— Она занята, — покачала головой я. — И нельзя лишать детей возможности быть измазанными краской. Лучше оставь девушку в покое.

— Пойду помогу ей.

Макс подпрыгнул так резво, что стол пошатнулся, и я осуждающе покосилась на него:

— С какой такой радости?

— Я неплохо рисую.

— Отлично, — поправила машинально и тут же прикусила язык.

— Спасибо, Этти! — просиял парень. — Веселись, я буду неподалеку.

И он пропал. Вот так просто. Умчался рисовать морды с Мэйбл текут-слюни-отключаются-мозги Маклин.

Надеюсь, братец испачкает ее платье краской. Пусть конец ему придет еще более скоропостижный, чем моему наряду с розовым пятном от пунша.

Макс, 15 лет

Я зашел домой и тут же захотел вернуться обратно на улицу, так как мама подорвалась с дивана и со светящимися глазами подбежала ко мне.

— Как все прошло?

Вероятно, ее нос вырос за последние пару месяцев, ведь с недавних пор она никак не может удержаться, чтобы не засунуть его в мою личную жизнь.

— Нормально, — пожал плечами я.

— Расскажи мне все!

Мама обвила мою руку своими и повела на кухню, где нас уже ждали две чашки чая. Холодного. И долго же она тут меня караулила?

— Да нечего рассказывать.

— Вы целовались?

— Мам!

Спорим, мои красные щеки все выдали?

— А как ей твой рисунок?

Визави положила голову на ладони, а я тяжело вздохнул, ковыряя пальцем стол.

Восторга он у нее точно не вызвал. Мама и Этти хранят все мои рисунки, а сестренка еще и пищит, как неадекватный котенок, когда я ей их даю. А Мэйбл? «Оу, мило» — это понравился?

— Она оценила твою прическу? — спросила Этти, появившаяся в дверном проеме.

Ее светло-ореховые волосы в кой-то веки струились по плечам, а домашнее платье было в муке. Я оглянулся по сторонам в поисках выпечки.

— Клафути с вишней [7] в духовке, — верно поняла меня мама, с улыбкой махнув за спину. — Так Мэйбл понравилась укладка, которую сделала Полетт?

— Вроде того, — снова пожал плечами я.

Этти подошла, растрепала мои волосы и ушла. Так… На что она обиделась на этот раз?

Полетт, 13 лет

Первый поцелуй должен быть особенным. Неповторимым. Незабываемым. Как поцелуй дементора, например. Однако я предпочла бы не превратиться в овощ, а потому для первого раза сойдет и Кевин МакКензи.

Наверное, мне стоило бы обидеться, ведь он украдет мой первый поцелуй не по обоюдному желанию, а потому, что такое «действие» ему загадали в игре. Но обида — явно не то, что я чувствовала.

Диана сказала, что все должно быть по-настоящему, поэтому мы можем пойти в кладовую. Удивительно, как свободно она распоряжается домом Нелли. Иногда ее поведение меня настораживает.

Как только мы с парнем оказались наедине в тесной комнатке, где пахло моющим средством и гвоздикой, с моего языка слетело:

— Можешь не целовать меня, если не хочешь.

Вот сейчас он развернется и уйдет, а я должна буду вернуться ко всем нецелованная и делающая вид, что его отказ меня совершенно не задел. О чем я только думала, когда это говорила?

— А если я хочу, то ты не против, Коллинз? — улыбался МакКензи.

Он очень даже симпатичный. Правда, долговязый. Я и так кажусь маленькой по сравнению с другими людьми, но он лишь чуть ниже Макса — рядом с ним я просто кроха.

Кивнула и сжала кулаки для храбрости.

Чем взрослее становлюсь, тем больше жизнь меня разочаровывает. Ноги нужно брить, брови — выщипывать, несколько дней в месяц все женщины мира истекают кровью, дети рождаются в муках, а поцелуи — это возможность утонуть в слюнях. Господи, почему ты сделал меня девочкой?

В моем кармане завибрировал телефон, как раз в тот момент, когда дышать стало тяжеловато.

— Это не я! — МакКензи поднял руки вверх, словно нашкодивший ребенок.

Я отрывисто хихикнула из-за сбитого дыхания. Конечно, не он: стоит передо мной, еще и оправдывается. Забавный.

Чуть не подавилась смешком, когда увидела имя Макса на экране. Неужели он чувствует, что я тут с детством прощаюсь?

— Ты чего это пыхтишь так, будто зажималась с парнем в кладовой? — донесся из телефона смех братца.

Я постаралась восстановить дыхание, чтобы оно не выдало меня при последующем вранье.

— О, черт… — Веселья в голосе больше не было. — Ты зажималась с парнем в кладовой?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Макс, 16 лет

Стоит всего на день поехать в другой штат, и какой-то идиот начинает думать, что смеет прикасаться к твоей сестре. Узнаю кто — руки переломаю.

Надо было не бросать карате. Два года — явно мало. Вот Бадди был в этом более постоянным. Может, он покажет мне пару приемов.

— Мне понравилось, — говорил папа, не отрывая взгляда от дороги. — Выглядит солидно, люди приветливые и программа у них отличная. Надо будет подать еще в пару…

— Я подаю в университет Северной Каролины, — прервал его, отсекая иные варианты.

— Знаю, но ты ведь хочешь заниматься графическим дизайном. В Чикагском институте [8] тебе могут это дать.

При учете почти тринадцатичасовой езды на машине — в моем случае, металлоломе, который дед передал как «величайшую ценность» и велел «наслаждаться ездой», — до юной и беззащитной сестрицы? Нет уж, спасибо.

— В UNC [9] есть факультет искусств.

— Сынок, с твоими результатами ACT [10] и успехами в баскетболе глупо зацикливаться на одном ВУЗе.

— Я хочу в университет в Чапел-Хилл, пап, — сказал без прежнего напора, но с той же уверенностью в голосе. — Туда и никуда больше. И если уж говорить о баскетболе, то там он на высшем уровне.

Папа продолжал уговаривать меня «не спешить» и «оставить себе выбор», но я уже все решил. Среди моих аргументов звучали высокие позиции заведения в рейтингах ВУЗов, хорошие учебные программы и выгодная цена для жителей штата, в то время как главная привлекательность UNC для меня была в другом.

Даже живи я в кампусе университета Северной Каролины, до Этти можно будет добраться меньше чем за час и на своих двоих.

***

— Выглядишь так, словно папа забыл приготовленные мамой судочки и вы снова питались одними лимонами, — неловко улыбалась Этти.

— Там в магазинах больше ничего толкового не было! — защищался папа.

Было. Только вот то был период родительского помешательства на здоровом питании, поэтому наш выбор ограничивался овощами и фруктами. А они в повстречавшемся нам магазине действительно были исключительно погнившими. Моя зубная эмаль не обрадовалась, пускай и однодневной, лимонной диете.

Сестренка теребила косу — ей было не по себе. И ей будет еще больше не по себе, потому что мне нужно имя покойника, из-за которого ее губы распухли.

— Этти, пойдем наверх. — Голос прозвучал резче, чем мне бы хотелось, и я постарался смягчить его, выпустив немного воздуха через нос.

Мама окликнула меня, когда я зашагал вверх по лестнице, но папа перехватил ее и повел на кухню. У него все равно лучше получится рассказать, какой замечательный университет штата Иллинойс. А ведь мама ждет именно этого.

— Только не говори, что папочка пустил тебя за руль и теперь ему