— Но я должен относиться к одной из категорий. Мы не встречаемся — значит, остается вариант «а». Ты не рассматриваешь меня как потенциального возлюбленного.
Он сказал это как факт, но с некой долей любопытства в голосе. Конечно, для МакКензи, должно быть, удивительно, что существуют девушки, не желающие стать его.
— И ты это уточнил, потому что?..
— Просто забавно, — улыбнулся брюнет. — Ни ты мне не нравишься, ни я тебе, но первый поцелуй у нас был общим.
— Ты назвал меня привлекательной, — напомнила я.
— Как и ты меня, — парировал он.
— Что ж, тогда хорошо. В любом случае, мое сердце занято, — заявила так, будто сообщила, что собираюсь уйти в монастырь.
— Да неужели? И кем же? — прищурил карие глаза парень.
— А вот это уже не ваше дело, мистер. Мне пора. — Я встала из-за столика, сгребая остатки ланча. — Спасибо за компанию, МакКензи.
— Встретимся на тригонометрии, Коллинз.
Макс, октябрь
Я сидел на полу, опираясь спиной на основание кровати, и наблюдал за Этти. Она никак не могла усесться — верный признак того, что ей не по душе происходящее на экране.
— Как Лоис может это нравится?
— Многие любят эту историю, — сказал я, поглощая попкорн.
— И ты в том числе?
— Творение Лукаса [14] — классика, такое знать нужно.
Сестренка неодобрительно хмыкнула и попыталась лечь ко мне на плечо.
— Нет-нет-нет, — увернулся я. — На меня нельзя ложиться.
— Еще как можно! Вот смотри… — Она ухватилась за мою руку и обтерлась лицом о плечо, устраиваясь поудобнее.
— Я знаю, чем это заканчивается, — смеялся я, отодвигая девушку от себя.
— Я не засну! — нагло врала она.
— Мы смотрим, Этти. Смотри.
Сестренка надула губы и сложила руки на груди. Через двадцать минут она повторила попытки улечься, а еще через десять решила поговорить:
— Я рассказывала тебе о новой девушке в школе? Грейс Ларсен. У нее кучерявые волосы, чуть выше плеч. Явно свои, без химии. Я за версту вижу волосы, которые не подлежат расчесыванию, и, ах, они восхитительны! Даже челка, и та вся кудрявая. А еще у нее пирсинг в ушах и брови. Угадай, какого цвета ее волосы.
Я промолчал, и она начала тыкать в меня пальцем, пока не дождалась ответа:
— Черные?
— Слишком банально.
— Синие?
— Нет, хотя ей бы пошло. В тон глазам. Ух, к слову о глазах. Миранда стала рисовать такие стрелки, что их можно было бы использовать при стрельбе из лука.
— Зеленые?
— Увы, — покачала головой сестрица. — Зато Сенди покрасила корни в зеленый. Копирует Айлиш, но ей не очень идет. Кажется, будто наружу лезет ее инопланетная сущность.
— Знаешь, Этти, в сплетнях нет ничего хорошего.
Девушка нахмурилась и перестала делать вид, что смотрит фильм:
— А я и не сплетничаю.
— Ты обсуждаешь девушек за их спиной. Как это называется?
— Популярность? Когда я была в центре внимания, меня обсуждали постоянно. Да и сейчас периодически судачат о «дворняжке Полетт» [15]. Я же не жалуюсь.
— Тебя так называют? — Я поставил фильм на паузу и положил руку на кровать, огибая спину Этти.
— Дурацкое прозвище, — тихо сказала она, разглядывая свои полосатые носки.
— Кто?
Сестрица покачала головой, и я повторил вопрос.
— Может, не будем об этом?
— Почему тебя так называют, Этти? — спросил я так мягко, как мог. Во мне закипало желание наплевать на сеансы контроля гнева с доктором Карр и податься в мстители.
— Я выбилась из стайки и теперь отшельничаю, — сдавлено хихикнула сестренка.
Она положила голову мне на колени и провела моей рукой по своим волосам. Я понял намек и начал их гладить.
— Если хочешь, чтобы мне стало лучше, останься сегодня со мной.
— Хорошо, останусь. А ты собираешься спать со мной на полу? — подначил, намекая, что пора бы поменять местоположение, а то ведь она уже во всю зевает.
Этти потянулась и перевернулась так, чтобы я мог видеть ее лицо.
— Моя кровать мягче, — вновь сладко зевнула девушка.
Вероятно, я слишком долго глядел на нее, потому что в какой-то момент она заулыбалась. Надо ли говорить, что это лишь усложнило и без того нелегкую задачу оторвать от нее взгляд?
Уложив Этти в кровать, я попятился, но меня остановили цепкие руки.
— Останься со мной, Макс, прошу.
— Да, я тут, просто расстелю место у кровати и…
— Я могу лечь тебе на плечо, включим твою классику и ну… ты знаешь, чем это обычно заканчивается.
Я улыбнулся и вернулся обратно, подгребая сестрицу под бок. Она заерзала щекой по моей груди, оплетая меня ногами.
— Спокойной ночи, Макс.
— Сладких снов, Этти.
Сон пришел ко мне быстрее обычного, а на утро я вспоминал технику переключения внимания. Физиология, чтоб ее! Проснись Этти чуть раньше или спросонья опусти руку чуть южнее, было бы жутко неловко.
Полетт, октябрь
Глядя на Клариссу Бернар, сложно поверить, что это создание может делать что-то, кроме как скакать по ромашковому полю на своем единороге, используя при этом радугу как арку. Но эта субтильная особа с ликом чистоты весьма опрометчиво причисляется к святым.
Уверена, если бы она не берегла свои идеальные белые зубки, то уже сожрала бы конкуренток целиком и при этом, естественно, ни на грамм не поправилась. Впрочем, для расправы у нее есть ногти. Иначе зачем, как не с целью выцарапать кому-то глаза, она нарастила их до орлиных размеров?
— Какое интересное плетение, — елейным голосом протянула узурпаторша, заскользив рукой по моей косе. — Мне мама плела такие колоски в детском саду. Жаль, я больше не могу их себе позволить. Когда вырастаешь достаточно, чтобы кататься без родителей на аттракционах, лишаешься таких детских радостей.
Ее свита захихикала, а мои пальцы плотнее впились в поднос.
Удивительно, как Кларисса вообще продержалась неделю, ни разу не подстегнув меня. Хотя у нее и без того достаточно кукол, которым она может откручивать головы.
Я высвободила свою косу из длинных белоснежных пальцев и перекинула ее за спину.
— Знаешь, года идут, появляется много других прелестей жизни, — с блеском в глазах продолжала платиновая блондинка. — Возможно, однажды найдется парень, который захочет быть с тобой. Вот он тебе их и покажет. Ну, когда повзрослеешь чуток.
— Я тут подумала, раз тебе так нравятся мои косы, — сладко улыбнулась стерве, — могу накрутить их вокруг твоей шеи, хочешь?
Я бы хотела. И пусть Келли стоит на том, что оранжевый [16] — не мой цвет, ради такого я согласилась бы поносить его годик-другой.
— Не стану задерживать, Полли. Тебя, верно, заждались за столиком.
Девушка повернулась в сторону моего места, и подлизы за ее спиной — в том числе и Диана, которую я раньше по ошибке считала подругой, — в очередной раз начали прикрывать ладошками рты, заглушая смех.
— Ах, да, — с деланным разочарованием выдохнула Кларисса, — дворняжку Полетт ведь некому ждать. Смотри только, не рыдай долго в туалете, а то опоздаешь