— Все находяца срэди живых, никто не пострадал в изрядной степени и не будет умерщен тепер, если сохранять благоразуме, — ответил мужчина.
Косноязычность его нервировала, хотелось поправить, но я, конечно, молчала. Никогда прежде не слышала, чтобы оборотни знали эльфийский! Интересно, он один такой или есть и другие?
— Вы не представились и не объяснили, что происходит.
— Миродар Подпалый. Обо остальное проговорим погодите, когда отправица в путь.
Знакомые коридоры закончились, и я замерла перед большой дырой с обугленными краями, сразу за которой начинался короткий коридор чужого корабля. Мужчина по инерции сделал еще шаг, и моя ладонь безвольно соскользнула с его локтя.
— Луноликая? — обернулся оборотень с хмурым выражением лица.
— Он мертвый!.. — голос все же дрогнул.
— Кто? — не понял Подпалый.
— Он, — я нервно дернула головой, указывая на коридор. — Ваш… то, на чем вы прилетели.
— Это машина, — чуть растерянно пояснил Миродар, перейдя на космо — кажется, непроизвольно.
— Он мертвый! Мертвое железо… В мертвом пространстве…
— Я тоже перешла на общий язык — этикет требовал говорить на одном. Голос упал до шепота.
— Луноликая, это всего лишь корабль, и ваши соотечественники уже там. Это безопасно, — оборотень поморщился, опять подал мне руку. Когда я не отреагировала — так и не смогла пошевелиться и отвести взгляд от коридора за порогом — сам поймал ладонь. Аккуратно, но настойчиво потянул за собой.
Пришлось стиснуть зубы и сделать шаг — возразить я не могла, от страха голос пропал совершенно, а упираться… это выглядело бы совершенно безобразно.
Мужчина опять положил мою руку себе на локоть, и я вцепилась крепче, чем это было допустимо, и вместе с похитителем сделала шаг в окружение мертвых стен. Железная дверь открылась — и закрылась, отрезая меня от раненого корабля.
Этого я уже не выдержала, вцепилась в локоть мужчины обеими руками и зажмурилась, сосредоточившись на дыхании и тепле под ладонями — там, внутри, под грубой тканью куртки. Да, он — зверь, страшный и опасный, но главное — живой!
— Луноликая? — опять окликнул мужчина, в голосе его звучало искреннее удивление. — Да что с вами?!
Но ответа не получил; я дышала, старательно и сосредоточенно, считая секунды на вдох и секунды на выдох. Отчетливо понимая, что это не поможет.
Оборотень подхватил меня на руки, однако возмутиться я уже не успела: сознание наконец милосердно укрыл мрак забытья. Лишь услышала, как мужчина выкрикнул несколько слов на незнакомом языке, и провалилась в темноту.
Пробуждение оказалось приятным и спокойным. Тело узнало привычную постель, запах корабля, токи магии и вещества, заменяющего этому изумительному существу кровь. Я рассеянно улыбнулась всем этим чувствам, вспоминая пугающе реальный и яркий сон.
Всего лишь сон, Великая Мать, какое облегчение!.. Скорее бы уже прибыть на место и нормально отдохнуть. Если всю оставшуюся дорогу будут сниться такие кошмары, я…
— Как вы себя чувствуете? — прервал размышления низкий, густой мужской голос.
Я дернулась от неожиданности и резко села, придерживая на груди одеяло, хотя запоздало сообразила, что полностью одета.
Не сон.
Тот самый оборотень сидел в кресле у стены. Оно подстроилось под непривычные размеры, но все равно на изящном переплетении ветвей крупный мужчина смотрелся чужеродно. В остальном комната выглядела совсем такой, как обычно: заросла дыра на месте двери, мертвое тело куда-то убрали, следы крови тоже пропали. Похоже, я оставалась без сознания не меньше пары часов.
— Благодарю, гораздо лучше, — машинально ответила оборотню. — Что вы здесь делаете? — спросила, окинув взглядом пустую комнату, в которой мы находились вдвоем.
— Жду, пока вы придете в себя. Вы ведь хотели получить ответы?
— Да, но почему вы… здесь? Один?
— А что, полагаете, мне нужна охрана? — отозвался оборотень и состроил странную гримасу — усмехнулся на один бок и насмешливо приподнял другую бровь. Выглядело одновременно ехидно и угрожающе, особенно из-за торчащего острого клыка.
— Не вам, а мне. Это неприлично, — проговорила я, заставила себя отложить одеяло и подняться с постели.
Мужчина остался на прежнем месте, попирая все правила, но сейчас я восприняла это с облегчением: пока сидел, он казался несколько меньше и не подавлял так безусловно.
— Ваша спутница еще не пришла в себя, команда под стражей.
От присутствия кого-то из моих бойцов или наемников вам станет легче? — хмыкнул Подпалый.
— Среди них нет женщин? — полуутвердительно спросила я, опять обвела взглядом комнату и опустилась в кресло, через стол от мужчины. Пусть призрачная, но — защита.
— Увы, — оборотень насмешливо развел руками.
Сейчас он держался иначе, чем в прошлый раз. Не то в отсутствие подчиненных разрешил себе расслабиться, нe то просто устал изображать воспитание, не то… Великая Мать знает, что в голове у этого зверя!
А еще я теперь достаточно держала себя в руках, чтобы рассмотреть его внимательнее. Не так уж высок, среднего по эльфийским меркам роста, но из-за массивности кажется больше. Придавали размера свободные мешковатые штаны, короткая, до талии, куртка сложного покроя, даже грива волос — беловато-серых, кое-где отливающих в бурый, похожих на волчий мех.
Прическу он вообще носил странную. На выбритых висках сложный черный геометрический узор какой-то татуировки, остальные волосы подрезаны кое-как: возле лица короче, чтобы не мешались, на затылке — длиннее, до плеч. Лицо скуластое, с высоким лбом и густыми бровями, тяжелой квадратной челюстью и тонкими светлыми губами. Уши округлые, как у людей. Широко расставленные ярко-желтые глаза, взгляд цепкий и пристальный. Волчий.
Зверь — он и есть зверь. Странно, что когтей на руках нет.
— Раз вы готовы отвечать на вопросы, то говорите. Что происходит? Зачем вы пришли на наш корабль? — заговорила твердо.
Сейчас в собственных покоях я чувствовала себя не в пример увереннее. Да и то обстоятельство, что Подпалый был один, тоже скорее приободряло, чем расстраивало, несмотря на требования этикета. Да, с Витой или кем-то еще из своих я чувствовала бы себя гораздо спокойней, но все же один он — не толпа агрессивных наемников.
— С настоящего времени и впредь вы — заложница великого князя. Ваш отец слишком многое на себя берет, возможно, теперь он умерит аппетиты — зная, что рискует жизнью любимой дочери. Это станет аргументом в споре за одну недавно открытую планету, не знаю, как называют ее у вас.
На этих словах в животе собрался ледяной комок страха и словно чья-то костистая ладонь взяла за горло, но я медленно кивнула: понимала, о каком мире идет речь.
— Что ждет меня в случае отказа его императорского величества изменить планы? — Голос, однако, не дрогнул. Несмотря на некоторые особенности, я все-таки достойная дочь своего отца и ни разу в жизни не опозорила его недопустимым поведением.
— Давайте не начинать с худшего варианта, — мужчина улыбнулся уголками губ, но глаза оставались холодными, серьезными. — Вы вместе с помощницей и командой корабля