– Леди Асвид, подумать только! – раздался за спиной притворно-восторженный женский возглас. Я медленно повернулась, встречая незнакомку равнодушным взгляд. – Вы не ошиблись заведением, ваша светлость? – насмешливо поинтересовалась рыжеволосая нахалка, привлекая внимание публики. – Разве дочери великого герцога подобает учиться рядом с простыми смертными?
– Прошу прощения, не услышала вашего имени, – ровно отозвалась я. Незнакомка непонимающе нахмурилась. – В приличном обществе принято представляться, прежде чем заговаривать с теми, с кем не имеете личного знакомства, – любезно пояснила и поспешила показать пример подобающего поведения. – Мэй Асвид, дочь герцога Асвид, поступаю в академию Драгхар на факультет алхимии, – исполнила книксен и подняла голову.
Незнакомка иронично усмехнулась, тряхнув копной рыжих волос.
– Мы не на приёме, леди Асвид, и спешу заметить, что в академии все равны, нет титулов и чинов, никто не будет отвешивать вам поклоны и обращаться «ваша светлость». Вас ждёт трудное испытание, поэтому мы и удивлены увидеть тебя тут, – едко вымолвила девица, перейдя на неформальное обращение, чем вызвала смешки собравшихся.
Я подавила вздох, непринуждённо улыбнувшись.
Меня не вывести такими неумелыми провокациями и не напугать детскими нападками. Мне не привыкать слышать вещи и похуже, смельчаков хватает…
– Хотите сказать, мисс, адепты столичной академии лишены манер и не знакомы с элементарными нормами приличия?
– Я этого не говорила! – возмущённо воскликнула рыжеволосая.
– Но как будто бы подразумевали, – невинно улыбнулась в ответ. – Предлагаю прекратить этот крайне занимательный разговор и дождаться оглашения результатов. Мудрые люди меряются знаниями, слышали о таком? Я буду только рада, если ко мне будут относиться наравне со всеми и оценивать исключительно мои умения, а не герцогский титул.
– Аристократы, и правда, слишком самонадеянные и заносчивые, – презрительно выплюнула темноволосая девушка и с такими же тёмными глазами. Вероятно, силы драконорожденной в ней ещё меньше, чем в рыжеволосой подружке. – Ты так уверенно говоришь об обучении, хотя списки ещё не оглашены. Хватило наглости воспользоваться своим положением, пока остальные пробиваются собственными силами?
Я чуть не рассмеялась в голос. Своим положением? Да когда отец узнает, что я подала документы, он запрёт меня в башне до скончания веков.
Но оправдываться желания не возникало. К тому же я действительно была уверена, что поступила. Иначе зачем бы ректору говорить мне, чтобы училась усерднее? Если только он не был в курсе результатов собеседования…
– Мисс… не знаю вашего имени, – произнесла, обворожительно улыбаясь. – Чтобы разбрасываться подобными обвинениями, нужно иметь хоть какие-то доказательства, иначе вас могут запросто вызвать в суд за клевету.
Тёмненькая беззвучно заскрежетала зубами, я буквально кожей ощущала её едва сдерживаемое желание ударить меня.
Как прискорбно, когда в споре, кроме кулаков и пустить нечего.
– Ректор Драгхара славится своей честностью и неподкупностью, – виртуозно соврала я, обведя толпу бесстрастным взглядом. На самом же деле я ничего не знала о Викторе Гарде. Но кто станет проверять, да? – К тому же моя мать была выдающимся алхимиком, поэтому предлагаю оставить наши… разногласия и решить все обиды и недопонимания во время обучения. Преподаватели не станут идти мне на уступки, только потому что я дочь герцога, потому что таким образом они подорвут авторитет всей академии, а значит самого ректора и императора.
