— Заплатите, Гарольд, — кивнул Чалмерс.
Ши одарил Чалмерса коротким красноречивым взглядом и стал шарить в кошельке.
— У меня сейчас с шиллингами туговато. Русская гривна не подойдет?
— О, я уверен, что это то же самое или даже больше! — быстро проговорил пророк, взял монету и поклонился. — Призывайте меня всякий раз, когда вам понадобится, сэр!
Снова что-то вспыхнуло, и он исчез.
Ши никак не мог проморгаться после вспышки, когда Чалмерс сказал:
— Значит, магия в этом мире работает, однако не очень хорошо.
— Не очень? Почему?
— Ну как же, Гарольд! Вы что, и впрямь поверили, будто властитель города станет бродить ночью, одетый как простолюдин, с конским волосом на носу? Это же не сказка Шехерезады!
— Разве? Хотите сказать, вы не помните там такой сказки, док?
Снова вспыхнуло, и снова перед ними возник миниатюрный пророк.
— Вы попали в сказку из сборника «Викрам и Вампир», из мудрой Бхагавадгиты, переведенной сэром Ричардом Фрэнсисом Бёртоном[1] — да-да, тем самым путешественником, который помогал искать истоки Нила.
Ши вытаращил глаза, а Чалмерс совершенно невозмутимо спросил:
— В какую именно?
— В пятую[2], — ответил пророк и протянул ладонь. — Два шиллинга, пожалуйста.
Ши протянул еще одну русскую монету. Пророк взял и поклонился:
— Благодарю вас, джентльмены! Призовите меня, когда пожелаете!
Ши наконец обрел голос:
— Но мы вас не звали. Снова, я имею в виду.
— Что правда, то правда, но мы можем возвращаться бесконечно, когда сочтем нужным. Всего хорошего.
И пророк испарился во всем своем блеске.
— Не задавайте больше вопросов вслух, — посоветовал Чалмерс, — или он опять вернется.
— Не буду, — пообещал Ши. — С меня пока достаточно сомнительной версии с переодеванием раджи.
— Значит, наш пророк вас не убедил!
— Этот Прок — Пророк? Почему не убедил? Но кажется, мы попали в странную историю. — Ши вздохнул. — Зато именно то, что он властитель, и объясняет его маскировку.
Чалмерс нахмурился:
— Каким образом?
— А таким: если его царственный нос настолько велик, насколько высоко положение, то он, безусловно, должен был постараться его приуменьшить. Но не пора ли нам пойти поискать те самые переулки?
— Да-да, конечно. — И Чалмерс последовал за Ши по пыльной улице. — И еще надо как можно быстрее раздобыть местную одежду.
— Думаю, для этого придется дождаться утра, когда откроются лавки. Какую бы мне касту выбрать, как вы считаете?
— Больше всего вам подошла бы роль путешественника с запада, поэтому, док, персидский халат будет в самый раз. К тому же это позволит обойти и саму проблему каст, если ее здесь вообще можно обойти.
— Гм… с запада… но не слишком далекого. Конечно, большинству местных жителей наше нынешнее древнерусское платье показалось бы по меньшей мере странным. Тем не менее мы должны походить на чужеземцев, а не на сумасшедших. С моей точки зрения, лично мне вполне сгодится простой шафранный халат — я буду сунниаси, странствующий святой человек.
— Это с вашей-то европейской физиономией? И кого вы надеетесь обмануть?
— Философ может быть с любым цветом кожи, — надменно ответил Чалмерс, и это навело Ши на мысль о подавленном влечении к аскетизму. Но он решил, что сейчас лучше сменить тему и быстро сказал:
— А наш маленький философ явился прямиком из викторианской Англии, как мне показалось.
— Разумеется, почему бы и нет, если он из магазина Джона Веллингтона Уэлла, на Симмери Экс номер семьдесят.
— Но мы только что говорили на хинди. Как же мы тогда смогли его понять?
— Волшебство и есть волшебство, — вздохнул Чалмерс. — Безграничное знание и все такое.
— А-а… — Ши помолчал, обдумывая слова друга, затем спросил: — Вы хотите сказать, что теперь он будет являться нам всякий раз, как я задаю вопрос? — И он быстро обвел тревожным взглядом темноту вокруг себя, запоздало опасаясь, что мог спровоцировать еще один визит.
Чалмерс сделал то же самое; и когда на этот раз ничего не вспыхнуло, он облегченно вздохнул.
— Я мог бы это себе позволить лишь в том случае, если возникнет вопрос, для ответа на который нам недостаточно будет собственных знаний и опыта, или мы не сможем решить его, расспросив местных жителей. А до тех пор я был бы осторожен, задавая вопросы.
— Вы абсолютно правы, и я полностью с вами согласен, — подтвердил Ши. — А вот и подходящий переулок.
— И что вы здесь находите подходящего? — Чалмерс подозрительно взглянул на черный промежуток между домами. — Тем не менее, если это единственное место, где мы можем укрыться от шайки воров, то лучше поспешим в оное.
— Поспешим в оное? — переспросил Ши и направился к переулку.
После яркого лунного света они внезапно оказались в полной темноте.
— Где вы, Гарольд? — прошептал Чалмерс.
— Прямо рядом с вами, точнее, с тем местом, откуда доносится ваш голос. Здесь так же темно, как в Черной дыре Калькутты[3].
Тут Ши припомнил, что они могут находиться не так уж и далеко от Калькутты, и нервно сглотнул. Если прежде он и вспотел, то теперь просто взмок от пота.
— Почему мы говорим шепотом?
— Потому что это… а-а — ай! — Чалмерс споткнулся, потерял равновесие и ухватился за Ши, который, к счастью, устоял, так что они оба остались на ногах.
— Идиот несчастный! — прошипел голос откуда-то снизу и продолжил уже громче: — Разве вы не видите, где стоите?
— Н-но мы действительно н-не видим.
Ши подался назад, натолкнулся на Чалмерса, потом опомнился и шагнул вперед, потянувшись рукой к мечу. Он видел только, как поблескивали белки глаз и серьги незнакомца. — Не видно ни зги.
Постепенно глаза Ши и Чалмерса привыкли к темноте, и они смогли разглядеть очертания круглого отверстия неправильной формы в нижней части стены перед собой и еще одного человека, вылезающего оттуда на четвереньках. Чалмерс споткнулся об их нынешнего болтуна-собеседника; но кто же выходит из дому через дырку в стене? Да еще с мешком за плечами, набитым доверху?
Воры? Но эти не крались по-кошачьи, с осторожностью взломщиков или мастеров по вырезанию стекол. И как они смогли выломать дыру в стене без шума, который наверняка привлек бы всех полицейских в округе?
Да легко: полиции в городе просто нет. А соседи не подняли тревогу, потому что сами были до смерти напуганы.
— Док, — прошептал Ши, — я думаю, мы нашли нашу шайку воров.
— Это точно, — согласился Чалмерс, затем заставил себя улыбнуться и сделать шаг вперед. — Приветствую вас, о Искуснейший! Мы странники в вашем прекрасном городе, и…
— И правда, странники, раз еще не знают, что ночью надо сидеть дома!
Внезапно у горла Чалмерса оказался нож — грубый, самодельный, похожий на те, что делали уже в двадцатом веке, с блестящим и острым краем, что указывало на частое его использование по назначению.
— Что будем делать с этими двумя, Чанкур?
— Придержи их немного, Дин, — сказал второй человек, поднявшись. — Когда закончим, отведем их к атаману.
— Слышали, что он сказал? — обратился Дин к Чалмерсу и Ши. — Надо придержать вас, но моя