Жизнь новобранца легкой не назовешь — ночные караулы, дежурства на кухне, тренировки с холодным оружием. Фехтовать Рюг умел неплохо, так что идя на первую тренировку, он особо не волновался. Всему, что должен уметь мужчина, его научил Иоганн Кранц. Муж тетушки Крины в далеком прошлом был наемным солдатом, вместе с дедом Рюдигера побывал не на одной войне. О некоторых событиях своей жизни он вообще предпочитал никому не рассказывать. В глухой деревушке ушедший на покой головорез умирал от скуки, пока не заметил, что молодой барон подрос достаточно, что бы держать в руках шпагу. Чтобы дело продвигалось веселее, он обучил основным приемам и его друзей.

Капитан Ван Рейвен придирчиво рассматривал новичка.

— Так, так, значит ты из Темнолесья. Шпагу то, надеюсь, не в первый раз видишь? — Двадцать парней встретили эту фразу дружным хохотом. Рюдигер глубоко вздохнул и спокойно ответил:

— Нет, не в первый раз, господин капитан.

— Ну что же, посмотрим, что ты умеешь. Эдгар, дерись с ним!

Высокий светловолосый парень вышел из строя, презрительно смерив Рюга взглядом, встал напротив него в стойку. Рюдигер замешкался:

— Господин капитан, я боюсь, боюсь. . его покалечить!

Конец этой фразы потонул в дружном хохоте. Эдгар залился краской и направил шпагу на вампира.

— Дерись, сопляк! — хотя сам был не старше. Эдгар неплохо владел шпагой, но слишком расслабился, ожидая легкой победы. Он уверенно наступал на новичка, а Рюг старался драться вполсилы, но вскоре забыл об этом, и вот уже Эдгар лежал на земле, и встать ему не давал клинок противника.

— Это нечестно! — возмутился он.

— Конечно, нечестно, — улыбнулся Рюдигер.

— Ты же не человек!

— Я предупреждал! — пожал плечами Рюг.

— Ну что же, неплохо юноша, — говорит капитан Ван Рейвен и внезапно вынимает клинок из ножен. — Защищайся!

Рюдигер застыл в легком недоумении. Капитан был ровесником его отца, но отец выглядел намного моложе. У него еще седых волос нет.

— Но господин капитан, я не могу!

— Очень даже можешь! Я сам хочу проверить, на что ты годен!

Он атакует, и Рюг вынужден защищаться. Признаться, капитан Ван Рейвен не зря обучает фехтованию королевских гвардейцев. Все приемы у него отточены, доведены до совершенства, по мастерству он, пожалуй, не уступил бы Иоганну. Но вот сила и скорость у него были обычными, человеческими, он почувствовал, что начинает проигрывать этому молоденькому нелюдю из какого-то Темнолесья, и к великому облегчению Рюга остановил поединок.

— Ну что же, Рюдигер фон Шлотерштайн, шпагу ты определенно видишь не впервый раз! Кто твой учитель?

— Его зовут Иоганн Кранц, господин капитан, может вы о нем слышали? — скромно ответил юноша.

— Кто же о нем не слышал, — проворчал капитан, — но что же нам с тобой делать? Других вампиров сейчас здесь нет. Вторую роту срочно отправили на западную границу, там что-то неспокойно стало последнее время. Так что вряд ли найдется для тебя достойный соперник. Но чтобы ты бездельничал на моих занятиях, я не допущу! Но вот кого же поставить с тобой в пару? Есть идея, будешь драться со всеми по очереди. Глядишь, чему-нибудь их научишь, да и сам будешь занят.

С этого времени Рюдигер превратился в живое учебное пособие. После тренировок он еле добирался до кровати, в этом ни в чем не отличаясь от других новичков. Одно утешение, синяки и царапины заживали у него прямо на глазах!

Хуже всего было то, что среди людей и жить приходилось по человеческому расписанию. Привыкший засыпать далеко за полночь, Рюг с ужасом обнаружил, что вставать надо рано утром! Первое время он постоянно зевал, рискуя заснуть прямо на ходу. Спасением были ночные караулы, в которые его охотно назначали. Совсем неплохо иметь гвардейца, который видит в темноте! Зато после можно было с чистой совестью отсыпаться.

От таких крутых перемен в своей жизни парень чувствовал просто зверский голод. Римар с легким ужасом наблюдал, как друг расправляется с обедом, и буквально через час у него начинает урчать в животе.

Но самое главное испытание было еще впереди! Вскоре их назначили дежурить на кухню. Рюдигер не считал себя таким уж белоручкой, но вид горы картофеля поверг его в уныние. Впрочем по окончании этой великой миссии их ждал приятный сюрприз. Повариха, добрая женщина, накормила парней от души. Римару досталось блюдо, предназначенное для королевского стола, а Рюг с довольным видом уплетал хороший кусок сырой печенки. Госпожа Магда глядела на молодых людей чуть ли не с нежностью:

— Господи, в вашем возрасте всегда хочется есть, у меня сыновья почти ваши ровесники, уж я то знаю.

После ночного дежурства Рюдигер проспал почти полдня и теперь торопился на тренировку. Римара уже не было, похоже он не смог его разбудить и ушел один. Рюг быстро застегнул мундир, натянул сапоги, провел пятерней по непослушным волосам, схватил ремень со шпагой и выбежал из комнаты.

В конце длинного коридора он чуть не врезался в двух молоденьких служанок, еле успев притормозить. Он покраснел и пробормотав извинения, вылетелел на улицу. Из коридора еще доносился девичий смех.

Краем глаза он заметил в глубине парка компанию парней в таких же, как у него, красных мундирах. Он подошел поближе, они стояли кругом и осыпали кого-то насмешками и пинками. Почти никого из них Рюг не знал, но в середине стоял Римар, и выглядел он совсем неважно! Под глазом расцветал синяк, на мундире явно не хватало половины пуговиц! Парень сжимал кулаки в ответ на насмешки и оскорбления.

Рюдигер в два счета растолкал обидчиков и влетел в центр круга.

— Римар, что это значит? Что случилось?

— А, вот еще один хлюпик пожаловал. Сейчас мы научим тебя уважать старших! — светловолосый парень с зелеными глазами был одного роста с Рюгом, но шире в плечах, массивнее, да и опыт в драках у него явно имелся, судя по характеру.

— Яромир, лучше не надо, оставь их в покое, — один из парней попытался успокоить заводилу. — Полковнику не понравится!

— Да, а кто же ему скажет? Нет уж, пора показать этим знатным соплякам, кто здесь старший!

Он подошел вплотную к Рюдигеру и взялся за отворот мундира:

— Понял ты, фон такой-то, понял или нет?

Рюг еще раз взглянул на разбитое лицо Римара и вдруг почувствовал, как горячая волна бешенства накрывает его с головой. Он перехватил руку Яромира. Тот попытался освободить её, но хватка была железной.

— Меня зовут барон фон Шлотерштайн, ты понял, ничтожество? Это знаменитый и древний род, а ты недостоин чистить мои сапоги! — он медленно сгибал руку Яра, а все с ужасом смотрели на его бледное лицо с горящими глазами и острые клыки.

— Рюг, ты сейчас сломаешь ему руку! — воскликнул Римар.

— Я могу её совсем оторвать, если он перед тобой не извиниться! — ответил Рюдигер, медленно возвращаясь к действительности.

— Всем