Эрик пропустил меня вперед и придержал мой локоть, когда я поскользнулась на начищенном до блеска паркете. Когда его пальцы коснулись моей кожи, я невольно вздрогнула. Снова! В первый раз меня окатило жаром, когда я выходила из кареты, а в голову все чаще лезла мысль о том, что же я натворила.
— Абигейл считает себя членом семьи, что, в общем-то, недалеко от истины. Она приходится мне дальней родственницей и управляет домом вот уже двадцать лет. Даже дворецкий не смеет ослушаться ее приказов. Но скоро Эбби успокоится, вот увидишь.
Я бы на это не рассчитывала... Впрочем, с экономкой я как-нибудь справлюсь. Куда важнее понять, на что рассчитывает Эрик, и как отразится этот внезапный брак на мне. Внебрачные дети или любовница, разочарованная тем, что добыча уплыла из рук? Или беда придет со стороны самого Эрика? К несчастью, даже в браке мужчина намного больше прав, чем женщина, и в открытом противостоянии мне придется туго.
Поднявшись по мраморной лестнице, застеленной ковровой дорожкой, я восхищенно приоткрыла рот. Поместье Марлоу оказалось великолепно — одна только лепнина на потолке чего стоила. Светлые стены украшали картины и гобелены, а освещением служили магические артефакты. Да и мебель притягивала взгляд — я никогда не видела такой тонкой работы. Каким-то образом обстановка была одновременно и весьма сдержанной, и экстравагантной. Те комнаты, что я успела увидеть, оказались оформлены в спокойных тонах, но каждая имела свою особенность, будь то расписанные художником стены или вьющиеся растения, оплетшие деревянную перегородку прямо посреди комнаты. Никакой кричащей роскоши, но я все равно чувствовала себя оборванкой, обманом проникшей в такое место. Да еще в качестве хозяйки! Не зря Абигейл изумилось — такой как я, здесь не место.
— На первом этаже служебные помещения, комнаты слуг, а также гостиная и две столовых. Но мы чаще всего используем малую, ведь постоянно в особняке проживает не так много людей, а гостей мы принимаем нечасто.
Я озадаченно посмотрела на Эрика. Он не выглядел затворником, напротив, я ожидала, что в его привычках закатывать шумные вечеринки или, на худой конец, торжественные приемы. Или он делает это в других местах?
— Второй этаж — территория тетушки Алисии и ее воспитанницы Камиллы. У них имеются и комната для музицирования, и для рисования... В эти подробности они посвятят тебя сами.
— Вряд ли мне понадобится комната для музицирования, — хмыкнула я. — Я не получала классическое образование леди, а ходила в городскую школу. Из музыкальных инструментов у нас был только гонг, который звал нас на обед.
По губам Эрика скользнула ухмылка, но он не прокомментировал мои слова. Тем временем мы поднялись на третий этаж, и он закончил экскурсию.
— Этот этаж принадлежит мне — здесь моя. а теперь и наша — спальня, кабинет, библиотека и комната для тренировок. Пожалуйста, держись от нее подальше. Запертая дверь означает, что я отрабатываю стихийные плетения, и если меня прервать. Словом, будет жаль лишиться супруги сразу же после женитьбы.
Я улыбнулась.
— Поверь, самоубийство в мои планы не входит.
Эрик толкнул дверь кабинета и пропустил меня внутрь.
— Прежде чем я представлю тебя прислуге, у нас есть еще одно дело — кольца.
Муж шагнул через порог и щелчком пальцев зажег артефакты. Я с интересом повертела головой, рассматривая обстановку — более сдержанную и. мужскую. Возле массивного стола из черного дерева стояло несколько кожаных кресел, а позади громоздились шкафы с книгами и папками с документами. Мое внимание привлек предмет на краю стола, накрытый плотной тканью. Довольно большой и непонятной формы. Что бы это могло быть?
Пока я отвлеклась, Эрик достал из сейфа бархатную коробочку. С нежностью погладив ее, он распахнул крышку и жестом предложил мне подойти ближе. Я сделала шаг вперед и ахнула: на бархатной подложке покоилось два кольца, выполненные из незнакомого серебристого металла. Я потеребила серебряную цепочку на шее, но она и отдаленно не напоминала этот удивительный материал. Широкое кольцо было усыпано алмазной крошкой, слепившей глаза. Второе — более тонкое и изящное — вдобавок могло похвастаться огромным бриллиантом.
— Эта пара колец переходит к старшему ребенку в роду Марлоу, — тихо заговорил Эрик.
— Кольца невероятно древние и имеют собственную магию — дотрагиваться до них может только близкий владельцу человек.
Эрик медленно коснулся моей ладони и аккуратно надел кольцо на палец. Оно село как влитое, хотя секунду назад мне казалось, что оно будет мало.
— Потерять его невозможно, если только ты сама этого не пожелаешь. Так что ты уж постарайся, ладно?
Я кивнула, и Эрик выжидающе вскинул бровь.
— Не ответишь взаимностью?
Почему-то волнуясь, я вытащила из коробочки второе кольцо и надела его на палец Эрика.
Если до этого женитьба казалась мне дурным, хотя отчасти и забавным сном, то сейчас, когда мы обменялись кольцами, я окончательно осознала, что все по-настоящему.
Мы женаты.
Знакомство не заняло много времени, и прежде чем я успела освоиться, Эрик на глазах у изумленной прислуги поцеловал меня в щеку и ушел, обещав прийти вечером. Настоящая семейная идиллия! Я с досадой посмотрела ему вслед: и почему у меня ощущение, что он нарочно оставил меня одну? Хочет посмотреть, как я справлюсь?
— Миледи Кристина, — под внимательным взглядом Абигейл ко мне приблизилась одна из горничных — миловидная девушка едва ли старше меня. — Меня зовут Сара. Если вы позволите, я приведу в порядок ваши вещи.
Я подтянула сползший с одного плеча сюртук Эрика и как можно невозмутимее покачала головой.
— Мой багаж прибудет позже. Через полчаса подайте чай в гостиную, а я пока приведу себя в порядок.
Не дожидаясь ответа, я кивнула Абигейл и направилась к лестнице, держа спину идеально прямой. С куда большим удовольствием я отсиделась бы в спальне вплоть до возвращения Эрика, но подобное поведение сочтут трусостью. Если я хочу ужиться в этом доме, то должна заставить уважать себя. Пусть и обстоятельства моего появления здесь весьма скандальные.
Поднявшись по лестнице и свернув в коридор, я остановилась и прижалась к стене. Как и ожидалось, стоило мне уйти, слуги разом заговорили, перебивая друг друга.
— Да кто она такая?!
— Милорд явно сошел с ума, если привел в дом вот это! — голос Абигейл я уже знала. — Но на ней фамильное кольцо Марлоу.
— А как же леди Патриция? — поинтересовался один из мужчин.
— Ой, брось, Джерри. Милорд Эрик никогда бы не женился на ней, всего лишь... захаживал в гости.
Я поморщилась и прикусила губу, в