— Простите… О, господин Забранский…
— Госпожа Ильина, — Забранский изобразил вежливый поклон. — Не рискну предположить, что вы пришли потанцевать. Охраняете свою подопечную?
— Господин Забранский, возможно, в нашу с вами первую встречу я выразилась недостаточно ясно. Я личный телохранитель Виолетты. Это значит, что я охраняю ее всегда. Всегда, понимаете? Не считая тех случаев, когда я не уполномочена это делать. Обычно это мой выходной, а у вас вот еще и в связи с правилами.
— У вас бывают выходные? — Забранский приподнял бровь. — Даже не представляю, чем вы занимаетесь в эти дни.
— Даже не представляю, зачем вам могло бы понадобиться это знание, — усмехнулась Марта, снова посмотрев на участниц. — А куда делась девушка со змеей?
— По итогам первого конкурса она набрала меньше всех баллов, да и зрители за нее не особо голосовали. Кажется, ваша подопечная несколько преувеличила, говоря, что у нас нынче угнетают только вампиров, а все остальные предубеждения, в том числе и расовые, мы уже преодолели.
— Может быть, просто мало кто любит хладнокровных ядовитых гадов? — с невинным видом предположила Марта.
Забранский хлопнул ресницами, как будто пытался осознать, действительно ли она имела в виду то, что он прочитал между строк, а затем рассмеялся. Конечно же, она имела в виду именно это.
— Да, хладнокровным ядовитым гадам в наше время приходится тяжело, — кивнул он. — Но тем не менее официальные результаты будут объявлены только завтра, она вполне могла остаться на бал. Просто не у всех хватает мужества достойно проиграть, особенно когда тебе всего девятнадцать и ты девушка. Она все посчитала сама и решила уехать. Правилами не возбраняется.
Марта понимающе кивнула, пропустив акцент на слове «правила» мимо ушей, поскольку в этот момент конкурсантки и остальные гости заволновались: в зале появился Алекс Шереметьев. Оркестр заиграл новый вальс, молодой вампир подошел к девушкам, вежливо поклонился всем, а потом протянул руку Виолетте. Та радостно заулыбалась и с готовностью шагнула в его объятия. Алекс закружил ее по залу под завистливыми взглядами остальных претенденток на его руку и сердце. Постепенно их всех пригласили или вампиры клана, или гости. Марта смотрела на все это с легким беспокойством.
Забранский бросил на нее несколько заинтересованных взглядов, а затем наклонился к самому ее уху и прошептал с едва заметным смешком в голосе:
— Он не съест вашу подопечную, расслабьтесь. Это всего лишь еще один конкурс.
Марте потребовалось все ее самообладание, чтобы не вздрогнуть от неожиданности: она даже не почувствовала, как он приблизился, хотя вообще-то подобное умение входило у нее в профессиональные навыки.
— Неужели?
— Алекс будет танцевать со всеми конкурсантками, а затем выберет ту, танец с которой ему больше всего понравился, и пригласит ее еще раз. Она получит от него дополнительный балл. Только и всего. — Забранский снова выпрямился, теперь уже откровенно улыбаясь.
— Что ж, значит, ей все же удастся проявить свои способности, — пробормотала Марта, наблюдая за танцующей парой.
Виолетта даже не скользила по паркету, она словно порхала над ним, иногда почти не касаясь его ногами. Пышное платье то и дело взметалось вверх, словно воздушным облаком окружая свою юную хозяйку. Рука Виолетты свободно лежала в ладони Алекса, как будто она не чувствовала ледяного холода его кожи, а лицо ее при этом озарялось совершенно безграничным счастьем, что наполняло сердце Марты нешуточной тревогой. Виолетта выглядела… влюбленной.
— Не представишь нас? — внезапно прозвучало рядом. Уже знакомый Марте вампир — председатель жюри — неожиданно оказался рядом с ними. Обращался он явно к Забранскому, но смотрел только на нее.
Ровно на одно мгновение по лицу распорядителя скользнуло выражение, которое можно было принять за недовольство, но тут же исчезло.
— Марта Ильина, телохранитель одной из конкурсанток, Виолетты Ремешевой, — ровным тоном, который скорее походил на равнодушие, произнес он. — Марта, это Бальтазар Шереметьев, дядя Александра.
— Эм… Очень приятно, — через силу выдавила Марта стандартную фразу, не совсем понимая, что нужно от нее этому красавчику, который нравился ей вопреки всем ее убеждениям.
— Взаимно, — Бальтазар чуть склонил голову. — Могу я попросить вас подарить мне следующий танец?
Марта нахмурилась и даже посмотрела на Забранского, словно призывая его разделить с ней ее удивление и негодование, однако тот выглядел совершенно равнодушным, как будто уже потерял интерес к этому разговору.
— Мне очень жаль, но я не танцую, когда нахожусь при исполнении.
— Советую прислушаться, — сказал Забранский Бальтазару, выдавая, что все же слышал то, о чем они говорили. — Иначе, если во время вашего танца с Виолеттой что-то случится, она отрубит тебе голову. Или эта угроза только для меня? — Он снова посмотрел на Марту с едва заметными искорками в глазах, хотя тон по-прежнему оставался холоден.
— Это действительно для всех, — едко заметила Марта.
— Что ж, очень жаль, — Бальтазар вежливо поклонился и отошел, после чего пригласил на танец ведущую реалити-шоу, которая освещала все мероприятия. Та не посчитала себя при исполнении.
* * *Алекс Шереметьев не знал усталости. Как и все вампиры, он мог испытывать только один дискомфорт — голод. Или даже — Голод, потому что это чувство у вампиров отличалось от человеческого. Он еще помнил это, так как был вампиром всего-то полвека.
Партнерши ему попадались разные. Одни — легкие, умелые, воздушные. Они позволяли ему вести, растворяясь в танце, их тело само знало, что делать. Другие с трудом держали ритм, то и дело сбивались, путали ноги, были слишком напряжены и смотрели не ему в глаза, а куда-то вниз. Третьи явно старались походить на первых, но им изменяло умение подчиняться партнеру. Они не могли позволить себе этого даже в вальсе, роли в котором распределились много-много лет назад.
Покружив по залу всех претенденток и мило побеседовав с каждой в процессе, Алекс постарался затеряться в толпе. У него оставалось ровно два танца на то, чтобы выбрать, кого он пригласит повторно на последний танец бала. Подцепив с подноса пробегающего мимо официанта непрозрачный бокал с кровью, он нашел глазами Михала.
Тот стоял в дальнем углу, опираясь на трость и устало наблюдая за происходящим. Время уже подбиралось к часу ночи, поэтому люди не выглядели так бодро, как четыре часа назад, когда бал только начался.
— И что ты о них думаешь? — поинтересовался Алекс, подойдя к Михалу достаточно близко, чтобы тот смог услышать его сквозь музыку.