– Я был ее другом.
Облегченный вздох вышел настолько громким, что я опасливо покосилась на старика, проверяя, не предал ли он этому особого значения. Но мистер Карнеги смотрел прямо перед собой, будто в небе над горами показывали фильм о его прошлом.
— Я был рядом, когда ей нужно было выговориться, когда ей требовалась помощь или простой совет. И пусть мне хотелось быть с ней всегда, я должен был ждать, пока Кира сама этого захочет.
— И она ушла от мужа? — я подсела ближе. — Она выбрала вас?
— Все было немного сложнее, деточка, — с тяжелым вздохом произнес Оливер. — Она многое пережила и многое потеряла, а я был с ней. Я был рядом долгие годы, пока она приходила в себя.
На моей памяти миссис Карнеги никогда не говорила. Могло ли это быть следствием психологической травмы?
— Она… — начала я после затянувшейся паузы. — Ее муж… он…
Мне не удалось закончить предложение, а Оливер не собирался мне помогать: его глаза застелила печальная дымка, кустистые брови сошлись домиком.
Понимая, что сегодня мне не суждено узнать, как именно Карнеги пришли к своему «долго и счастливо», я решила не наседать. Лишь обвила плечи мужчины руками и осторожно прижалась, стараясь понять границы допустимого жеста поддержки. Оливер не отпрянул, а морщины улыбчивого человека вновь углубились.
— Можешь спросить у Роуз, а можешь поверить мне на слово, я знаю взгляд, которым смотрит любящий мужчина. Я смотрел так на Киру. Мои племянники так смотрят на своих половинок. Так Бен смотрит на тебя, деточка.
В груди царапнула досада, но я не дала ей отразиться на лице, продолжая кивать и мило улыбаться.
Разумеется, для родственника подобные слова — норма. Мистер Карнеги не вникает в семейные разборки: не испытывает, не прощупывает, не пытается вывести лгунов на чистую воду. Как и сестра, он наивно верит в то, что Бен отыскал родственную душу, и мистическим образом находит подтверждения этому извне.
Осознание этой логической цепочки и огорчило. А ведь часть меня (та, которая с недавних пор хулиганит, путая мысли и толкая в горячие руки друга) надеялась, что старик говорит правду. Глупенькая, недальновидная, вдохновившаяся сотней-другой романов о любви до гроба, она очень хотела бы верить его словам.
— Даже Стивен так глядит на Роуз. И хотя чертовски сложно поймать этот взгляд на людях, мне удалось пару раз, — Оливер поднял брови в горделивом жесте, и я засмеялась. — Верь мне, вы с Беном хорошая пара, деточка. Очень хорошая пара.
Всего неделю назад мистер Бенкс говорил абсолютно противоположные вещи. Уверена, еще не раз скажет. И будет прав. Наша с Беном симпатия — простое представление. У актеров, играющих влюбленных, нет чувств друг к другу.
С другой стороны, разве разумно слушать глыбу прямиком из Северного полюса? Не разумнее ли будет притвориться, что правда веришь человеку с чистым сердцем и богатым жизненным опытом? Хотя бы ради того, чтобы не возвращаться к подавленному состоянию, чтобы уберечь свои нервы?
Я покрутила кольцо на безымянном пальце. Сверкающий камушек по центру будто подмигивал мне, отражая лучики солнца идеальными гранями.
Пока не уеду из Теннеси, не могу добровольно сдаться в дурдом, а значит, можно ненадолго расслабиться и позволить себе побыть чуточку безумной. Можно хотя бы помечтать!
«Так Бен смотрит на тебя», — кружилось, вертелось и лилось песней в моей голове, пока я продолжала играть с кольцом.
41
— Лоис, дорогая, — подготавливала меня к удару под дых Роуз, — могу я кое-что спросить у вас с Бенджи?
Я еле заставила себя улыбнуться, напуганная тем, что она так осторожно подходит к интересующей теме:
— Разве вы не делаете это прямо сейчас?
На самом деле, мне было не по себе в основном от нахождения за одним столом с мистером Бенксом, но то, что Роуз просит моего разрешения на вопрос о нас с Беном, ничего хорошего предвещать не может.
— Вы планируете детишек? — выпалила она и устремила на меня пытливый взгляд.
Бен поперхнулся яблочным соком — и глаза остальных членов семьи тут же устремились на нас. Я постучала «жениха» по спине не столько с целью помочь избавиться от жидкости не в том горле, сколько с намеком на необходимое подкрепление.
— Мне кажется, — начала я тихо, — еще рано о таком говорить.
— Да, мам, — продолжал откашливаться Бен, — мы еще даже не поженились.
— Но скоро поженитесь, — голос Роуз был полон надежды. — Я буду с ними сидеть, когда вам будет нужно время вдвоем. И вы могли бы вообще перебраться к нам через год, когда ты закончишь университет, Лоис. Бен ведь работает удаленно. Было бы так чудесно, если бы вы жили рядышком. Тогда о малышах могли бы вообще не волноваться. Я с радостью помогу, я…
Роуз продолжала говорить, а кто-то тем временем затягивал мои внутренние органы в тугой мешок. Нашим с Беном малышам не бывать, но она об этом и не догадывается.
Украдкой я кинула взгляд на друга: на его лице застыла та же виноватая гримаса. Даже Келли понурила голову, внимательно изучая салат в своей тарелке.
Мысли Роуз о полном единении с семьей сына меня, однако, немало смутили. Еще одна губительная идея в ее светлой голове. Надо будет мягко подвести ее к осознанию, что не даром птенцов выпихивают из гнезда.
— Мама, — прервал женщину Пол, — Лоис всего двадцать два. Она и сама еще отчасти ребенок. Может, не стоит наседать?
— Все хорошо, — мой голос предательски дрогнул. — Но я правда не думаю, что готова к этому.
— Может, вы и к браку пока не готовы? — поинтересовался ледяной голос мистера Бенкса. — Вы начали подготовку свадьбы?
— Нет, но…
— Составили список гостей?
— Не волнуйся, ты в нем будешь, — ровным тоном ответил Бен.
— Дату назначили? — продолжал нападки его отец.
Я не видела смысла продолжать этот и без того проигранный бой. Мне безумно хотелось сбежать из-за стола и найти бумажный пакет, чтобы предотвратить приступ паники.
Уголок губ мистера Бенкса приподнялся в торжествующей полуулыбке, когда он обернулся к жене:
— Не стоит обольщаться на их счет, Роуз.
— Знаешь, пап, — обратилась к нему Келли, — это жестоко.
Моя челюсть не успела коснуться колен, потому что подруга тут же продолжила:
— Они решили дать мне отдохнуть во время каникул и заняться подготовкой с началом учебного года, а ты вынуждаешь меня сейчас плюнуть на себя. Дату выбирают, когда принимаются бронировать место проведения свадьбы. Тогда же начинают заказывать музыкальное сопровождение и прочее.
Девушка обреченно вздохнула, и губы бантиком дрогнули:
— Мне и так сейчас тяжело после расставания с Джимом, а еще нужно быстро реабилитироваться, иначе, если буду долго хандрить, ты и мне найдешь жениха, которого я не буду любить и который не будет любить меня, но этот брак будет выгоден для твоего бизнеса, и я буду