Общение с майором Сосновским повлияло на курсанта Николаева положительно. Алексей стал более уверенным в себе. Его внешность тоже начала постепенно меняться – мышцы окрепли, рост увеличился, черты лица казались иными, более привлекательными. К маю он так преобразился, что это заметили в обоих ВУЗах, хотя в университете удивились сильнее. Девушки заинтересованно смотрели на Николаева, увлеченно обсуждая его и Ульяну Лепилину, которую считали его близкой подругой. В действительности, никаких близких отношений у Алексея и Ульяны не было. Просто по утрам Ульяна ожидала Алексея у выхода из метро, и они вместе шли в университет, а после занятий возвращались тем же путем и расставались в подземном переходе. По дороге они беседовали на разные темы, или молчали, в зависимости от настроения. С Ульяной было приятно общаться. Она вела себя тактично и никогда не расспрашивала Алексея о том, чем он занимается в свободное время. Для него это имело большое значение, потому что не надо было обманывать. Алексей не любил лгать, хотя иногда вынужден был делать это, чтобы сохранить тайну.
Ингу Синицыну Алексей игнорировал. Она тоже делала вид, будто не обращает внимания на Николаева. От Ульяны Алексей узнал, что Инга продолжает встречаться с Григорием Зубковым, хотя тот уже не водит ее в рестораны и не делает дорогие подарки, потому что отец стал выделять ему меньше денег, решив наказать Григория за плохую учебу и прогулы. Инга помирилась с Ульяной и даже извинилась перед ней за свои слова. Ульяна простила Ингу и пригласила ее на свой день рождения, который отмечала в кафе.
Ульяна была из простой, небогатой семьи. Деньги на праздник она копила несколько месяцев, откладывая часть стипендии и заработка. По вечерам Лепилина мыла полы в подъезде. Об этом она сообщила Алексею по секрету, и он обещал молчать, хотя не считал такую работу позорной.
Алексею давно хотелось сделать для Ульяны что-нибудь приятное. День рождения оказался подходящим поводом. Деньги на подарок имелись. Алексей получал повышенную стипендию в обоих ВУЗах, но не расходовал ее, потому что в спецгородке его снабжали всем необходимым. Отправившись в ювелирный магазин, Алексей купил золотые серьги и кольцо с сапфиром.
Подарок Ульяну обрадовал и смутил. Она не ожидала от Алексея ничего подобного. А он восхищенно отметил, что украшения эффектно сочетаются с ее новым праздничным платьем. Ульяна выглядела потрясающе. С макияжем, прической, в элегантном наряде, девушка казалась совсем иной. Со всех сторон слышались комплименты. Только Инга Синицына хмурилась и молчала. Улучив подходящий момент, она решила удовлетворить свое любопытство.
– Николаев, откуда у тебя такие деньги?!
– Я не обязан отчитываться перед тобой, – раздраженно отозвался Алексей.
В тот вечер он танцевал только с Ульяной. Остальные девушки казались ему невзрачными и неинтересными. Однокурсники воспринимали это как должное, они давно уже называли Николаева и Лепилину женихом и невестой. Но Инга Синицына, которая по-прежнему считала себя первой красавицей, не хотела смириться с этим. Когда все начали расходиться, Инга подошла к Алексею и тихо произнесла:
– Я понимаю, что ты стал дружить с Ульяной лишь для того, чтобы досадить мне, поэтому предлагаю компромисс. Мы будем встречаться тайно, чтобы Зубков ничего не заподозрил.
– Тебе нужен богатый, красивый, остроумный, смелый и оригинальный мужчина. Я не обладаю такими качествами, – напомнил Алексей.
– Забудь о том, что я наговорила по глупости! – рассмеялась Инга. – Я недооценила тебя. Ты не так прост, как кажешься на первый взгляд.
– Когда-то я был влюблен в тебя, – признался Алексей. – Но ты все испортила. Теперь ты мне безразлична. Оставь меня в покое, пожалуйста!
– Николаев, не смей так разговаривать со мной, иначе я пожалуюсь Зубкову! – разозлилась Инга.
– Твой Зубков тоже не интересует меня, – ответил Алексей и поспешил прочь.
Ради дня рождения Ульяны Алексею пришлось пропустить занятия в спецгородке, но он заранее отпросился у Донцова и обещал наверстать упущенное. Донцов хотел прислать за Алексеем служебную машину, но Сосновский решил сам забрать курсанта. Он прибыл на серебристом «Лексусе». Заметив Алексея, Александр Николаевич весело поприветствовал его. Перед тем, как сесть в машину, Алексей обернулся и встретился взглядом с остолбеневшей Ингой Синицыной.
– Твоя подруга? – поинтересовался Сосновский. Он тоже заметил Ингу.
