дней.
Что ж, надеюсь, для меня Отбор не затянется. Думаю, провинциалка-сирота из обедневшего рода не самая лучшая партия для Владыки драконов, поработивших людей.
Возле поместья стояла черная карета, запряженная тройкой вороных, еще несколько лошадей в ожидании своих всадников щипали чахлую траву. На деревянном коробе кареты красовалась эмблема Ловчих. Решительно выдохнув, я зашагала вперед.
— Неужели перспектива стать женой Владыки настолько ужасна? — вдруг раздался низкий мужской голос.
Обернувшись, я поняла, что он принадлежит черноволосому дракону. Его левая бровь была приподнята, а уголок рта искривлен.
— Пока не знаю, — честно призналась я.
Кажется, Рейнар опешил. Он ожидал найти в нашей глубинке истинную леди с их льстивыми речами и умением держать лицо в любой ситуации? От графского титула дяди осталось лишь одно название.
— Что ж, у вас будет время выяснить это, — кивнул мужчина.
А если мне не понравится, то я смогу вернуться домой? Слова так и крутились у меня на языке, но я промолчала. Несмотря на снисходительный тон, дракон был опасен. Я кожей чувствовала исходящую от него ауру власти. А что же будет, если он обернется в свою животную ипостась?
Рейнар открыл передо мной дверь кареты, но тут с крыльца поместья донесся возглас тетушки.
— Удачи, Арианна! Всегда помни, что мы тебя любим!
На душе потеплело. Мне повезло, что после смерти родителей дядя и тетя взяли меня к себе. Они вырастили меня как родную дочь, что бы там ни говорили законы Иралсии.
Тихий вздох нетерпения дал понять, что Рейнар устал изображать из себя джентльмена. Поблагодарив его кивком, я подобрала подол платья и забралась в карету.
К моему удивлению, на мягких подушках уже расположились три девушки. Дракон захлопнул дверь, оставив меня наедине с ними. Пожалуй, я бы тоже предпочла поездку верхом.
— Меня зовут Арианна эо Силийро, — первой представилась я.
Хрупкая брюнетка с тонкими чертами лица смотрела на меня вполне приветливо, а одетая в богатый наряд рыжеволосая красотка смерила сердитым взглядом. Кажется, я где-то встречала ее раньше… Третья девушка, по всей видимости, была служанкой. Она сидела в уголке и комкала край форменного платья, не поднимая глаз.
— Эта развалюха — твой дом? — слегка визгливо спросила рыжая, и я тут же узнала ее голос. Дочь наместника — крайне склочная девушка, капризам которой потакал отец. Повезло мне с компанией!
— Верно, это мой дом, — я плюхнулась на мягкое сидение. Неужели до столицы придется добираться с Мирандой эо Камси? Боюсь, я не доживу до Отбора! — Прислуги у меня тоже нет, я вполне способна одеться самостоятельно.
Миранда презрительно поджала губы, но я отвернулась к окну. Внутри зрела тревога за Эи, но усилием воли я заставила себя успокоиться. Он будет в порядке. Ведь как-то он жил без меня раньше?
Послышался голос Рейнара, и карета пришла в движение. Глаза защипало от слез, и я прикусила губу, чтобы не расплакаться. Никогда не была нюней, но неизвестность… пугала.
— Меня зовут Роуз эо Лирин, — в разговор вступила вторая претендентка. — Значит, у тебя тоже обнаружили дар? Прежде… мне удавалось его скрывать.
Девушка замялась. Похоже, не мне одной известен рецепт зелья нянюшки. Говорить о блокирующем зелье в присутствии дочери наместника было сущим безумием, и я поспешно кивнула.
— Признаться честно, не имею особого желания сражаться за сердце Владыки.
— И правильно, потому что его избранницей стану я, — усмехнулась Миранда.
Мы с Роуз обменялись раздраженными взглядами.
— А что вообще известно об этом Отборе? — спросила я.
Отборы — древняя традиция Иралсии, но короли предпочитали выбирать жен сами. К чему чужакам-драконам вспоминать об этом обычае? Они ведь даже титул короля упразднили! Драконы называли своего правителя Владыкой.
— Я узнала об Отборе, лишь когда приехали Ловчие, — пожала плечами Роуз. — Наш род обеднел еще до моего рождения, мы не принимаем гостей и не получаем новостей из столицы.
Миранда замялась — она явно что-то знала. Похоже, ее раздирали противоречивые эмоции: ей хотелось обсудить новости с нами и одновременно подчеркнуть свое привилегированное положение.
В конце концов, девичья часть натуры победила, и Миранда наклонилась:
— Отец рассказал, что подыскивать участниц для Отбора начали еще в прошлом месяце. Всем аристократам разослали бумаги с требованием принять Ловчих Владыки и позволить провести проверку всех незамужних женщин знатного рода. Наличие магического дара — обязательное условие для участия в Отборе.
Я удивленно вскинула брови. Неужели они решили породниться с людьми?