Позади толпы раздались глухие хлопки. Девушки и немногочисленные юноши расступились, пропуская декана факультета алхимии. Севера Хальда. Обладателя пепельно-русых длинных волос и прозрачно-серых глаз. Я ещё во время собеседования обратила внимание на его необычную внешность.
– Браво, леди Асвид, – ровно произнёс он и протянул мне руку. Я машинально пожала её, что не совсем принято этикетом. – Меньшего я и не ждал от дочери герцога. И раз уж я стал свидетелем вашего… разговора, хочу лично поздравить с зачислением на мой факультет. Скоро мисс Брэкет вывесит списки поступивших и не сомневайтесь, ваше имя там есть, – дружелюбно улыбнулся он, хоть это и выглядело немного жутковато. – Ждём от вас высоких результатов. Всё-таки ваша мама знаменитая Люсильда Асвид, не запятнайте её имя.
– Приложу для этого все силы! – заверила я, исполнив реверанс.
В груди взволнованно стучало сердце.
«Я, правда, поступила? Вот папа обрадуется…»
***
Отец ожидал в столовой. Дворецкий сразу же доложил о моём возращении, и папенька велел подавать ужин, на подготовку к которому выделил мне двадцать минут.
Пришлось воспользоваться помощью служанок. Они помогли мне быстро раздеться, ополоснуться и переодеться в вещи, любезно приготовленные камеристкой, которая и с причёской проворно справилась.
Оливия обладала некоторыми навыками бытовой магии, за что я её очень уважала и ценила. Её способности не раз меня выручали.
Я расправила плечи, взялась за ручку и решительно покинула свои комнаты. Нет смысла оттягивать неизбежное, нужно просто принять свою судьбу. Принять с гордостью, ни о чём не сожалея.
Да, сначала я хотела убедить отца позволить мне учиться хитростью, потом хотела взять шантажом, но… я уже и так натворила дел. Буду честна и открыта.
– Ваша светлость, – исполнила книксен, подошла и бесцеремонно поцеловала отца в щёку. Звонко. От души. – Как твоё самочувствие?
Герцог сцепил пальцы под подбородком, окинув меня скептически-снисходительным взглядом.
– А ты как думаешь?
– Думаю, прекрасно, ведь у вас, ваша светлость, такая замечательная дочь, – игриво подмигнула и села рядом.
Слуги тут же засуетились. Я расстелила на коленях салфетку, развернула влажное полотенце и вытерла руки.
– Не подхалимничай мне тут, – деланно-строго вымолвил он и взял приборы. Слуга поднял крышку, накрывавшую блюдо. Ароматную рыбу в винном соусе и овощами, приготовленными на пару. – Лучше скажи, как проходит подготовка к помолвке.
Я судорожно выдохнула, напряжённо сжимая в руке вилку.
– Прости, отец. Я не смогу исполнить твою волю… – взволнованно облизала губы и подняла на герцога взгляд. – Я подделала согласие и поступила в Драгхар, сегодня декан академии алхимиков лично поздравил меня и пожал руку. Я не отступлю.
Папа неопределённо качнул головой. Обычно такой мужественный, такой суровый он мне вдруг показался невероятно слабым и постаревшим.
В носу предательски защипало.
Я поднялась со своего места, подошла к нему и обняла.
– Прости меня… Мне, правда, жаль, – прошептала виновато, не желая отпускать родителя. – Знаю, что довожу тебя, что всё время заставляю нервничать, но я уже могу сама о себе позаботиться. И… – я опустила руки и отстранилась, – я просто не смогу иначе. Я всем сердцем хочу учиться. Как мама…
– Ну ладно, ладно… – рассеянно вымолвил он и махнул рукой. – Я всё понял. Возвращайся на место, нельзя, чтобы труды господина Жакко пропали даром, он так всегда старается…
Я села за стол и воодушевлённо приступила к трапезе, пока герцог не передумал. Вообще немного странно, что он так спокойно отреагировал.
Я замерла, опустила приборы и пристально вгляделась в задумчивое