– Чёртов декан… – буркнула в сердцах, внутренне содрогаясь от «предвкушения» перед грядущей тренировкой. Это только с виду Север Хальд милосерден и доброжелателен, а на деле…

– Долго ты собираешься сотрясать воздух у статуи Великого? – откуда-то раздался насмешливый голос, вынудивший меня завертеть головой.

Обошла дракона и наткнулась на удивительную картину. На краю мраморного пьедестала, на котором и возвышался крылатый гигант, сидел непревзойдённый Виктор Гард собственной персоной. Он с самым невозмутимым видом читал свежий выпуск столичного Сплетника, прихлёбывая чёрным кофе.

– А давно вы тут… – я вовремя спохватилась и поспешила поклониться. Теперь, когда на мне брюки и рубашка с пиджаком, глупо исполнять реверансы. – Доброе утро, господин ректор, – поприветствовала бодро, но тот лишь отмахнулся.

– Оставь формальности, здесь никого больше нет, – произнёс, перелистывая страницу газеты. – И часто ты так… выплёскиваешь эмоции?

– Нечасто, – соврала, желая поскорее уйти, раз мой покой и уединение всё равно были нарушены. – Прошу прощения, я думала, что совершено одна здесь… – пробормотала неловко.

– Сядь, – велел он и даже подвинулся. – Ну? – поднял на меня взгляд пронзительных синих глаз, в которых отчего-то плясали озорные смешинки.

И что так развеселило этого драконорожденого?

Я опустилась на угол постамента и положила ладони на колени, как послушная ученица.

– Расслабься уже, – хмыкнул ректор. – Я не собираюсь тебя есть.

– Я и не думала… – пробормотала невнятно, отводя взгляд.

И почему именно в обществе этого мужчины я всегда ощущаю себя… странно. Скованно. Зажато. Даже паника временами накатывает. Всегда хочется поскорее сбежать от него.

Нет, я в курсе, какой подавляющей может быть сила драконорожденных: рядом с ними даже воздух искрит, но обычно я ничего не ощущаю. Не ощущаю с другими, но с Виктором Гардом всё иначе…

– Рассказывай, – невозмутимо произнёс он, вновь утыкаясь взглядом в газету.

– Что рассказывать? – не поняла я.

– Что тебя гложет, – усмехнулся, искоса взглянув на меня. – Что беспокоит. Разве не лучше выговориться?

– Эм-м… – озадаченно протянула я. Он же ректор, почему я вообще должна изливать этому мужчине душу? Его не слышно и не видно было этих две недели, всего пару раз сталкивались, а тут вдруг просит «выговориться».

– Когда ты успела стать такой замкнутой и настороженной? – внезапно поинтересовался он. – Лучше кофе попробуй и расскажи, что стряслось. Я ведь давно отучился, вдруг смогу помочь советом. Не забывай, что я ректор этой академии.

– В том-то и проблема, что вы ректор… – отозвалась глухо, а руки сами потянусь к кружке с густым тёмным напитком. Надо же, как легко меня «купить».

– Это преимущество, а не проблема, – хмыкнул он, складывая газету. – Север гоняет вас по полю?

Я неуверенно кивнула.

– Заставляет заниматься вместе с первокурсниками боевого и защитного факультетов. Я честно не понимаю, зачем нам это… Ещё и теории задают столько, что я не успеваю усваивать всю полученную информацию, многое вылетает из головы, как бы я не старалась запомнить. А вечером приходит куратор и устраивает с нами чаепитие, просит нас делиться друг с другом секретами, вынуждает нас меняться одеждой и заплетать друг дружке косы, а я не умею косы! Я лучше бы позанималась пару дополнительных часов, я хочу уже приступить к практике, хочу посетить лабораторию, а не…

Внезапный смешок заставил меня остановиться. Я недоумённо моргнула, медленно осознавая, что действительно вывалила на ректора всё, что думаю, хотя точно не собиралась этого делать.

– Прошу прощения…

– Прошу прощения, – одновременно произнесли мы и столкнулись взглядами.

