На момент прихода в анклав Иксы и Рауксана в детской хижине жили пятеро детей, молодая мама Калакс и её трёхмесячный малыш. Так как детей в аклаве было совсем немного, взрослые прилагали все усилия, чтобы защитить их от любых опасностей. Важная и весьма непростая задача стояла перед каждым ребёнком: выжить в детстве, благополучно повзрослеть, чтобы, когда придёт время, дать жизнь новому поколению. Дети постарше были прекрасно осведомлены об этой непреложной миссии, хотя и никогда не говорили об этом.
Специально для гостей в хижине освободили место и застелили дополнительные тюфяки. Зайдя в дом, Икса с недоверием оглядела место ночёвки.
– Рауксан, мы не можем здесь спать! – в страхе закричала она, показав на потолок.
Мальчик поднял голову, и тревога девочки тут же передалась и ему.
Детям, жившим в хижине, стоило большого труда догадаться, что новички вовсе не вместе с ними боятся остаться на ночь, а не могут лечь спать без какой-то «сети от слюнявых».
– Что это за сеть такая? – поинтересовалась Никси.
– А кто такие слюнявые? – спросила Акслин.
Гости посмотрели на них, не веря своим ушам.
– Вы не знаете, кто такие слюнявые?
Но ответа им не суждено было услышать, потому что в этот момент в хижину зашла Калакс и велела всем занять спальные места. Дети тут же прекратили разговаривать и принялись послушно выполнять привычный вечерний ритуал.
Впрочем, когда новенькие перед сном достали из своих сумок огромные плотные носки, источавшие сильный и на редкость отвратительный запах, даже самые послушные обитатели хижины начали перешёптываться.
Привычными движениями новенькие натягивали свои жуткие носки, не обращая внимания на озадаченные взгляды.
Только убедившись, что ноги должным образом защищены, Икса подняла голову и с недоумением взглянула на хозяев хижины.
– Это от сосущих, – сказала она так, как будто это была самая очевидная вещь на свете.
– Шо-шууу-щииих, – повторил Пакс. Он всегда говорил будто с кашей во рту.
Тукс пожал плечами.
– Не понимаю, о чём ты.
Икса начала раздражаться.
– Вот только врать не надо. Я видела, как хромает та девочка, – сказала она, показывая на Акслин. – Это ведь сосущие, да? Они тебя покалечили? Не стоит стыдится того, что ты лишилась нескольких пальцев. В нашем анклаве были те, кто не унёс от них ног. Главное, что ты выжила.
Икса говорила мягко, почти ласково, но это только сердило Акслин.
– Большое спасибо, но все мои пальцы на месте, – холодно ответила она, немного поёжившись.
Икса восприняла её слова как вызов.
– Я не верю тебе. Покажи мне ногу.
Она потянулась к Акслин и после непродолжительной борьбы смогла вытащить её ногу из-под одеяла, но когда попыталась поднять поближе к свету, Акслин рассмеялась.
– Всё, хватит, мне щекотно.
Малыш Пакс тоже захихикал, решив, что девочки просто играют. Впрочем, он был единственным, кто так подумал.
– Ну что, видишь теперь? – вмешалась Ксейра, которой всё это начало порядком надоедать. – У Акслин нет проблем с пальцами. Она хромает, но вовсе не по вине сосущих, о которых ты говоришь.
– На неё напал корявый, когда ей было четыре года, – объяснил Тукс.
Икса покраснела и отпустила ногу Акслин.
– О, – выдохнула она. – Я тебе сочувствую.
По тону, с которым это сказала, было понятно, что ей не нужно объяснять, кто такие корявые.
Тукс же, наоборот, решил добавить деталей:
– Он схватил её за лодыжку и поволочил за собой под землю. И эта тварь утащила бы её, если б не Вексус. Он вовремя подоспел и прогнал монстра, но корявый держал с такой силой, что повредил Акслин ногу. С тех пор она не может нормально ходить.
– Ужасно сочувствую, – повторила Икса.
Акслин накрылась и обиженно замолчала. Калакс воспользовалась минутой тишины, чтобы отдать распоряжение.
– Не забывайте, что мы не говорим о монстрах перед сном, – напомнила она, – особенно в присутствии маленьких. Сейчас я погашу свет, и когда я это сделаю, хочу, чтобы все тихо лежали на своих местах.
Дети послушно разошлись по своим тюфякам. Калакс погасила лампу, и долгое время единственным звуком в темноте было причмокивание малыша, с аппетитом сосущего мамину грудь. Потом ребёнок отрыгнул, всхлипнул и вскоре засопел вместе с остальными.
Акслин же наоборот не могла и глаза сомкнуть. Она снова и снова прокручивала в голове то, что рассказала Икса. Слюнявые? Сосущие? До сегодняшнего дня она даже названий таких не слышала. Тот факт, что мир был полон монстров и монстров, от которых не ведомо, как защищаться, не позволял расслабиться.
Она промучилась ещё немного, пытаясь совладать со сном, и тут услышала шёпот Тукса:
– Икса? Ты спишь?
– Нет, – ответила та, тоже шёпотом.
– И я не сплю, – подал голос Рауксан.
– И я, – добавила Ксейра.
– А что там Калакс и маленькие? – продолжал допытываться Тукс. – Заснули или нет?
Послышался шорох простыней: старшие дети повставали со своих тюфяков и тихонько двинулись посмотреть, спят ли маленькие.
Акслин на всякий случай поплотнее закрыла глаза: в свои девять она не была чётко уверена, считается она «маленькой» или нет.
К тому же ей очень хотелось знать, что же задумал Тукс.
– Все спят, – объявила Ксейра приглушённым голосом; как Акслин и подозревала, её на тайное собрание никто приглашать не планировал. – Почему ты спрашиваешь?
Тукс ответил не сразу. Акслин изо всех сил притворялась спящей: ей не терпелось узнать, что же происходит.
– Эти сосущие, о которых ты говорила, Икса… – произнёс наконец мальчик, – какие они?
Все ждали, затаив дыхание, одновременно напуганные и сгорающие от любопытства.
Иксу опередил Рауксан:
– Я их не видел, но они трогали меня.
– Я видела одного, – сказала Икса. – Он крутился у моих ног, я напугалась и пнула его, а он спрятался под кроватью. Правда, было темно, и я его толком не рассмотрела.
– Какого он был размера? – спросил Тукс.
– С крысу примерно. Но самое страшное в сосущих – это не размер.
Девочка замолчала. И хотя всем хотелось узнать продолжение, никто не осмеливался её торопить.
– Сосущие, – сказала наконец Икса, – приходят по ночам, когда все вокруг спят.
Сколько ловушек на них ни ставь, как ни запирайся, они всё равно находят способ прошмыгнуть в дом. Они залезают прямо