Все было просто до банальности. Криштоф отдыхал в одном из многочисленных трактиров герцогства Шиамши. Заведение сие называлось «Во славу герцога», но, несмотря на столь громкое название, считалось весьма и весьма злачным. Впрочем, юного принца, равно как и других аристократов, это ничуть не смущало. В главном зале «Славы» трое богато одетых горных эльфов как раз отмечали удачный переход из Кроона в Шиамши. Они явно не знали о том, что приглянувшийся им трактир обладает сомнительной репутацией. В один не особо прекрасный момент молодое вино ударило гулякам в голову. Они сцепились. А поскольку благородство у них просто плескалось через край…
– Дуэль! – взвизгнул один из горных эльфов, хватаясь за эфес меча.
– Дуэль! – не остался в долгу второй. – Морилло, будешь моим секундантом!
– Буду, – пьяненько булькнул третий. – Только кто будет со стороны Таса?
Трактир «Во славу герцога» переживал далеко не лучшие дни, посетителей было совсем мало, а потому взгляды гуляк как-то очень быстро остановились на единственном прилично одетом посетителе, коим оказался Криштоф.
Он как раз беседовал с симпатичной служанкой. Та хихикала и смущенно отводила взгляд, но уходить не собиралась. Юноша мгновенно понял, что от него хотят. Но ответ был однозначным:
– В Шиамши запрещены схватки.
– Вы отказываетесь? – взревел оскорбленный горный эльф, явно намереваясь вызвать на дуэль уже темного.
– Упаси Великий дух, – фыркнул Криштоф, провожая тоскливым взглядом разносчицу, мгновенно убежавшую, как только на нее перестали обращать внимание. – Мне просто интересно, каковы правила, установленные Дуэльным кодексом Кроона. Секунданты всего лишь наблюдают за процессом, как в Краши, или дерутся наравне с дуэлянтами, как в Шиамши?
Морилло с Тасом запереглядывались и, скромно потупив взгляд, вынужденно признались, опасаясь при этом, что останутся без секунданта:
– Дерутся…
– И вы молчали?! Конечно же я участвую! – Отшвырнув в сторону недопитую бутылку вина, принц рывком вскочил с лавки.
Для Криштофа дуэль закончилась на пятой минуте. Противник пропустил короткую контратаку в квинте, и меч вылетел из его руки, подобно птице, – сын герцога сегодня был настроен мирно и не стремился к кровопролитию.
Настоящие дуэлянты меж тем кружились по комнате, опрокидывая лавки и громя зал. Невольный секундант прикинул в уме, сколько же этим горным придется потом заплатить хозяину заведения, и тихо присвистнул: сумма выходила воистину астрономическая. Стоящий рядом с ним Морилло медленно сбледнул с лица: кажется, ему в голову пришла та же мысль.
– Будем останавливать? – флегматично поинтересовался Криштоф.
– Как? – сдавленно простонал горный.
Темный эльф пожал плечами, взвесил в правой и левой руке по небольшой тарелке, подобранной с пола, размахнулся… Два снаряда вырвались на свободу и врезались четко в висок каждому из сражающихся. Дуэлянты дружно закатили глаза и сползли на пол.
Юноша ухмыльнулся, посоветовал потрясенному Морилло:
– Не забудьте расплатиться за учиненный погром, – и направился к выходу. На сегодня культурный отдых закончен.
Впрочем, сказать, что сразу после этого эльф направился домой, нельзя, иначе как объяснить, что во дворце он появился лишь через два дня? Да и вид у него был отнюдь не подобающим венценосной персоне… Рукав камзола оторван, бровь рассечена, а от самого принца дико разило перегаром. Ну и выпить еще хотелось, как же без этого? А пить в одиночку – это моветон.
К глубочайшему сожалению Криштофа, все обитатели замка были хорошо осведомлены о поведении, вкусах и пристрастиях юного принца, а потому как-то очень быстро пропадали с его пути, сославшись на неотложные дела, проблемы и заботы.
