- Понимаю.
- Кто-то намеренно его туда вписал. Кто-то очень ушлый и недальновидный... - Соня постучала пальцами по краю столешницы, представляя, что сделает с этим... хулиганом, чтоб ему голые тролли по ночам снились. - Только зачем? Высмеять меня, скомпрометировать? С кем-то столкнуть, или наоборот, убрать?
- Есть лишь один способ проверить, - заключил капитан и свернул свиток, чтобы сержант не измяла его вконец. - Выбора у нас всё равно нет. Пока нет доказательств того, что твоё имя вписали намеренно, что его там быть не должно, к Совету можно не соваться. Нас пошлют исследовать те самые недра, о которых ты говорила. Только уже после отбора.
- Ты понимаешь, чем мне это грозит? - вопрос был риторическим. - Сто лет платья не носила... Не говоря уже о том, что любой наряд женского фасона будет странно сочетаться с... рисунком моего тела, - Соня обвела себя красноречивым взглядом и устало потёрла переносицу. Увидела кольцо и чуть не вздрогнула.
«Дожила... Не было печали...»
- Я займусь расследованием и постараюсь вытащить тебя как можно скорее. Ты, главное, продержись достойно. Нельзя позорить ни имя императора, ни честь гвардии, - понуро произнёс капитан и приобнял сержанта за плечи. - Сонях?
- Ум? - отозвалась Соня задумчиво и положила голову на мужественное и надёжное плечо капитана.
- Глупостей не натвори.
- Ну о чём ты, дядя? - шепнула со злой усмешкой. - Какие уж тут глупости, когда единственная глупость в том, что я попала на императорский отбор.
- Надо было тебя в горы отправить. К монахам.
Соня усмехнулась.
- Думаю, имперский глашатай меня бы и там нашёл, раз он так легко в расположение попал...
- И с этим разберусь, - капитан решительно отлип от стола и подхватил со спинки стула портупею. - Ты давай время не тяни. Поезжай в город за покупками. Разрешение у канцлера заберёшь. И Сонях...
- Ум? - Соня обернулась вполоборота, вскинув бровь.
- Переоденься, что ли.
Соня окинула себя непонимающим взглядом, пожала плечами и вышла. Можно подумать, она сама бы не догадалась, что майка не подходит для «выхода в свет».
***
Каждый поход в город - и неважно по какому поводу - был для Сони мучительным и болезненным событием. И дело не столько в брезгливых и откровенно презирающих взглядах исподлобья, украдкой, исподтишка, потому что в упор посмотреть на Поцелованную Тьмой духу ни у кого не хватит, да и серая форма гвардии несколько отпугивает. И всё же дело не в людях, пропитанных злобой и спесью, а дело больше в воспоминаниях, связанных с этим шумным, портовым городом, столицей их славной империи Эладор...
Соня не была настроена предаваться им, поэтому смотрела исключительно прямо перед собой и уверено шла в сторону торговой улочки под красивым названием Сказочная. На которой никогда не найдёшь модные, дорогие вещи, подходящие для особ «высшего общества», зато каждая вещица по праву считается эксклюзивной.
Товар в лавках Сказочной продаётся исключительно в единичном экземпляре и имеет свою особенность. Уникальность. Знатные особы обходят это место стороной, потому что мастера, они же продавцы, самые простые люди. Не военные, не маги, не придворные и даже не богатые купцы. Просто люди.
Люди, которые всю жизнь по монетке копили, откладывали, чтобы в один прекрасный день получить лицензию и открыть своё небольшое, но любимое дело. Поэтому большинство мастеров Сказочной были пожилыми людьми. Пожилыми, но невероятно добрыми и открытыми. С их морщинистых лиц никогда не сходила блаженная улыбка умиротворения и счастья.
Соня давно не была в этом поистине сказочном месте, не вдыхала аромат свежей сдобы, не слышала завораживающую музыку флейтиста, который сидел всё на том же месте, что и всегда: старой дождевой бочке, - согнув одну ногу в колене. А на седой курчавой голове красовалась всё та же мешковатая шапка в красную полоску.
Время в этом месте словно останавливалось. Соня дышала полной грудью и не боялась улыбаться. Здесь поймут. Не посмотрят косо. Не станут судачить за спиной...
Соня так залюбовалась окрестностями, что не заметила молодого человека, выходящего из лавки с пряностями, и врезалась прямо в него.
«А почему, собственно, я за сладостями пошла, а не за одеждой?», - мимолётно удивилась Соня и подала руку упавшему юноше. Точнее, это даже был не совсем юноша, скорее молодой мужчина.
Рыжий демонстративно проигнорировал предложенную руку, смерил Соню недружелюбный взглядом и потребовал извинения. При этом его взгляд судорожно очерчивал витиеватый чёрный узор, который выглядывал из-под воротника и рукавов камзола.
Соня вскинула бровь и посторонилась.
- Прошу прощения, милорд, - учтиво склонила голову, посчитав, почему бы не извиниться, ведь действительно сбила она, хоть и ненарочно. - С вами всё в порядке? Кажется, пострадали ваши покупки, я могу возместить ущерб, - Соня наклонилась и принялась собирать рассыпанные из кулька конфеты.
Уже через десять минут они с рыжим незнакомцем распивали воздушное какао с зефиром, сидя в лавке напротив, и наблюдали, как белокурая девчушка в красных сапожках кормит голубей.
Они не говорили. Он даже не представился. Просто отказался, чтобы Соня компенсировала нанесённый ущерб. А она предложила выпить какао...
- Готовитесь к отбору? - вдруг произнёс рыжий незнакомец и указал на кольцо.
Соня поморщилась, покрутила золотую полоску и спрятала руки под стол.
- Как видите, не очень удачно, - скованно улыбнулась она.
- И, судя по всему, не торопитесь, - заметил рыжий.
- В точку, - вздохнула она. Какао был практически выпит, её ничего не держало, вина искуплена, но Соня не спешила уходить.
- Не бойтесь, - добродушно улыбнулся незнакомец, но взгляд зелёно-карих глаз оставался холодным, внимательным. - Я повидал все три отбора, которые уже проводились для принцев его величества, ничего страшного в них нет. Или вы опасаетесь, что вас не выберут? - прозвучало весьма насмешливо, но Соня настолько уже привыкла, что даже не заметила и ответила вполне серьёзно.
- Наоборот. Опасаюсь, что выберут, - попробовала снять под столом кольцо, но оно предостерегающе обожгло. И больше Соня не пыталась.
А незнакомец внезапно усмехнулся и поднялся. Соня обескураженно наблюдала, как тают призрачные чары морока...
- Я учту, - деликатно произнёс второй по старшинству сын его величества, Артур Соллар. Соня почувствовала, как холодеют пальцы. - Спасибо за компанию. И никому не говорите, что видели меня здесь, - поклонился, нацепил обратно на руку артефакт и быстро скрылся с ошеломлённых Сониных глаз.
- А может, не надо ничего учитывать?! - выкрикнула Соня вслед, но было уже поздно. Она и так это понимала, просто не смогла сдержать отчаянный крик души. Так проколоться... Ещё до отбора.
«Дохлого гоблина вам под