Поймав насмешливый взгляд Артёма, я покраснела с головы до пят. Каждый сантиметр кожи излучал смущение.
– Я не имею в виду, что мы друг другу нравимся. Наоборот… Ну, то есть… – Под пристальным взглядом Артёма я путалась в словах и мыслях. – Ты знал, что нас хотят познакомить, и поэтому рассердился, когда я приехала?
Открыв калитку, Артём повёл меня к дому. Вежливый, предусмотрительный, словно извинялся за прошлую грубость. Однако обсуждать заговор старых сводниц не спешил и, зайдя в дом, молча направился к лестнице.
– Подожди! Ты не ответил…
– Что я должен сказать?
– Нас пытались свести вместе?
Изогнув бровь, он показал взглядом в сторону кухни.
– В холодильнике достаточно еды, выбирай что хочешь, ешь, жарь, парь. В шкафу найдёшь чистое постельное бельё и полотенца. Запасные ключи от дома висят около входной двери. Что-нибудь ещё?
Кончики пальцев покалывало, по коже струилась тревога. Дело не в страхе, я не боюсь Артёма. Бабушка не стала бы нас знакомить, не будучи уверенной, что он хороший человек. Но я не готова к резкой перемене в наших отношениях. К чувствам, которых не понимаю и которые не контролирую.
Артём поднялся на пару ступеней, потом снова посмотрел на меня. Не иначе как заметил мою нерешительность, потому что его взгляд смягчился.
– Ты тоже не любишь, когда тобой манипулируют и лезут в твою жизнь, – сказал он с пониманием и убеждённостью в голосе. Это прозвучало констатацией факта, который я не могла оспорить. – Не ругай себя за то, что ты заранее не догадалась об их замыслах. Они просто… – Нахмурился в поисках слов.
– Сводницы. Манипуляторши. Лгуньи, – подсказала я. Внутри неприятно жгло от гадких слов, сказанных о бабушке, которую я любила и которой доверяла. Потому и больно, что доверяла.
Артём смотрел на меня сощурившись.
– Забудь о случившемся! И не злись, оно того не стоит. Знакомым скажешь, что ездила в отпуск. А пока гуляй, отдыхай. Ты приехала сделать фотографии, вот и делай, пока погода хорошая. Галина Максимовна очень любит Сахалин, но давно не приезжала из-за болезни, так что эта часть её просьбы искренняя. А завтра утром будет автобус, ехать придётся с пересадками. Если передумаешь, я договорюсь с кем-нибудь, кто собирается в Южно-Сахалинск.
– Нет, спасибо, автобус меня устраивает.
Пожав плечами, он перехватил чемодан в другую руку и поднялся на второй этаж.
– Чувствуй себя как дома… как будто меня здесь нет, – добавил глухо, отнёс чемодан в отведённую мне комнату и закрылся в своей спальне.
***
Как будто его здесь нет.
Ну да, конечно, всё просто: раз-два и забыла.
А потом раз – и снова вспомнила. Увы, как я ни старалась не думать об Артёме, у меня не получалось. Я не теряла времени зря – обошла окрестности, сделала десятки фотографий. С душой, как Галина Максимовна и просила. Даже если они ей не нужны, я выполнила обещанное, и от этого на душе комфортно. Скандалить и ругаться с больной женщиной не собираюсь. Дам ей шанс сказать правду, но разоблачать не стану. Дурацкий план свести нас с Артёмом провалился.
Сидя на скамейке перед домом, я рассматривала фотографии на дисплее фотоаппарата. Солнце спряталось за сгущающейся непогодой, и, ощутив дыхание недавней зимы, я поёжилась.
Артём вышел из дома и протянул мне кружку чая. Сделав глоток, я удивлённо сощурилась.
– Откуда ты знаешь, что я пью сладкий чай?
– Ты пила утром, – повёл плечом.
Да, пила, но в тот момент его не было рядом. Он что, допил мой чай?!
Сев рядом, Артём показал взглядом на дисплей, и я мысленно порадовалась, что успела рассортировать фотографии. Если бы он увидел снимки его кружки и крошек на столе, его и без того шаткое гостеприимство сразу бы испарилось.
Артём смотрел фотографии, а я – на него. Он велел притвориться, что его здесь нет. Однако даже когда бродила по лесу, я постоянно о нём думала.
Потому что впервые столкнулась с чувствами, которые не поддаются анализу и контролю.
Потому что впервые не могла разобраться в себе.
Потому что вся эта поездка о нём, об Артёме. О нас.
Он сидел рядом, листая фотографии, и что-то рассказывал о старой лесопилке. И о том, как, будучи подростком, на спор провёл ночь в овраге, дрожа от страха и холода. Не отрывая глаз от дисплея, провёл ладонью по моей руке, пытаясь меня согреть. Не иначе как заметил, что я ёжусь от холода. Этот жест казался простым и естественным, почти подсознательным с его стороны, однако меня накрыло волной жара.
Я отвернулась, чтобы Артём не заметил, как сильно я реагирую на простое, хотя и неожиданное, проявление заботы.
Однако он заметил. Отдёрнув руку, поднялся и направился в дом.
– Артём, скажи, ты родственник Галины Максимовны? – спросила я вслед. Хотелось разговорить его, растормошить. Накопилось столько вопросов, что меня разрывало на части.
Обернувшись, он вопросительно поднял брови.
– Мы договорились, что ты забудешь о случившемся.
– Ты велел мне забыть, но я ничего не обещала. Если бы тебя отправили в другой конец страны под надуманным предлогом, ты бы тоже не спешил забывать.
Какое-то время он размышлял, потом неохотно ответил.
– Галина Максимовна моя тётя.
Тётя?! Да уж, снимаю перед ней шляпу, она хорошо меня разыграла.
– Почему они с бабушкой решили нас познакомить?
Закатив глаза, он покачал головой.
– Ты сказала, что родители и раньше пытались тебя с кем-то познакомить. Какое ещё объяснение тебе нужно?
Мой взгляд скользил по весенней грязи сада в поисках подсказок. Может, Артём прав, и никакого особого замысла тут нет, обычные происки старушек.
– Обычно молодые люди приходили к нам домой, чтобы «случайно» со мной познакомиться. Пару раз меня отправляли встретиться с ними в кафе.
– Ну так?
– Меня отправляли в кафе, расположенное в соседнем доме, а тут… Сахалин!
Судя по тому, что Артём сунул руки в карманы и сжал в кулаки, он начал злиться.
– Да, Сахалин. Самое красивое место в мире, между прочим, – процедил раздражённо.
– Мне здесь очень нравится, но… Послушай! Бабушка никогда не упоминала Галину Максимовну и вдруг после смерти оставила мне письмо, в котором просила помочь ей и велела держать это в секрете от родителей. Вот я и думаю, что, может, наши семьи когда-то поругались, а теперь Галина Максимовна с бабушкой решили это исправить… через нас. Как-то так. Ты что-нибудь знаешь об их дружбе?
Какое-то время Артём смотрел на меня, пристально, не моргая, а потом