Когда спустя два часа празднования Стивен Бенкс умчался на встречу, я то и дело поглядывала на именинника. Не знаю, кто был расстроен больше: он или Роуз, но так как последняя все же включилась в игру после ухода супруга и сейчас ее коллективно обучали мастерству броска, я решила заняться Заком.
— Он еще вернется, — заверила я, усаживаясь рядом со здоровяком на оранжевый диван.
От мысли о возвращении мистера Бенкса свело в животе. Все же не могу я чувствовать себя комфортно рядом с этим человеком. Не когда он так открыто выражает антипатию ко мне.
— Не вернется, — покачал головой Зак.
В низком голосе не слышалось особого сожаления, но и радостным назвать его было нельзя.
— Что ж, он занят, но он ведь поздравил тебя и, возможно, еще успеет к ужину.
Хотя ужин полагается через час, а это будет ночной жор.
— Твой-то праздник он не стал бы намеренно пропускать.
Уголок губ мужчины едва заметно подпрыгнул вверх, и он посмотрел на меня с ноткой печали в голубых глазах.
— Я очень рад, что у Бена есть ты, малышка Лестер.
В этой фразе не было и намека на издевку, и даже «малышка Лестер» прозвучало как-то уж больно мягко.
Значит, передо мной все же гуманоид.
— Тогда зачем подкапываешься к нашим с ним отношениям? — забыла о тактичности я. — Разве ты не передаешь отцу сведения о каждом недостаточно теплом взгляде, отсутствии поцелуев или их неправильном мотиве? Обо мне, столь жестокой особе, что сослала твоего братца на диван и раскачивает его на эмоциональных качелях?
У него ведь день рождения, Господи! Кто-нибудь, принесите скотч! Мне срочно нужно заклеить свой болтливый рот.
— Больше не передаю, — заверил Зак.
— Неужели? — удивилась я. В первую очередь тому, что он и не думал это отрицать.
— Представь себе.
Я ткнула пальцем в щеку мужчины, проверяя не сползет ли его человекоподобное прикрытие. Мои пальцы начали мять пластичную ткань, похожую на кожу — и это существо показало, как удивительно правдоподобно может изображать смех Зака:
— Если моя жена отшибла тебе мозги шаром, я оплачу лечение.
— Удивительно хорошая маскировка, внеземное создание, — прищурилась я. — Но тебе следовало бы изучить детальнее информацию, скаченную с мозга Закари. Он скорее использовал бы нож вместо вилки, чем лишился возможности подокучать младшему брату и мне.
— Я бы с радостью поддержал эту сценку, представитель земной малышни…
А нет, это определенно Зак.
— …но могу заиграться и отправить твое тело на опыты. Не уверен, что Бенни это понравится.
— Так значит, это правда? Повынимал жучки, попрятал камеры? — уточнила я и получила короткий кивок в ответ. — И поэтому твой отец ушел сегодня?
Неужели встреча — лишь формальная отмазка, чтобы успокоить Роуз? Это слишком низко даже для мистера Бенкса.
— Нет, — устало покачал головой Зак, — поэтому он меня уволил.
Мужчина отпил сок из стакана и слегка улыбнулся, когда Ева запрыгала вместе с Келли, восхищаясь очередному крестику [31] рядом с ее именем на табло.
— Можешь не переживать. Отец, конечно, все еще ищет способ провернуть помолвку братца, но вероятность его успеха составляет один ничтожный процент. Я помогу с остальными девяносто девятью, — он подмигнул мне, тут же вернув взгляд обратно к жене.
— И давно ты перестал ему рассказывать? — тихо спросила я, ощущая, как вина потекла по венам.
Конечно, это не я так отвратительно поступаю со своими детьми, но теперь еще и увольнение… Наша с Беном ложь находит все новых жертв, и это ужасно.
— «Давно» — понятие растяжимое, — уклончиво заметил Зак. — Знаешь, я ведь не слепой, Лоис, и не упрямый осел, как некоторые.
Холодок последнего слова говорил о том, чье имя скрывается под ним.
Мужчина продолжил размышления, начав поочередно загибать пальцы:
— Ева и мама слишком романтичны, чтобы искать подвох. Дядя Оливер тоже не лишен мечтательности, да и с детства тебя родной считает. Пол и Лиам слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на то, что происходит вокруг. А сестренка, вероятно, участвует в этом представлении. Папа… В общем, лично у меня есть основания утверждать, вы с Бенни не пара.
Сердце остановилось. Кровь перестала поступать к мозгу, но я отчаянно силилась уловить связь между словами Зака и действиями.
— Мы не пара? — хихикнула я, словно над шуткой, но хихиканье вышло нервным.
— Пока нет, — улыбнулись мне. — Когда вы не начали встречаться в школе, я думал, вы останетесь в статусе «друзья» навсегда, но за последние пару недель увидел достаточно, чтобы радоваться, что у моего брата есть ты. Пока как друг, но это только пока.
И тут мой собеседник сделал то, что заставило меня мысленно пустить через шредер все бумаги с данными о мужчине по имени Закари Бенкс. Он обнял меня и прошептал на ухо:
— Добро пожаловать в семью, малышка Лестер.
Примечание:
[31] Значком «Х» в боулинге обозначается страйк — все сбитые кегли.
49
В моей голове шло важное совещание. На повестке дня был диалог с Заком.
То, что он сложил пазл с изображением полотна нашего вранья меня не особо удивило. Напугало, да, но этого стоило ожидать. Однако Зак не просто не доложил об открытии отцу, он решил помочь нам провернуть этот трюк и спасти таким образом младших брата и сестру от брака без любви. Ради этого мужчина даже осознанно пожертвовал карьерой в фирме мистера Бенкса, ведь это явно было условием шпионажа с самого начала.
Безусловно, его поступок благороден, а потому мысленный первый файл в обновленной папке с надписью: «Закари Бенкс» гласил о моральных устоях и верности семейным узам. Что же касается второго файла, то в нем многие из совещающихся в моей голове тараканов хотели написать: «Видит то, чего нет».
«Добро пожаловать в семью, малышка Лестер» прозвучало как: «Скоро станешь малышкой Бенкс». С чего он взял, что это так? Повлияло ли это на его решение не идти на поводу у отца?
Уже второй человек говорит мне подобное. Сперва мистер Карнеги рассказывал, что Бен смотрит на меня так же, как Зак на Еву, читайте: «с обожанием». Теперь сам Зак утверждает, что ясно видит дальнейшее развитие наших отношений и переход из статуса «друзья» в… «возлюбленные»? Пожалуй, даже больше, ведь просто возлюбленных в семью не принимают. Уж точно не Зак.
И как на это реагировать? Верить?
Доводов два против одного. Но что, если этот один, холодный и отстраненный, заинтересован, чтобы я была уверена в отсутствии чувств Бена?
— Ты пытаешься сбить их силой мысли? — улыбнулся мой «жених».
Я заморгала, прерывая ненадолго мысленное совещание. Внезапно мои руки почувствовали груз шара с космической расцветкой (время идет, а предпочтения не меняются), глаза принялись оценивать положение вокруг.
Келли упивалась своим триумфом в окружении Лиама и Пола.
— И все ноготки целые! —