К семи часам полувоенный джип выскочил на опушку. Артем поблагодарил Антона Викторовича и скинул на его счет оговоренную сумму, а также отдал бутылку хереса в качестве личной благодарности. Егерь принял презент, пообещал угостить в ответ своей настойкой, и пожав руку, уехал дальше по дороге.
Артем положил на землю тощий рюкзак со сменкой и две спортивные сумки с подарками. Сколько он не был здесь, лет десять? За это время Бишкек успел превратить домик в лесу в настоящий деревянный форт времен Ермака.
Дима сам постарел, судя по последним видеозвонкам. У него через два месяца юбилей - шестьдесят лет. Кай и Герда подросли, им уже по десять. Как быстро летит время. Странно, но у калитки не обнаружилось ни звонка, ни колокольчика. Артем попинал ворота, желая раззадорить дворовую собаку, но, кажется, её не было. Странно. Пару раз скрипнув, Артем ничего не добился. Он скинул куртку и попробовал перелезть частокол. Не сразу, но ему удалось, и, не без усилий подтянувшись, он спрыгнул на внутреннюю часть двора. В окнах горел свет, значит Дима и его жена Ольха дома.
Внезапно резкий удар в спину выбил дух и повалил Артема на землю. Сзади тут же насел нападавший и первым делом положил руку на горло Артема. Но у атаковавшего точно не было ножа. В кадык уперлось несколько острых жал, грозивших в случае сопротивления вырвать адамово яблоко с мясом.
- Во-о-ор, - прошипел на ухо напавший.
Артем не думал, что в жизни это когда-нибудь пригодится. Но сейчас, находясь в непонятно чьих руках, выбора не было.
Сложнее всего было разложить джинсовую ткань. Прочный хлопок не желал истлевать, и друиду пришлось потратить на это десяток секунд. Как только кожа на груди прикоснулась к холодной сырой земле, Артем не стал медлить.
Корни опутали удушающую его руку, в мгновенье отдернули ее, а он сам провалился в твердый грунт, точно в воду. Земля приняла его, расступилась и укрыла от опасности, оставив на поверхности лишь полусгнивший джинсовый костюм и белую майку. Их всего пару месяцев назад подарила Алиса. Жалко, черт подери!
Из места, где только что лежал Артем, взвились в воздух несколько корней соседних деревьев. Проросшие по его воле, они, точно щупальца кракена, ухватили напавшего и принялись вязать его.
- Артем, ты где? Кай, мать твою в голову! Это же дядя Артем, сученыш ты мелкий! - сокрушался лексиконом воспитателя детской колонии Бишкек.
Артем решил, что в присутствии Димы проблем быть не должно и, раздвинув дерн, выбрался из сырой тверди. Грязный и голый. Запас сил он исчерпал почти полностью. Тут же к нему подскочил старый друг, помогая подняться на ноги.
- Артем, ты как? - не боясь испачкаться, он начал ощупывать друида на предмет ранений.
- Нормально я, - Артем отстранил друга.
Сейчас его больше интересовал тот, кто напал на него. На месте, где он лежал минуту назад, разросся тополь, который сковал молодого парня. Корни дерева в ногу толщиной обвили напавшего, разорвали его одежду. Но не это было главным. Черты лица парня были не человеческими, а руки, покрытые дымчатым мехом, приобрели форму лап. Парень все еще рвался из древесных оков, но его сил было недостаточно.
Кай
Оборотень-барс. 17 уровень
Прочел над головой нападавшего Артем.
- Это Кай? - выдохнул Артем, оседая на пожелтевшую траву. - Для десяти лет он что-то крупноват!
- Я же говорил, что это не телефонный разговор, - виновато развел руками Бишкек.
- Но как? Когда у него прорезались игровые способности? И почему ты молчал? - Артем испытующе смотрел на друга.
- Зайдем в дом. Это не уличный разговор, да и помыться бы тебе, - Артем, соглашаясь, кивнул. Мысль была здравая.
Пришлось сбегать за ворота за вещами. А когда Артем голый, но с сумками, вернулся во двор, Бишкек махнул рукой, приглашая заходить в дом.
- А как же он? - Артем с сомнениями указал на оборотня, не оставляющего попыток высвободиться.
- А он наказан. Пусть посидит, подумает. Потом его выпустишь, - сурово сказал отец, и Артем решил не спорить. Чужая семья - потемки.
***
- Не обижайся на него, Артем, - Ольха, жена Бишкека, которую он вырвал из виртуального плена, кажется с годами вообще не изменилась. Худенькая, невысокая женщина с русой косой и еще не увядшей красотой молодости.
- Да я не на него, на себя злюсь, - ответил Артем. - Просто, он напал неожиданно. А что, если бы я задушил его корнями? Или вовсе, утянул бы под землю? - от этих слов Ольха в испуге прикрыла рот. - Вот-вот, и я об этом.
- Лучше сменим тему, - вовремя предложил Дима, и Артем благодарно кивнул.
- Давайте рассказывайте по порядку. Что и как произошло, и почему этот десятилетка выглядит на двадцать?
- На семнадцать, - поправил Бишкек. - Если верить биологическому возрасту. В общем, я тебе точно и не скажу, когда это началось. Наверное, семь лет назад, в тот наш визит к вам.
- Когда Кай и Герда убили козу? - уточнил Артем.
- Они игрались, - извиняющимся тоном ответил Дима. - Как котята. Играли в охоту, а по факту задрали и съели козу.
- Даже так? - удивился Артем. В тот день он был занят, покупал бочки для винного погреба и отсутствовал дома. А потому о произошедшем узнал из рассказов. - И что дальше?
- А дальше - больше! В семь лет у Герды началось половое развитие. Так что она стала первой второклассницей с сиськами восьмиклассниц! - смеясь, рассказал Бишкек. Но потом резко изменился в лице. - И это заметил их физрук.
И что дальше? - Артем чувствовал, что подступается к болезненной для любого отца теме.
- А ничего хорошего, - Бишкек крутил в руках уже остывшую кружку чая. Играл желваками, нервничал. - Он усердно помогал девочкам выполнять упражнения правильно. Страховал за задницу и грудь, когда те прыгали через козла. Как итог - Герда, не снеся оскорбления ее девичьей чести, сломала ему руку в двух местах плюс откусила пол уха. Но, мне кажется, на инстинктах она метила в яремную вену. Подняли записи видеокамер. Физрук поехал кукарекать на Колыму, а Кая и Герду пришлось перевести на домашнее обучение.
- Сами учили? Вам же до города полтинник по прямой, - поинтересовался Артем, уводя от болезненной темы. Дима расслабился и принялся излагать более развернуто.
- Через капсулу. Есть там такое приложение, как виртуальная школа, - поймав неодобрительный взгляд Артема, Бишкек поправился. Автономно. Подключались к сети, только