– Ты уже был в курсе, да? Кто-то успел тебе донести? – я подозрительно сощурилась, наблюдая, как герцог тянется за бокалом с водой. Меня вдруг осенило. Непросто же так ректор сказал, что знаком с моим отцом. Может ли быть, что он… – Виктор Гард тебе сообщил, верно?

Губы герцога дрогнули в слабой блёклой улыбке.

– Не вини его за это. Он был тем, кто убедил меня позволить тебе обучаться.

– Но я не понимаю, как он узнал? Печать ведь настоящая… – растерянно пробормотала я. Неужели я чем-то выдала себя во время собеседования?

Отец пожал плечами.

– Вероятно, Виктор слышал о твоей помолвке, к тому же он хорошо знает меня, поэтому решил уточнить лично, давал я разрешение или нет. Мы обсудили ситуацию, и я принял его доводы…

– О-о… – протянула обескураженно. – Не думала, что на тебя хоть кто-то способен повлиять.

Герцог отпил воды и поставил бокал.

– Ты совсем не помнишь Вика?

Я неопределённо повела плечом.

– Имя кажется знакомым, но я могла услышать его где угодно. В остальном – полный провал.

Отец тяжко вздохнул.

– Ничего, однажды память к тебе вернётся.

Я легкомысленно отмахнулась и продолжила есть.

– Мне это ни к чему, и так нормально. Но теперь мне интересно, что из себя представляет этот Виктор Гард. Если так подумать… фамилия Гард происходит из древнего герцогского рода – прямых родственников нынешнего императора. Я сначала не придала этому значения, но сейчас задумалась, – произнесла, уплетая рыбу.

– Рихард Гард – отец Виктора, является единокровным братом нашего императора, – кивнул отец. Я поражённо уставилась на него. – Это запутанная и печальная история, – туманно добавил он.

– Погоди-погоди! – взволнованно воскликнула я. – Ректор Драгхара племянник императора?! Почему я впервые слышу об этом?

Герцог протянул мне салфетку и показал пальцем на губы, чтобы вытерла.

– Тридцать один год назад произошла страшная трагедия, – начал отец, сцепляя пальцы в замок. Я благодарно вытерла рот и отложила салфетку. – На Рихарда Гарда и его молодую супругу с новорождённым сыном было совершено покушение. Жену герцога убили, а ребёнка посчитали похищенным или пропавшим без вести. И только спустя двадцать лет стало известно, что младенца никто не похищал, а нашли спрятанным в кустах местные рыбаки. Они отнесли его в сиротский дом, где мальчик и рос, а позднее поступил в военную академию…

– Это был Виктор Гард? – спросила я, ощущая нешуточное волнение. Надо же, мне следует больше интересоваться окружающим миром и другими людьми. – Но как он встретился с отцом? Я слышала, что герцог вроде был болен, страдал безумием, а сейчас доживает век в отдалённом старом поместье какого-то приморского городка.

Отец улыбнулся и ласково потрепал меня по волосам, словно несмышлёного ребёнка.

– Когда я встретил Виктора, то сразу понял, что он не простой юноша и не может быть обычной сиротой. К тому же нельзя было отрицать явное сходство между Виктором и Рихардом. Я провёл небольшое расследование и решил привезти мальчишку в поместье Гарда, всё-таки мы хорошо были знакомы и даже поддерживали связь, несмотря на глубокий душевный недуг несчастного герцога.

– И что случилось дальше? – поинтересовалась я, жадно внимая каждому слову.

– А дальше Рихард расплакался, как только увидел Виктора… – тихо закончил папа. – Я никогда не видел, чтобы мужчина так искренне рыдал. Как маленький ребёнок…

История меня никак не касалась, и я вообще редко кому-то сочувствовала, сопереживала незнакомым мне людям, но сейчас отчего-то расчувствовалась.

– А сейчас герцог в порядке?

Отец улыбнулся.

