– А у тебя есть девушка? – развалившись на цветном пледе посреди зелёного двора, спросила негодница. Она лежала на животе, непринуждённо болтая ногами и с удовольствием уплетая сочные ягоды клубники.

Виктор подтягивался, зацепившись за ветку дерева. Мышцы перекатывались, играя на солнце. По вискам стекали капельки пота.

– А что, похоже будто она у меня есть? – спросил насмешливо, сквозь тяжёлое прерывистое дыхание. Он занимался уже больше трёх часов…

– Ты красивый, – беспечно констатировала нахалка. – И мужественный.

Виктор разжал пальцы и спрыгнул на землю. Стянул с другой ветки полотенце и начал вытираться.

– С чего такие разговоры? Тебе всего восемь, почитала бы лучше книгу.

Девчонка хмыкнула и села, скрещивая ноги.

– Я прочла все, до которых могла дотянуться в башне. Остальные от меня убрали подальше.

Виктор усмехнулся, ничуть не удивившись. Малышка была чересчур смышлёной.

Он закинул полотенце на плечо, подошёл и сел на свободный край пледа, потянулся за бутылью с чаем.

– Как бы то ни было, лучше тебе заняться чем-то другим, а не забивать голову всякими глупостями. Рано ещё об отношениях думать, – назидательно произнёс он, наполняя чашку ароматным напитком с земляникой и мятой.

– Чего это рано? – девчонка обиженно выпятила губу. – Через ещё восемь лет, когда мне исполнится шестнадцать, я достигну брачного возраста. А жениха мне начнут подыскивать заранее. Если это всё равно неизбежно, то пусть он будет похож на тебя.

Виктор поперхнулся и закашлялся, а мелкая зараза услужливо постучала кулачком между лопаток…

– О чём задумался? – поинтересовался Север, выдёргивая из щемящих душу воспоминаний. – Вид у тебя… придурковатый, – скривился он и прошёл за свой стол.

– На себя посмотри, – флегматично отбил Виктор и потянулся. Учебный год не успел начаться, а уже столько забот. Ещё и осенний бал на носу. Кто вообще придумал проводить его в Драгхаре? Ах да… уважаемый дядя, ему-то, конечно, виднее, что для адептов лучше. – Выглядишь помятым, будто всю ночь развлекался с ведьмами Безграничья, – поддел ехидно, доставая из ящика стола документы.

– Уж лучше бы с ведьмами… – недовольно отозвался друг, прикрывая позорный зевок. – Чтобы я ещё раз согласился взять под свою опеку изнеженных соплячек. Всю душу из меня вынули, – пожаловался он и взял огромную кружку, до краёв наполненную чёрным кофе.

– Кстати об этом, – Виктор постучал ручкой по столу. – Ты хоть объясняй девушкам, для чего гоняешь их по полю, а то решат, что ты просто издеваешься над ними и глумишься. Нам не нужны проблемы с недовольными отцами.

– Ар-р… – Север мучительно застонал, запрокидывая голову. – Вик, я мать твою, оборотень, а не плюшевый зайка! Я привык командовать стаей, привык, что моим приказам подчиняются безоговорочно, я был на войне… Ты слишком много от меня хочешь.

– Не слишком, – ровно парировал Виктор. – Я тоже принимал участие в той войне, но сейчас всё иначе. Империи снова нужны алхимики, мы сильно отстаём в развитии от других держав, но… в этот раз девушки должны уметь защищать себя, они должны стать сильнее, умнее и проворнее. Я бы никому другому не смог доверить возглавить этот факультет и не доверил бы тебе, не знай, что ты справишься. Просто будь немного снисходительнее, объясняй свои действия. И тогда ты поймёшь, что и девчонки могут быть очень способными. Найди к ним подход.

– И мне воздастся… – кисло проворчал Север, скривившись. – Я уже и так, чтобы заинтересовать нахалок хоть как-то начал тренировать их с другими факультетами. Но первоки производят на пресытившихся мужским вниманием девиц не особое впечатление. Сегодня устроил тренировку с второгодками, посмотрим, как пойдёт.

