— Что за?.. — пробормотала Нина, отлипая от двери.
Ни отвернуться, ни даже договорить она не успела: звонок раздался вновь.
— Кто там? — крикнула она не то в бешенстве, не то в панике. — Что вам нужно?
Никто не ответил. Вероятно, баловались дети. Кто еще способен исчезать так быстро?
— Сейчас вы у меня получите, — пробормотала Нина себе под нос, отправляясь на кухню в поисках какого-нибудь подходящего «оружия».
Выскакивать к мелким засранцам с большим кухонным ножом она, конечно, не рискнет, потом проблем не оберешься, а вот деревянная скалка как раз подошла бы. Однако деревянной у нее в доме не оказалось, только силиконовая.
«Может, оно и лучше», — решила Нина, а в дверь тем временем снова настойчиво позвонили.
Понимая, что вряд ли успеет выскочить как черт из табакерки в нынешний заход, Нина не стала особо торопиться. Напротив, подошла к двери неспешно и абсолютно неслышно. Тихонько отодвинула щеколду, взялась одной рукой за замок, чтобы открыть его максимально быстро, и снова посмотрела в глазок, собираясь подкараулить хулиганов.
Однако стоило выглянуть на площадку, как дыхание мгновенно перехватило, и Нина резко отпрянула.
Перед ее дверью кто-то стоял. Мужчина. Через глазок она увидела его затылок, но он определенно стоял именно у ее двери, а не у соседской.
В дверь позвонили. Один раз, другой. И третий — особенно протяжно.
Нина стояла у двери, прижимая к груди силиконовую скалку, и тяжело дышала, не решаясь снова выглянуть в глазок. Лишь когда звонок прозвучал еще раз, она все же еще раз осторожно посмотрела.
Теперь мужчина стоял к ней лицом. Глазок искажал его черты, но они все равно казались до боли знакомыми.
Он позвонил снова.
— Кто там?! Что вам нужно?! — чуть ли не взвизгнула Нина, поддаваясь иррациональному страху.
Ей ведь нечего бояться: дверь закрыта, и она ее теперь уже ни за что не откроет.
Мужчина за дверью не ответил, но внезапно подергал за ручку, заставив Нину едва ли не подпрыгнуть. Она торопливо подвинула щеколду.
— Если вы не прекратите звонить, я вызову полицию! — крикнула она через дверь. — Убирайтесь отсюда!
Ответом ей стала тишина. Мужчина больше не звонил, но и его удаляющихся шагов тоже не было слышно.
Наконец Нина решилась еще раз посмотреть в глазок. Лестничная площадка оказалась пуста.
— Вот так-то, — с удовлетворением выдохнула она.
Возвращаясь на кухню, чтобы положить скалку на место, Нина каждую секунду ждала, что звонки возобновятся, но этого так и не произошло, что позволило облегченно выдохнуть.
В комнату Нина шла, уже не вслушиваясь в тишину. Вероятно, именно поэтому очень поздно услышала тихое клацанье клавиш. Ее ноутбук! Но кто мог на нем работать, ведь дома она одна?
Притормозив, Нина очень осторожно выглянула из-за поворота и заглянула в полутемную гостиную.
Он сидел в кресле, где до этого сидела она. Ноутбук лежал у него на коленях, экран освещал лицо, а его содержимое отражалось в стеклах очков. Мужчина поднял голову, отрываясь от созерцания экрана и недобро посмотрел на Нину.
— Зря ты это затеяла, — тихо заметил он.
Нина рванулась к входной двери, не собираясь расспрашивать, что он имел в виду, но что-то как будто схватило ее за ноги, да с такой силой, что вырвать их из цепкой хватки не удалось. Нина повалилась на пол, едва успевая выставить вперед руки, но все равно больно ударилась подбородком об пол.
Не собираясь так легко сдаваться, она поползла вперед, но ее снова схватили и резко перевернули на спину. Нина собиралась как следует лягнуть нападающего, желательно в пах, но тот оказался слишком далеко. Он ее даже не касался. Лишь протянул руку — и невидимая сила сдавила ее горло, подняла в воздух и с силой швырнула назад, приложив спиной о дверной косяк прихожей.
Нина вскрикнула, изогнулась, пытаясь высвободиться, засучила в воздухе ногами, но ничего из этого не помогло. Невидимая сила продолжала давить на горло, перекрывая кислороду путь к легким.
Закричать ей тоже так и не удалось, а вскоре она перестала сучить ногами и хрипеть. Ее безжизненное тело рухнуло на пол, а в квартире уже вновь никого не было.
Глава 1
7 августа 2017 года, 10.25
Средний проспект В.О.
Санкт-Петербург
— Девушка! Девушка!
Саша не сразу поняла, что обращаются к ней. Лишь когда назойливый мужчина почти догнал ее и третье «Девушка!» прозвучало уже над самым ухом, она вздрогнула и остановилась.
— Вы мне?
— Ну вам, кому же еще?! — Мужчина возмущенно взмахнул руками, будто показывая, что никаких других девушек здесь нет, и ей следовало догадаться, что обращаются именно к ней.
Девушек вокруг на самом деле не было. Вообще никого не было, Саша стояла возле парадной одна. То есть, теперь уже с этим странным мужчиной, ниже нее на полголовы, а ведь ее нельзя назвать высокой.
— Вы же в девятой квартире живете? — настойчиво допытывался мужчина.
— Допустим, — осторожно ответила Саша, пытаясь вспомнить, видела ли его когда-нибудь раньше.
— Вот! — Он сунул ей под нос какую-то бумагу. — Подпишите!
— Что это?
— Как что? — возмущение мужчины было таким искренним, что Саша даже растерялась. — Вы что, объявления в парадной совсем не читаете?
Она не читала. Во-первых, и раньше никогда не имела такой привычки, во-вторых, сейчас какие-то там объявления интересовали ее меньше всего, а в-третьих, она только что вернулась из небольшой командировки, даже в парадную еще не заходила, решила сначала выкурить сигарету.
Командировка была совсем короткой, буквально на три дня, в соседний Всеволожск. От нее требовалось проверить рассказ мужчины, пережившим клиническую смерть и утверждавшим, что вспомнил свою прошлую жизнь, в которой был солдатом армии Наполеона. Как Саша и подозревала, его видения оказались всего лишь бредом агонального состояния, поэтому вызывать группу она не увидела необходимости и вскоре вернулась домой.
В более дальние и длительные командировки ее в последнее время не отправляли, поскольку она хотела в любой момент иметь возможность вернуться, если что-то изменится в состоянии Войтеха. Вот уже полтора месяца, после схватки с бывшим графом Шумским, он не то спал, не то находился в коме. И врачи клиники, в которой он лежал, и Саша с Костей Долговым — вторым врачом Института исследования необъяснимого — так и не пришли к единому мнению. Точнее, все знали, что это сон, но по глубине он уже граничил с комой. Какими только средствами они ни пытались его разбудить! Порой Саша выходила на улицу или балкон покурить и собраться с духом прежде, чем использовать новый способ. Но ничего не выходило. Войтех спал.
Сначала, после того, как все случилось, его родители настаивали на том, что его необходимо перевезти в Чехию, а еще лучше — в Германию, где уровень медицины на порядок выше. И Саша боялась, что они все-таки сделают