– Он жив, здоров и вполне счастлив, занимаясь своим маленьким садиком и разведением цыплят.

Я усмехнулась, представляя себе эту картинку, а на душе неожиданно потеплело.

– Но всё равно странно, что я ничего не слышала от императора или его сына о Викторе… – протянула задумчиво.

Папа подпёр голову кулаком.

– А ты вообще слышишь хоть что-то, кроме того, что тебя интересует?

Я недоумённо моргнула.

– Так Эдриан общается с Виктором или нет? Император ему благоволит?

– Виктор не лезет в государственные дела, занимаясь исключительно академией, но он поддерживает связь с правящей семьёй, родственники всё же. Бывает, что Леннарт, наш великий и могучий, обращается к нему за советом. Виктор всегда желанный гость во дворце, об этом всем известно, кроме тебя, конечно.

Я ощутила себя ужасно глупо. Нет, я и раньше знала, что обладаю удивительной способностью не замечать происходящего вокруг, но чтобы настолько… В каком мире я вообще жила?

– Ладно… – выдохнула, прочистив горло. – Спасибо за еду. Я пойду тогда к себе. Готовиться…

– Мэй, – вздохнул герцог, подняв на меня печальный взгляд. – Обещай мне… если тебе понадобится помощь, ты придёшь ко мне. Не заставляй меня волноваться ещё больше. Пожалей старика.

– Ну какой ты старик, – буркнула недовольно, задвигая стул. – Молод и полон сил.

– Обещай, – с нажимом повторил он.

– Обещаю, – сдалась я. – Хорошенько отдохни, – произнесла назидательно и поспешила на чердак, где хранились мамины записи и книги…

Глава пятая

Путь сложен и тернист, но…

Мэй Асвид

Месяц спустя…

Я вышла во двор женского корпуса, встала перед статуей одного из наших покровителей – Великого Чёрного Дракона, запрокинула голову в едва светлеющее небо и… закричала. Негромко так… но самозабвенно. Вкладывая душу…

Позади заселение, получение учебного пособия, формы и прочие прелести самостоятельной жизни в академии Драгхар.

… эмоции зашкаливали. Нервы звенели от напряжения натянутыми струнами, и я получала разрядку, только выходя с рассветом во двор.

Нужно было подумать, очистить разум, прийти в чувства, в конце концов.

Я справилась с тем, что мне пришлось во всём полагаться только на себя и самой преодолевать трудности, даже такие, как банальная причёска по утрам. Косы я не плела, но уж расчесаться и заколоть заколку оказалась в состоянии.

Я сама одевалась, сама раздевалась, сама принимала ужасный душ, почти привыкла к строгому распорядку и всё это за каких-то жалких две недели! Разве я не делаю успехи? Разве я не достаточно стараюсь?

… стиснула зубы и никому не жалуюсь.

Я даже не подралась с новой соседкой. Высокомерную гадину хотелось придушить ночью подушкой…

«Такие изнеженные аристократки, как ты, ничего сами не добиваются. Беги домой к папочке…» – вспомнила её противный едкий голосок.

– Это я изнеженная? – обратилась к монолитной статуе, высеченной из редкого чёрного мориона, добываемого в Долине падших Драконов. – Да я в детстве червей копала и на рыбалку с мальчишками ходила! Да, меня не хотели брать, но это другая история…

Пнула носком ботинка камешек под ногами и досадливо поморщилась.

Нет, соседку я не убила. Пожелала ей набраться терпения и просто наблюдать, как я окончу академию с отличительными знаками, даже подарила ей свою порцию шоколада, припрятанную с ужина.

Я ведь великодушна, прозорлива и умна (ну, в теории), поэтому в холодную войну, которую пытались развязать девушки факультета алхимиков, ввязываться не собиралась. Я терплю нападки и смешки за спиной, мирюсь с предвзятостью магистров, но есть вещи, с которыми я до сих