Виктор на мгновение поражённо замер.

– Что ты сделал? – спросил недоверчиво.

– Устроил совместную тренировку с парнями боевого факультета, – довольно оскалился так называемый друг, но на деле тот ещё предатель.

«И почему все так стремятся усложнить мне жизнь?» – раздражённо подумал Виктор. На ум пришла мысль, что несносная невеста уже скорее всего на поле, раз встала очень рано. Вряд ли она хочет оставаться в комнате с соседкой, с которой пока не смогла поладить. А значит, уже нос к носу столкнулась с второкурсниками.

Виктор шумно сглотнул, расстёгивая верхнюю пуговицу камзола.

– Ты сейчас туда? – спросил, как можно непринуждённее.

– А куда ещё? – удивился Север. – Нужно контролировать это безобразие. Но я уверен, результат будет. Ни одна девчонка не захочет опозориться перед толпой полуобнажённых накаченных парней.

– Каких парней? – вкрадчиво переспросил Виктор. – Полуобнажённых?

– Ну да, – довольно оскалился оборотень. – Специально велел, чтобы разделились по пояс. На улице ещё не холодно. А что? Какие-то проблемы?

Виктор обречённо прикрыл глаза ладонью.

– Нет. Никаких… – глухо вымолвил он и резко поднялся, сгребая со стола непонятно какие документы. – Идём. Посмотрим вместе. На твою тренировку… – добавил сквозь зубы и стремительно покинул кабинет…

Мэй Асвид

Второкурсник недоверчиво сощурился и плавно шагнул ко мне, пристально вглядываясь в моё лицо.

«Что он пытается там обнаружить? Я же не успела нигде испачкаться?»

Я недоумённо отшатнулась и поинтересовалась:

– Чем-то помочь? Я не хотела прерывать вашу тренировку, просто мошка в глаз попала… – произнесла, не зная, как себя вести. Будь рядом Бриана, она бы мигом разобралась.

– Ага, мошка… Как же, – хохотнул шатен, что недавно потягивался, и обменялся с приятелями понимающими взглядами.

– Мэй? – вдруг спросил зеленоглазый блондин. – Мэй Асвид?

– Мы знакомы? – озадаченно нахмурилась я.

– А ты всё такая же… – саркастично хмыкнул он, засовывая руку в карман тренировочных штанов. – Холодная и высокомерная.

Вот это заявление!

– Прошу прощения, а вы на каком основании такие выводы сделали? – поинтересовалась вкрадчиво. – Хотя нет, не отвечайте. Я просто пойду, – я развернулась, намереваясь забрать справочник и перейти на другую половину поля.

– Эй, Лекс! – раздался оклик позади. – Ты только глянь, кого я встретил! Это же наша прелестная соседка – капризная дочь герцога.

Я замерла с протянутой рукой и резко выпрямилась, так и не подобрав книгу. Перекинула волосы на спину и подозрительно сощурилась, уставившись на идущего к нам ленивой походкой второго точно такого же блондина.

При ближайшем рассмотрении блондины всё же отличались. Незначительно. Но сомнений не было – они родные братья. Возможно, близнецы. Или около того…

– А ты выросла, – флегматично произнёс этот Лекс, окинув меня изучающим взглядом. – Но, что действительно странно… разве ты не собиралась выйти замуж? Об этом судачили ещё месяц назад, а сейчас ты здесь…

Я почувствовала себя очень глупо. Нелепее некуда. Что вообще происходит?

– Решила повторить «путь» матери? – издевательски поинтересовался брат Лекса.

Я умело подавила вспышку вполне себе объяснимого гнева и вежливо поинтересовалась:

– Прошу простить моё невежество, юные господа, а вы кто? – и глазками невинно так хлоп-хлоп.

Близнецы переглянулись.

– Тай и Лекс Стронг, – холодно просвятил Лекс. У него и тембр голоса был более глубокий, низкий и родинка над губой имелась. – Мы жили по соседству с вами, а во время войны перебрались в городок поспокойнее, подальше от столицы.

– Такая юная, а уже на память жалуется, –