– Мы ведь не посмеем, Айрод? Устав это запрещает. Нас могут наказать.
Но Айрод сказала:
– Расскажи нам эту историю, Род, и я подумаю, как лучше поступить.
Род обмахнулась своей широкополой шляпой.
– Это глупо, глупо… Но все же я должна. Хм-м. Когда я вместе с посланницей королевы Мэйюр из Тайдема отправилась в Глиид, чтобы установить границы предполагаемой колонии, мы прибыли туда как раз в то время – как бы назвать его правильно? – когда там приземлился воздушный или небесный корабль, принесший со звезд живые существа, которые сами себя называют ЛЮДЬМИ.
Айрод и Тайт обменялись изумленными взглядами. Но уже через мгновение в них сквозил неподдельный ужас. Последняя сказала:
– Но это невозможно, дорогая Род! Давно доказано, что звезды излучают слишком много тепла, чтобы на них могла существовать жизнь. Или это новая версия одной из тех старинных легенд, которые собирает Айрод, – о божествах, приходящих на Землю?
Род огрызнулась в ответ:
– Уверяю тебя, я видела эти создания собственными глазами и даже разговаривала с ними. К тому же никто еще не обвинял меня во лжи. Создается впечатление, что вокруг многих звезд существуют миры, подобные нашему, и в этих мирах существует жизнь. Существует даже что-то вроде межгалактического правительства, названного Межпланетным Советом. Эти люди одни из самых высокоразвитых среди миров (по крайней мере, в области естествознания). Они отправили свой небесный корабль, чтобы исследовать нас, подобно тому, как мы посылаем галеру, чтобы осмотреть остров, находящийся в отдаленном районе Алого моря.
Род умолкла, чтобы перевести дыхание, и Тайт в это время сказала:
– Это точь-в-точь повторяет слова оракула Ледвида:
«Когда воды подымутся, звезды падут,
А на куполе бронзой цветы расцветут, —
Будет мудрым тот трутень, что будет искать новый дом».
В ответ Род сказала:
– Видимо, ты имеешь в виду, что, когда небесные корабли прилетят сюда, все наши трутни станут предателями. Что ж, это мы еще посмотрим!
– Но скажи, как выглядят эти люди? У них много ног или их туловища как желе?
– Они выглядят просто как люди, у каждого из них есть свои особенности.
– Какие же? – спросила Тайт.
– Они несколько ниже ростом, чем мы, кожа у них желтая, иногда коричневая, а не красная, как у нас; у них по пять пальцев на каждой руке, а ног – всего две; уши у них большие, сморщенные по краям; зрачки в глазах круглые, а не продольные, как у нас; волосы покрывают у них всю голову, а не свисают единственной прядью на спину. И – вот что еще важно. У них нет касты рабочих!
Айрод удивилась:
– Тогда кто же построил и укомплектовал их небесный корабль?
– Трутни и королевы. Компания по производству кораблей состоит в основном из трутней, но среди них есть две или три королевы. Когда я спросила, где их рабочие, они не сразу поняли мой вопрос, но спустя некоторое время один из них – тот, кто знает наш язык, уверил меня в том, что у них нет рабочих как таковых – все до единого лишь выполняют функции мужчин и женщин.
– Как это? – вскрикнула Айрод.
– И после этого ты называешь их цивилизованными? Ведь они размножаются как животные! – удивилась Тайт.
Род вздохнула:
– Я не буду обсуждать этот вопрос. Моя задача – убедить вас в том, что их прибытие дает огромные возможности Общине, пока только непонятно – хорошие или плохие. Поэтому вы должны немедленно провести меня к королеве!
– Если ты подождешь всего лишь час, яйца появятся на свет, королевский офицер рассортирует их и положит в инкубатор, – попыталась сгладить назревающий конфликт Тайт.
Но Айрод возразила:
– Думаю, вопрос все же требует немедленного решения. Пойдем к королеве…
– Но устав! Нас накажут, – запричитала Тайт.
– Беру всю ответственность на себя. А ты останься тут, Тайт, – сказала Айрод.
И она повела Род по коридорам к центральному куполу. В прихожей перед королевской спальней стояло еще несколько стражниц. Принцесса Эстир была совершеннолетней, поэтому нельзя было допустить ничьего внезапного вторжения перед официальной борьбой за право наследования. В прихожей сидел тучный, добродушного вида трутень. Как только он увидел Айрод, он прогремел:
– Привет, красотка!
– Как поживаешь, Антис? Ты сегодня дежуришь? – спросила Айрод.
Трутень в ответ лишь ухмыльнулся:
– Да-да. Ты же знаешь, она может поставить на дежурство и вне очереди, если захочет. А вот завтра предлагаю, ну, ты понимаешь, о чем я – если только смогу. Что скажешь?
– Я должна работать. Ничего не поделаешь.
– Грустно. Все работаешь и работаешь, никаких развлечений. Так можно и со скуки умереть, тебе не кажется? Дай мне знать, когда у тебя будет свободный денек.
Айрод почувствовала, что Род строго на нее смотрит. Как раз в это время открылась дверь в королевскую спальню, и она сказала стражнику:
– Стражница Айрод пришла с посланницей Род, чтобы встретиться с королевой.
– Но она в данный момент откладывает яйца. Я не могу…
– Это чрезвычайно важно. В ту же минуту, как яйцо появится на свет, доложите ей обо мне. Всю ответственность я возьму на себя.
Работник скрылся за дверью, но тут же вернулся и сказал:
– Яйцо только что появилось, и королева примет вас. Но она говорит, лучше бы ваши новости были очень важными.
Королева Интар с трудом умещалась в кресле. Рабочая с великим трудом усадила ее так, чтобы ей было удобно. Яйцо лежало в коробке с песком, где королевский офицер делала специальные пометки цветными карандашами.
Королева тяжело вздохнула:
– Итак? Только не говорите, что оторвали меня от откладывания яиц для того, чтобы доложить, будто старая Мэйюр не оставляет попыток бессмысленных притязаний на Глиид. Я порола рабочих и за меньшее.
Айрод смущенно сказала:
– Как много яиц, моя королева. Беру всю ответственность на себя, что оторвала вас от такого важного занятия. Умоляю, позвольте Род обо всем рассказать.
Род повторила свой рассказ, добавив больше подробностей. Королева Интар наклонилась к ней, когда та рассказывала о половых особенностях людей, и спросила:
– А могут эти саморождающиеся люди быть представителями среднего рода, кастой рабочих, соответствующей нашему среднему роду?
– Нет, по крайней мере, они говорят, что это невозможно. А требовать от них доказательств мы не можем.
– Тогда это несоответствие говорит о том, что у них количество мужчин значительно превосходит количество женщин?
– Нет. Количеством они практически равны, но, так как женщины меньше и слабее, они редко принимают участие в исследованиях, требующих большой энергии.
– Хороша же участь их женщин! А они такие же млекопитающие, как мы, или выкармливают своих детенышей как-то по-другому?
– Да, они млекопитающие; у самок хорошо развиты все железы – хотя и не так замечательно, как у вас, моя королева.
Айрод, слушая Род, подумала, что и ей следует иногда делать комплименты вышестоящему начальству. А королева тем временем спросила:
– А как они оплодотворяются?
– Я не имела возможности изучить их органы, но…
– Я не имею в виду это. Я спрашиваю о том,