– Мерзкий лжец! – ядовито произнесла.
– Ох, дорогая, зачем же так?! – всполошилась Болотная Ведьма, уставившись на мою ладонь.
Я не заметила, как смяла в руках карты. Как же мечтала, чтобы на месте карт была шея ведьмака.
– Так, значит, у вас нет… обоюдной симпатии? – уточнила Злая Мачеха, бросив пару золотых на сто, поднимая ставку.
– У меня к нему одно чувство, и оно диаметрально противоположно симпатии.
– Странно. Зачем тогда такое говорить? – добавила Болотная Ведьма.
Я с горечью вздохнула. Вдаваться в подробности нашего договора с мерзким гнусным типом мне не хотелось, но и умолчать о случившемся я не могла.
– Дело в том…
– Кхе-кхе, – раздалось за спиной, отвлекая от разговора. Элла де Вьер во всем её великолепии заняла последнее свободное место за столом.
– Это моя кузина – Элла де Вьер, чертовка.
– Вы тоже исполняете желания, как Мизриэль? – спросила Болотная Ведьма.
– К сожалению, нет, – ломаным голосом сказал Даниэль.
– Элла… лишилась лицензии, – солгала я. Будет трудно объяснить, как приличная миледи умудрилась напиться до беспамятного состоянии и обменять свою силу на пару бутылок крепкого. – Муж Эллы сильно болел, и ей пришлось продать лицензию, чтобы оплатить услуги лекаря.
– Это так героично! – сказала Болотная Ведьма. – Восхищаюсь вами.
– А муж пошел на поправку? – заволновалась злая Мачеха.
– Нет. Элла – вдова.
– Жорж был хорошим бесом. В нашем городе никто не мог сказать плохого слова о нем.
Я покосилась на брата – в прошлый раз мужа звали Бенджамин. Даниэль еще рассказывал о достоинствах своего воображаемого супруга, выдавливая из моих подруг скупые слезы.
– Мизриэль, так что же случилось у тебя с Себастьяном Бриером? – спросила Злая Мачеха, утомленная рассказами Эллы.
– Я должна ему деньги… Очень большую сумму.
– Как ты умудрилась, душенька, связаться с ним? Он же один из самых ненадежных ростовщиков! – воскликнула Болотная Ведьма.
– Долг Даниэля. Этот недотепа втянул меня в свои грязные дела.
Злая Мачеха перетасовала колоду и раздала нам по две карты.
– От Даниэля одни проблемы. Он всегда был бельмом на вашем честном роду. Я тебе давно предлагала: в мешок его и в лесу оставить. Уже б отгоревала и жила себе спокойно.
Я нервно хихикнула, ощущая на себе пытливый взгляд «Эллы».
– Зачем в лес? С камнем на шее в болото. Мной проверено, еще ни одного такого не нашли, – предложила Болотная Ведьма.
– Ай! – вскрикнула я – Даниэль под столом пнул меня.
– Что с тобой, душенька? – испугалась Болотная Ведьма.
– Ничего, – я покосилась на брата, – сердце кольнуло… да и смысла нет обсуждать то, что не случилось. Мне нужно решить проблему с ведьмаком. Мне деньги нужны.
– Сколько тебе надо, душенька? – участливо поинтересовалась Злая Мачеха.
– Пять миллионов.
Подруги вскрикнули, хватаясь кто за голову, кто за сердце.
– Таких денег тебе никто не одолжит. Это очень большая сумма, – сказала Болотная Ведьма.
– Может, ведьмака в мешок и на дно болота? – писклявым голосом предложила «Элла».
– Нет-нет, с Себастьяном так не выйдет, это вам не замшелый бес-алкоголик и вор, – произнесла Злая Мачеха, уколов самолюбие Даниэля. – Да и такие деньги есть только у короля.
– Вряд ли он согласится ими поделиться добровольно, – сказала Болотная Ведьма.
– А почему нет? – обернулась к подруге Мачеха. – Нужно правильно попросить… Вот, например, своей невестке он точно не откажет.
– Невестке… – я задумалась, оценивая выгоду от брака с принцем Монти.
