Следующим утром меня разбудил низкий мужской голос:

— Ну и что ты натворил?

Это был не Бен.

— И тебе привет, Зак! — А вот это уже Бен.

Слава богу! На секунду испугалась, что в доме маньяк, а моя бита осталась под подушкой в Чапел-Хилле. С Беном я в безопасности.

— Погляжу, года идут, но стучаться ты все еще не научился.

— Зато я научился быть достаточно осторожным, чтобы не спать на диване, — парировал Зак. — Давай, братец. Сострой милые глазки или воспользуйся как полагается языком, но сделай так, чтобы твоя невеста была довольной и помогла остальным девушкам на кухне. Они уже собрались, ждут ее.

Я взглянула на телефон: восемь утра — будильник не сработал. Чертов Франкенштейн. Вечно в нем что-то не ладно.

Шустро слезла с кровати и стянула с себя шелковую пижаму с кружевными ободками, которую позаимствовала у Келли на время. У подруги пристрастие к красивому белью и ночным одеяниям. Она может проснуться посреди ночи и прямо с кровати ступить на подиум одного из показов Victoria’s Secrets [12]. Вряд ли кто-то отличит ее от остальных моделей.

Какое-то время до меня еще доносились наставления Зака как старшего брата, который уже вкусил жизни в браке. С удивлением пришлось отметить, что он давал довольно-таки разумные советы. За исключением, быть может, части про «работу языком». Речь шла совсем не о беседах.

Я знала его жену не так уж близко. Возможно, Ева скрыла свои навыки чародейства и применила их на муже, ибо этот учтивый к чувствам дам Зак был далек от того Зака, который в детстве пугал нас с Келли, выпрыгивая из-за углов особняка Бенксов.

Бен постучал, но я не пустила его, так как все еще перемещалась голой по комнате в поисках нужных вещей. Он оповестил о том, что мне и так было известно, и направился одеваться сам.

Я собралась в рекордно короткие сроки и мысленно поблагодарила Келли за то, что вытащила меня в салон перед отъездом. Покраска бровей и ресниц оказалась очень кстати, так как потребность в макияже отпала как минимум недели на две.

Я облачилась в джинсовую юбку с высокой посадкой и горчичный топ, представляющий собой одну сплошную волну, что скрывает бюст и открывает плечи. Добавила подходящий чокер и, распутав гнездо карамельных волос, направилась к выходу.

Бен поджидал меня, сидя на диване. Не сговариваясь, мы оделись в одной цветовой гамме, что странным образом меня порадовало.

— Отлично выглядишь, невестушка, — он поднялся и направился к двери, продолжая бродить по мне взглядом. — Мне нравится, когда ты носишь юбки. У тебя красивые ноги.

Они чуть не заплелись от неожиданной лести в свой адрес.

— Подлизываешься, мм? Что ж, тебе тоже идут такие рубашки, женишок, — я коснулась клетчатой ткани, — подчеркивают широкие плечи.

— Да-да, — протянул Зак, — вы оба такие классные!

И вот если от комплимента Бена мои ноги чуть не заплелись, то от сарказма Зака, самым коварным образом затаившегося у стойки на нашей кухне, они все же показали сноровку в плетении узлов. Я резко крутанулась в сторону его голоса и ударилась рукой об уже открытую дверь.

— Привет, — ухмыльнулся Зак, потешаясь над тем, что меня чуть удар не хватил. — Давно не виделись. Напугал?

Примечание:

[12] Victoria’s Secret — одна из наиболее известных в мире компаний по продаже женского нижнего белья, купальников, одежды, косметики, парфюмерии и аксессуаров.

Внешне Закари Бенкс во многом схож с Беном. У него те же черты лица, шоколадные волосы и привлекательная улыбка. Только вот он выше и крупнее остальных братьев, глаза его отличаются голубизной, нос кривоват (был сломан и, может, не раз на любительских боях, которыми он увлекался еще во времена старшей школы), а уши слегка торчат в стороны. Из всех Бенксов он единственный, кого не назовешь «красавцем» в привычном смысле слова. Впрочем, «притягательный» — определенно про него.

Когда нам с Келли было по тринадцать, Зак учился на третьем курсе университета. Тогда он казался мне недостижимо взрослым. У него были водительские права, родители общались с ним практически на равных, а кончики его пальцев уже касались диплома о высшем образовании. Когда он приезжал на каникулы, то называл нас с Келли «малышней» и неизменно проявлял изобретательность, выдумывая издевательские комментарии к сериалам и фильмам, которые мы смотрели. А мы отвечали на подтрунивание высунутыми языками, словно дошколята.

Бену везло больше: его старший брат звал по имени (хотя этим именем и было «Бенни»), но тут роль сыграли дополнительные три года, что по тем временам шли за десять. Зак учил его водить машину и охмурять девчонок. «Две самые важные вещи в жизни», — проповедовал он.

Полагаю, с таким настроем Зак не начал бы традицию брачного возраста Бенксов, если бы однажды ему не повстречалась Ева. Девушка приехала в США по обмену из Украины, и Зак не смог отпустить ее обратно.

К слову, моя бабушка по маминой линии также родом из Украины. Она иммигрировала с родителями, когда ей было три. Украинский язык для меня такой же непонятный, как татарский, но, когда я была маленькой, бабуля рассказывала мне славянские сказки и укладывала спать, угрожая бабайкой.

Не удивительно, что сейчас я стараюсь не спать одна в комнате. Даже спустя много лет шорох листьев за окном нагоняет на меня ужас. Прошлой ночью вот то и дело прислушивалась, как в соседней комнате спит Бен. Никогда бы не подумала, что буду нарекать на отсутствие храпа!

При обсуждении того, каким чудом Заку удалось впечатлить маму Евы, завязался спор. На мое: «Тебе просто повезло, что она лингвист» мужчина заявил, мол, «достаточно взглянуть в его глаза, чтобы увидеть чистоту души».

— К тому же, я знаю немного по-украински, — защищался он, выдавливая половинку лимона в чай.

— Удиви меня, — я положила голову на ладони.

Мужчина