Эти мемуары стоило бы озаглавить: «Жизнь и удивительные приключения Юдифь Аджаи, космической путешественницы, волею судьбы и врагов оказавшейся в Средних Веках, но с помощью своего ума, смекалки и упорства сумевшей выжить и привести свой род к процветанию», но, к сожалению, столь длинные названия уже лет триста как не в моде, да и все было вовсе не так.

Шкряб–шкряб. Шкряб–шкряб. Бух!

Замечательное музыкальное сопровождение, ничего не скажешь.

Симуляция такая симуляция. Пахнет, как в склепе: тухлым мясом, землей и свежеспиленным деревом. Вокруг непроглядная чернота. Я попыталась пошевелиться. И не смогла — мое жизненное пространство ограничивалось крошечным объёмом. Словно я все еще лежу в капсуле, только с отключенным интерфейсом.

Черт! А если действительно так?

Нет, вроде не должно. Я же выбрала игру! И даже город. Правда, выбор был невелик, на самой высокой сложности доступно было только два: самый большой и самый маленький. Короткая считалочка, и мой воображаемый палец уперся в название меньшего города. Мейнланд. Город на побережье. Территорий под строительство, как гласила справка — минимум.

Зато максимальное количество оппонентов. Как таких же колонистов–анабиозников, так и порожденных программой НПС.

Следующий интерфейс предложил выбрать не мой собственный образ, а родителей! И кого выбирать? Предложены были Военный, Вор, Ремесленник, Крестьянин и Ученый со стороны возможных отцов, и все то же самое, но без Военного — для будущей матери. Ткнула наугад — все равно ведь не знаю, что к чему. Интерфейс личных настроек открылся и закрылся сам собой, без моего участия. Но подозреваю, что как раз по причине участия Малькольма. А дальше все погасло.

Малькольм. Да. Это главная моя проблема. Но, надеюсь, он остался на Земле, а я лечу туда, куда и собиралась. А вся игра идет только в моем воображении и виртуальной реальности объединенных анабиозных капсул.

И вот я нахожусь посреди неизвестности и слушаю странные звуки. По ощущениям меня словно куда–то волокли, а затем уронили на землю. Я им что, груз какой?

В локоть пребольно впилась заноза. Кажется, подгрузились и тактильные ощущения — под пальцами деревянная поверхность, даже не гладкая. Просто пиленая доска.

Я что, в гробу?!

Перед глазами возникло новое сообщение. Какое облегчение, я все еще в виртуальности! Я потянулась к конверту, и тут же зашипела от боли — пространство было действительно очень маленьким.

От моего мысленного нажатия конверт рассыпался ворохом слов.

«Дорогая «маменька“! Настало время рассказать тебе правила. Если ты проиграешь, а в этой игре очень много способов проиграть, ты вернешься не в интерфейс выбора игр, а сразу в реальность. И даже я не знаю, где в этот момент будет находиться «Карсовай“ – в обычном пространстве или в Прыжке. Но в любом случае, только победив, ты сможешь выбрать другую игру. Приятного полета! Твой Малькольм.»

Ха. Щенок. Если бы я сдавалась при каждой неудаче, была бы я здесь. Так бы и жила на нижних уровнях. А мне удалось подняться на самый верх!

— Открывай! — проскрипело сверху. Такой мерзкий старческий голос, будто пытаются дергать давно не смазанную дверь и петли скрежещат, поддаваясь.

По моему вместилищу резко ударили и между досками появилась дырка, сразу заметная на фоне окружающей черноты. Еще удар, и еще. Наконец неизвестный сбил гвозди, державшие крышку моего гроба, и потянул грубую доску вверх.

Я замерла, прикрыв глаза. Кажется, стоит подождать и оценить обстановку. Как я оказалась в гробу? Это такой старт игры для всех или только мне не повезло? Что задумали эти, достающие меня из вместилища, которое явно должно было быть закопано?

Догадываюсь, Малькольм хотел, чтобы меня закопали, и таким немудреным способом я погибла в игре. А это означает проигрыш — и сумасшествие.

— А ну отошли! — приказал все тот же голос.

Крышка сдвинулась, и склонившийся надо мной человек проскрипел:

— Хороша! Еще почти свеженькая! Как говорится, мертвая женщина еще два дня женщина. Впрочем, с моим искусством она будет свеженькой еще пару–тройку лет.

Я едва не сморщилась от нахлынувшей вони — смрада гниющей плоти и не чищенных ни разу в жизни зубов, к которой примешивалось устойчивое амбре немытого тела. Неужели создатели игры были настолько натуралистичны?! Все–таки это игра, а не настоящие Средние Века.

Человек тем временем начал читать нараспев какие–то непонятные слова.

— Онга–бонга дарам! Тако сереш карам! Поднимись, дитя этой сферы!

Мое тело словно разряд электричества прошил. Неприятно. Но раз он хочет, чтобы я встала, пусть потом не жалеет. Я открыла глаза. Села. Посмотрела по сторонам: куча земли, рядом яма и мой гроб; лысоватый старик с вытянутыми вперёд руками — он, похоже, и колдовал; позади него жмутся друг к другу два странных существа. Существа выглядели как типичные зомби из третьеразрядных фильмов про апокалипсис. Освещение соответствовало: черное, усыпанное звездами небо, лишь с одного края чуть подсвеченное желтовато–зеленой полосой.

Ничего себе «Средние Века». Да тут полноценное фэнтези с некромантами и ходячими мертвецами.

Рассиживаться мне не дали. Старик подошёл и ударил меня по лицу.

— Вставай, тварь!

В голове зазвенело. Я поднялась, кипя возмущением. Но только открыла рот, чтобы выразить свое негодование, как старик еще раз меня ударил, на этот раз в плечо.

— Ты, живо наклонись и юбки задери!

Да щаз! Реалистичность реалистичностью, но такого я точно не собираюсь