Осведомленности Миранды я нисколько не удивилась — уверена, она уже вычислила самых опасных конкуренток.
После десерта — на сей раз без цветов — Владыка внезапно поднялся с места, и разговоры вокруг стихли сами собой.
— Леди, я счастлив видеть вас в своем замке. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Не скрою: я тоже волнуюсь, ведь буквально через несколько недель одна из вас станет моей женой. — Справа от меня послышался чей-то прерывистый вздох. — Впрочем, ваше присутствие взбудоражит общество — драконы ведут весьма замкнутый образ жизни.
— Вы же устроите бал? — спросила одна из близняшек — она была чуточку выше сестры, а ее светлые волосы слегка вились.
— Конечно, — улыбнулся Владыка. — Я не позволю заскучать своим невестам.
— А мы сможем пригласить наших родных?
— А конные прогулки у вас есть? Я слышала, что драконы не жалуют лошадей, — увидела я Клару.
Впрочем, ее интерес был скорее научным — уж больно сосредоточенное выражение лица у девушки. Однако здесь она ошибалась — драконы отлично держались в седле, и лошади не проявляли беспокойства.
— Может быть, устроим прогулку по парку? — вклинилась я.
Возможно, там я смогу связаться с Эи. Прежде это удавалось всего один раз, и то мы находились друг от друга на расстоянии пары десятков шагов. Но бездействовать я не могла, иначе просто сойду с ума от беспокойства! С каждой минутой вопросов становилось все больше — кажется, Владыка опешил. Он озадаченно переводил взгляд то на одну девушку, то на другую, даже не успевая отвечать.
— Владыка Тимарил, спасибо за то, что заглянули к нам, — вступила в разговор распорядительница. — Сейчас я объясню невестам, что ждет их дальше.
Воспользовавшись этим, мужчина быстро распрощался с нами.
— Уже завтра часть из вас покинет замок, — продолжила леди Кирина, — но ваши семьи получат благодарность от драконов.
В столовой поднялся шум, а я не удержалась от улыбки. Уже завтра! Если мне повезет, то на этом мое участие в Отборе завершится. Тетушка наверняка расстроится, но я не собираюсь выходить замуж только потому, что меня осчастливил своим вниманием Владыка! Несмотря на знатное происхождение, мои родители поженились не по расчету, а по любви, и другой судьбы я не хотела.
— Как ты думаешь, что за испытание нас ждет? — тихо спросила меня Роуз.
Я пожала плечами, краем глаза отметив, как столкнулись взглядами Миранда и Лайза — две самые яркие красавицы Отбора. От ненависти, разлитой в воздухе, даже мне стало нехорошо.
— Не знаю, что это будет, — фыркнула я, — но надеюсь, что все кончится быстро. Если они объявят войну, то нам не поздоровится.
Глава четвертая
Замерев около двери, ведущей в общую гостиную, я прислушалась. Кажется, тихо — Роуз ушла спать еще полчаса назад. Леди Кирина не сказала, что нам запрещено покидать замок, и я собиралась воспользоваться этой лазейкой. Не хотелось бы столкнуться с соседкой — она наверняка захочет составить мне компанию.
Конечно, и не стоит думать о том, чтобы сбежать Но прогуляться по саду ведь не преступление? Оглянувшись на мирно спящую в углу ниарию, я выскользнула наружу. С час назад в принесенной слугами земле появились корни, и цветок был занят обустройством своего нового жилища. Это даже звучало абсурдно!
Добравшись до коридора, я быстро зашагала вперед. Да, наверняка драконы присматривали за своими невестами, но мне нужна хотя бы иллюзия свободы. Если меня остановят, то я буду знать, что прогулки тоже запрещены.
Внезапно рядом раздалось возмущенное попискивание, а следом что-то дернуло меня за подол платья. Опустив взгляд, я горестно вздохнула — у моих ног сидела ниария. Похоже, Рейнар не шутил, когда говорил, что эти растения всюду сопровождают своих хозяев.
— Мне от тебя теперь не избавиться? — сквозь зубы простонала я.
Ниа отрицательно покачала лепестками — Эона, я начинаю понимать ее! — и я сдалась. Подставила ладонь и посадила цветок себе на плечо. Надеюсь, она не помешает моим планам. И не заложит меня драконам! Что бы там ни говорил Рейнар, я все еще была уверена, что цветок мне прислали не просто так.
Стоило продолжить путь, как впереди показалась девушка. Я едва не прикусила язык от досады. Надеюсь, это не одна из невест и не сама распорядительница Отбора. Вести светские разговоры желания не было, а леди Кирина вовсе отправит меня в свою комнату. Завтра ведь первое испытание, нам всем велено как следует выспаться!
Когда девушка приблизилась, я почувствовала облегчение. Это служанка Миранды. Она, сосредоточенно хмурясь, несла в руках стопку постельного белья. Заметив шевелящуюся ниарию на моем плече, горничная вскрикнула и выронила свою ношу.
— Простите, миледи, — пролепетала она и, опустившись на корточки, принялась собирать белье.
— Я не хотела тебя пугать, — с сожалением сказала я.
— Я сама виновата, — горничная едва не плакала. — Мне стоит еще раз сходить к экономке и попросить новое постельное белье. Миледи Миранда не сможет заснуть, если на простыни будет хоть одна морщинка.
Да, дочка наместника привыкла ни в чем не отказывать себе. Достаточно уже того, что лишь она одна явилась на Отбор со служанкой!
— Давай я схожу с тобой? — предложила, чувствуя за собой вину. Ниа же, которая была истинной причиной случившегося, спокойно восседала на плече.
— Нет-нет! — покачала головой девушка. — Хозяйке это не понравится.
— Ладно, будем считать, что за мной должок, — пожала я плечами. — Как тебя зовут?
— Я Трина, миледи, — поклонилась горничная и затараторила: — Я пойду.
Моего ответа Трина не дождалась — развернувшись, поспешила за новым бельем и вскоре свернула в один из поворотов. Да, похоже, Миранда держит прислугу в строгости, что и не удивительно. Она не использовала дар для подпитки земли, не работала, а отец потакал всем ее капризам. Наверное, я ей завидовала.
Самую капельку. Ведь ей не приходилось каждый день вставать с рассветом и ложиться далеко за полночь.
Вынырнув из своих мыслей, я покачала головой и поспешила к лестнице. Еще днем заприметила ее и, если мои догадки верны, то там и находится выход в парк. Если у дверей дежурит стражник, то я скажу, что хотела подышать воздухом и вернусь назад.
Однако стоило мне спуститься на несколько ступенек вниз, как под ноги бросился ребенок. Прошипев ругательство сквозь зубы, я чудом удержалась на ногах и сумела ухватить за локоть едва не упавшего мальчишку. Откуда он вообще взялся?! На вид ему было лет шесть, он был одет в ярко-зеленую пижаму, зато босиком.
— Ты что тут делаешь? — вырвалось у меня.
— А вы? — зыркнул он на меня из-под каштановой челки. — Я от няни сбежал. Не хочу я спать, а она укладывает меня словно я малыш!
На мгновение круглые зрачки мальчишки вытянулись, а потом вернули прежний размер. Я вцепилась в перила лестницы. Что это только что