Средний сын герцога уже собрался плюнуть на все и отправиться обратно в город – уж там-то точно можно найти собутыльника, когда взор его упал на замершего в карауле незнакомого гвардейца.
– Тебя как зовут? – не стал откладывать дело в долгий ящик темный эльф.
Его собеседник странно на него покосился, но решился сразу признаться:
– Алмариэн.
Имя Криштофу ничего не говорило.
– Фамилия?
Тут незнакомец еще более странно замялся, призадумался и лишь через минуту, а то и через две выдал:
– Тарим.
Этих данных Криштофу хватило за глаза.
– Пойдем, – дыхнул он несвежим перегаром на гвардейца, лишь теперь начиная замечать, что тот не совсем похож на темного эльфа.
– Я на посту.
Юноша тихо ругнулся. Выпить хотелось все сильнее, а вот искать другого собутыльника не было никакого желания. К счастью, положение спас какой-то пробегающий мимо эльф. Почему-то тоже светлый. Криштоф схватил его за рукав, подтащил поближе:
– Тебя как зовут?
– Алмариэн.
– Развелось тут Алмариэнов, как собак… Фамилия?
– Бримэрти.
– Заступаешь на пост! – радостно сообщил ему Криштоф. Принц отнял у онемевшего гвардейца полагающееся ему по этикету оружие, торжественно передал украшенный чеканкой меч так некстати проходившему господину Бримэрти и потащил за собой новообретенного товарища по пьянке.
Душа все настоятельнее требовала выпить.
Как потом выяснилось, господин Бримэрти входил в свиту графа Мариса Герада. Увы, но в тот вечер свита обошлась без него.
Впрочем, принц и его спутник далеко не ушли. Стоило им спуститься на этаж ниже, как откуда-то из темноты коридора вышагнула мрачная фигура в черном одеянии.
– Криштоф, ты опять за свое? – скорбно вопросил мужской голос.
– А что я? – возмутился средний сын герцога, безуспешно пытаясь сохранить вертикальное положение в пространстве. – Я тут иду спокойно, никого не трогаю, а мне предложили выпить! Как я могу отказаться?
– Кто предложил? – горестно простонал его собеседник, выступая на свет, и светлый эльф, так некстати оказавшийся в этой странной компании, с ужасом признал в нем еще одного герцогского сына. Старшего.
– Вот он! – радостно сообщил Криштоф, тыкая пальцем в несчастного гвардейца. – Алмар!
Хотя светлый был премного потрясен, но распознать, что его имя произнесли как-то не так, он смог.
– Алмариэн, – спокойно поправил он.
– Алмар! – возмутился его возможный собутыльник.
– Алмариэн!
– А я говорю «Алмар»! Нормальное имя должно сокращаться до двух слогов! «Криштоф», «Алмар», «Ханиф», в конце концов… О, кстати, Ханиф, третьим будешь?
– Я не пью. – Ледяному тону старшего принца можно было обзавидоваться.
– Я, что ли, пью?! – возмутился Криштоф, слегка покачнувшись. – Ты еще меня бабником обзови!
– Ну что ты, как можно. – Яда в голосе старшего принца хватило бы на трех гадюк. – То, что ты не пропускаешь ни одной юбки, это так, легкое развлечение.
– Ну вот видишь, ты и сам все прекрасно понял. Так пойдем уже, а?
Ханиф уже собрался отказаться, но наткнулся на несчастный взгляд Алмариэна, совершенно не готового к тому, что в первую же декаду службы его начнут спаивать.
– Ждите здесь, я Мариса четвертым позову, – тяжело вздохнул он.
– Зачем нам Марис? – тут же возмутился Криштоф. – Нет, нам Марис не нужен! У меня вина впритык на троих хватает.
– Чтобы тебе меньше досталось, – радостно просветил его старший брат.
* * *Пополнение свиты обмывалось в апартаментах Криштофа, благо очередная пьянка уже никак не могла повредить его репутации. Вино уже