Ректор улыбнулся, и я против воли вместе с ним.

– Давай, глотни кофе, – мягко произнёс мужчина, помогая мне поднести кружку к губам. – Ты слишком много думаешь и переживаешь, попробуй довериться магистрам и не торопиться так сильно. Поверь, программа обучения для алхимиков готовилась и составлялась не один год под строгим контролем его величества. У нас нет цели навредить вам, и если мисс Уорэн предлагает чаепитие, значит, так нужно. Нужно, чтобы вы отдыхали после такого насыщенного дня, чтобы отдыхал ваш разум, нужно, чтобы между будущими алхимиками царила гармония и понимание.

– А для чего тогда изнурительные тренировки и уроки военной стратегии и планирования? – уже спокойно поинтересовалась я, глотнув кофе. На языке перекатывалась терпкая, но приятная горечь.

– Чтобы алхимики могли защитить себя, – просто произнёс Виктор и поправил ворот моего бирюзового пиджака с гербом академии на плече.

Поразительно, но на душе, правда, стало легче. Я просто вдруг перестала переживать и злиться, в голове царила умиротворяющая пустота.

– Спасибо, – поблагодарила искренне, делая ещё глоток кофе. – Не думала, но разговор с вами, правда, поможет успокоиться.

– Обращайся, – непринуждённо произнёс ректор, поднялся сам и подал руку мне. – Скоро подъём, тебе лучше вернуться в корпус, пока комендант не хватился.

– Ой… – пискнула испуганно, спохватившись.

– Я никому не скажу, что одна энергичная адептка гуляет по территории в запрещённые часы, – произнёс он и хитро подмигнул. – Кофе оставь себе, кружку вернёшь потом, – махнул на прощание газетой и направился в сторону преподавательского крыла.

Я облегчённо выдохнула и уже в хорошем настроении вернулась в комнату, в которой безмятежно дрыхла задиристая соседка…

Спокойно собрала сумку перед занятиями, выписала в блокнот темы, которые нужно углублённо изучить, какие предметы подтянуть, чтобы потом заглянуть в библиотеку. Сходила в уборную и растолкала соседку. Из вредности, но под благовидным предлогом.

– Да чтоб тебя, Асвид! – взвилась соседка, после третьего интенсивного потряхивания. Тёмные, как смоль волосы на её голове напоминали наскоро свитое воронами гнездо. Пьяными воронами…

– Сегодня тренировка со вторым курсом, – отозвалась я непринуждённо, возвращаясь на свою половину. – Ты же не хочешь перед парнями выглядеть вот так? Или в вашей семье принято ходить лохматой и с отпечатками подушки на лице? Если так, то прошу прощения, Грейс, больше не посмею прерывать твой сон, – обворожительно улыбнулась и стратегически сбежала из комнаты.

В захлопнувшуюся за мной дверь что-то ударилось. Наверное, тапок или комок нервов взбесившейся соседки. Всё может быть.

Я расправила плечи и с видом победительницы отправилась в столовую. Любила приходить рано. Почти никого нет, тишина и булочки ещё горячие, фруктов много, можно выбрать любые, а не брать те, что остались. Но главное преимущество – у кухарки можно было выпросить кофе. И хотя я выпила ректорский, всё равно хотелось ещё.

Стоило подумать о нём, как я вспомнила одну интересную деталь. Виктор Гард сегодня впервые обратился ко мне на «ты», без леди и прочего официоза. Просто. Будто мы с ним давние хорошие приятели.

Я сбилась с шага, передёрнувшись в лёгком ужасе. Становиться «приятелями» со знаменитым и выдающимся Гардом как-то не очень хотелось.

Сотрудники на раздаче озадаченно на меня посмотрели. Как бы спрашивая: вы в порядке? Умом не тронулись? Может, душегубов вызвать?

– Гм… – я деловито поправила волосы, пиджак и уже с вежливой улыбкой на устах попросила позвать госпожу Прайм.

Кухарка появилась почти сразу. Единственная женщина в