– Нет, – неохотно отозвался Алексей.
– Если не хочешь – не говори, я ведь просто из любопытства спросил.
Но Алексей рассказал. У него не было тайн от Сосновского.
– Со мной случилось нечто подобное после первого курса, – признался Александр Николаевич. – Но все, что ни делается – к лучшему. Сейчас я рад, что та девушка отвергла меня. Я встретил настоящую любовь, и счастлив в браке.
– А кто Ваша супруга? – рискнул спросить Алексей.
– Студентка медицинского университета, – улыбнулся Сосновский.
«Она гораздо моложе его и выглядит как фотомодель», – предположил Алексей. «У такого замечательного человека должна быть соответствующая жена».
– Я дружу с Ульяной, которую знаю еще со школы, – сообщил Алексей. – Она не такая красивая, как Инга, зато надежная.
– Надежность важнее, чем красота.
– Ульяна прежде была невзрачной, а сегодня она какая-то другая.
– Наверное, она всегда была необычной, но раньше ты это не замечал.
– Вы правы, – согласился Алексей. – Ульяна необычная. У нее даже имя особенное.
– Завтра после занятий я буду ждать тебя возле метро, там, где наши автобусы. Поедем на природу, отмечать день рождения Сергея Лазурина, – предупредил Сосновский.
– А Донцов в курсе? – осторожно осведомился Алексей, опасаясь, что второй прогул подряд ему не простят.
– Леонид Георгиевич тоже там будет. Приглашены все преподаватели и многие однокурсники. Отец Сергея планирует грандиозный праздник, поэтому занятия на завтра отменены.
– Все это очень странно, – пробормотал Алексей. В памяти вдруг всплыл случайно услышанный разговор, о котором нельзя говорить никому, даже Сосновскому.
– Сергей – сын влиятельного миллиардера, – пояснил Александр Николаевич. – Лазурин-старший входит в число основных спонсоров спецгородка.
– Понятно, – ответил Алексей, хотя ничего не понял.
На следующее утро Ульяна, как обычно, ожидала Алексея возле выхода из метро. Прическа и макияж у нее остались такие же, как в кафе, только одежда была более скромная, и на ее фоне украшения, подаренные Алексеем, казались особенно шикарными.
– Твой подарок поразил не только меня, но и моих родителей, – смущенно произнесла Ульяна. – Мама сказала, что это слишком дорого.
– У меня тоже есть дополнительный источник дохода, – ответил Алексей, не желая вдаваться в подробности.
Ульяна помрачнела.
– Мужчина, который приезжал вчера к тебе, имеет отношение к твоему доходу? – поинтересовалась она.
– Там нет ничего криминального. Все законно и официально, – пояснил Алексей, уклонившись от прямого ответа.
– Ты добрый и доверчивый. Нехорошие люди могут воспользоваться этим, чтобы втянуть тебя в скверную историю.
– С такими людьми я не общаюсь. У меня все нормально, – заверил Алексей. Ему было приятно, что Ульяна волнуется за него, хотя сам он не считал себя доверчивым.
В университете Инга Синицына как-то странно смотрела на Алексея и злорадно улыбалась. «Опять хочет сказать какую-то гадость!» – подумал Алексей и решил, что больше не станет разговаривать с Ингой. Но Синицына не подходила к нему и не пыталась беседовать.
После занятий Алексей вышел из аудитории вместе с Ульяной.
– У моего друга сегодня день рождения, а я еще не приготовил подарок, – огорченно сказал он.
– Твой друг – не наш однокурсник? – догадалась Ульяна.
– Да, и у него все есть.
– Запасная видеокамера никому не помешает, – подкинула идею Ульяна.
Она отправилась вместе с Алексеем в магазин и помогла выбрать подходящий вариант. Потом они спустились в подземку и вскоре расстались.
Из метро Алексей выходил в приподнятом настроении, думая о предстоящем празднике. И вдруг незнакомые парни схватили его за руки.
– Если хочешь жить – молчи и иди с нами, – тихо произнес один из них.
«У них, наверное, есть оружие», – предположил Алексей и не рискнул сопротивляться. Автобусная остановка, возле которой майор Сосновский должен был ждать курсанта Николаева, находилась невдалеке, но Алексея вели в другом направлении, и вокруг было многолюдно, поэтому Сосновский не мог видеть курсанта.
Алексея усадили в черный «Ниссан». «Автомобиль явно не новый, и в ДТП, вероятно, попадал не раз», – мысленно отметил Алексей, обратив внимание на вмятины и царапины. Один из сопровождающих занял место рядом с водителем, второй расположился возле Алексея. «Ниссан» сорвался с места и слился с потоком машин. Алексей хотел незаметно достать