Про него ходили разные слухи, он достаточно замкнутый. При его инфантильном отце короле властью при дворе распоряжалась Крёстная Фея и ненавистный мною ведьмака. Риск велик, но азарт увести деньги из-под его носа мерзавца опьянял.
– Не думаю, что вертеться возле Себастьяна Бриера отличная идея. Тем более ты еще совсем молода, Мизриэль. Зачем тебе такие обязательства? – запротестовал Даниэль.
– Думаешь, мне это не под силу? – развеселил меня брат. – Или боишься, что твоя кузина станет первой королевой с хвостом? Ну-ну, дорогая Элла, верь в меня.
– Отличный план! Предлагаю отпраздновать это четырьмя бокалами игристого! – воскликнула Болотная Ведьма.
– Тремя, – я взглянула на испуганное лицо брата. К тому же запрет на алкоголь был частью его контракта. – Элла после смерти мужа отказалась от любых крепких напитков!
Глава 3
Здание Гильдии скелетов находится на одной площади с королевским дворцом. Костяные шутили, что специально выбрали это место, чтобы устраивать забастовки не отходя от родных пенат.
Стрелки часов на ратуше показывали двенадцать, когда на утрамбованной кирпичами площади появились Мизриэль и Элла да Вьер. Чертовки – а именно так их воспринимали лежавшие на земле протестанты – торопливо прошли мимо бастующих и вошли в здание гильдии. Контрастом с наружной сонностью и апатичностью лежачей забастовки, внутри здания кипела активная деятельность. Перед бесовками пронеслись женские мощи в черно-белом платье секретаря с огромной стопкой папок и бумаг. По деревянной лестнице спускался скелет в рабочей одежде гондольера, раздавая указания трём спутникам. Отовсюду слышны разговоры, из кабинетов в кабинет сновали работники канцелярии.
– Как же хорошо, что мы их выгнали из Подземного царства! Они бы там устроили переворот и свергли все наше рогатое начальство, – сказала Элла, оглядываясь по сторонам.
– Я тебя умоляю, Даниэль! Это легенда, которую придумало руководство, чтобы не ударить в грязь лицом, – ухмыльнулась Мизриэль.
Оглядываясь по сторонам, они подошли к двери с табличкой «Руководитель Гильдии Скелетов».
– Тогда зачем мы здесь?
– Чтобы начать отбор невест, – Мизриэль толкнула дверь и вошла в комнату.
До самого потолка стояли полки, заваленные стопками бумаг, документы лежали на столе, стульях, полу…
– Добрый день, здесь я могу найти уважаемого Федерико Рива?
Под бумагами началось шевеление, послышался шорох. И сквозь стопки документов на стол перед чертовками выкатился череп.
– Миледи, чем обязан? – спросил бестелесный.
Из-под стола поднялось тело и начало суматошно шарить руками по поверхности в поисках головы. – Прошу прощения за неловкость. Иногда так устаешь, что хочется отключить голову. Для этого я отделяю ее от тела, и, знаете, очень помогает, появляется такая легкость…
Руки, наконец, нащупали голову и прикрепили её к шейным позвонкам.
– Мизриэль де Вьер, – чертовка протянула руку, и костяной ударился зубами об её кисть, имитируя поцелуй.
Скривившись, Даниэль брезгливо протянул свою для поцелуя. Но только скелет хотел прильнуть к его кисти, черт сразу же вырвал руку, за что получил угрожающий взгляд от сестры.
– Вы такая скромница, – отметил Федерико, которого позабавила реакция Даниэля.
– Мы пришли выказать свое одобрение вашей работой, направленной на прекращение дискриминации и ущемления прав костяного народа, – выпалила Мизриэль патриотический лозунг.
– Действительно, проблема ущемления прав скелетов очень остро стоит в современном обществе, – согласился Федерико Рива, сев на свое место и предложив посетительницам занять свободные стулья.
– А чем вызван ваш сегодняшний протест? – спросил Даниэль.
– Мой кузина только приехала, я провожу ей экскурсию и не удержалась познакомить с таким выдающимся борцом за свободу, как вы, – сгладила казусную ситуацию Мизриэль.
– Вижу-вижу, миледи не из наших мест. Такой кроткий нрав… Наш сегодняшний протест направлен на защиту самого дорого, что есть у скелетов