Женщины номада кинулись раскрывать тканевые навесы в центре, где вскоре будет оборудована кухня и помывочная. Несколько сборщиков с лопатами резво устремились к месту, где был старый колодец. Его требовалось раскопать, почистить и привести в порядок.

Дан подогнал фургон к внутренней стене, заставляя возмущённо ревущих воллов пятиться задом, а потом заблокировал передние колёса и спрыгнул на землю. Ему ещё предстояло поймать пару пацанов, что наполнят их со Стариком мешки. Сам Старик принялся снимать тяжёлые ставни с окон, чтобы поставить их навесом над защитной надстройкой на крыше.

Фор-Ност полон опасностей. Никто не верит в них, глядя на каменистые пустыни, украшенные столбиками кактусов и кустарниками с красными с одной стороны и тёмно-зелёными с другой стороны листьями. А ещё на плоские как стол равнины, поросшие жёсткой оранжевой травой. И на редкие деревья с красноватой листвой, напоминающей волосы. А также на величественные обрывы низких гор, протянувшиеся во всех направлениях, и на глубокие каньоны, что пробили ветер и вода в древние времена. Эта земля кажется совершенно пустой — а оттого почти безопасной.

Однако касадоры знают, что практически всё живое здесь несёт угрозу: ядовитые змеи и насекомые, хищные птицы, не брезгующие стаей напасть на одинокого путника, плотоядные растения, только и ждущие, когда в их сети попадётся питательный прикорм, многочисленные зверюги, что с равным удовольствием охотятся на бесконечные стада травоядных и группы людей. И это уже не говоря про многочисленные племена хаблов и григио…

Однако с приходом людей на Фор-Носте опасностей стало в разы больше. Потому что они-то и представляют собой самую главную опасность. Это люди стреляют в спину ради пачки бумаги с нарисованными на ней цифрами. Это люди готовы убить за дорогие фургоны. И это люди сделают всё, чтобы сбор добычи со стада роллфельдов перешёл в полноценные боевые действия.

За двадцать минут номад превратился из длинной змеи фургонов в полноценное поселение на колёсах, стоящее практически вплотную к стаду роллфельдов. Внешняя стена с дозорными касадорами, башни по углам, а также внутренний круг и расположенные в нём хозяйственные зоны. На пятачке рядом со складами — отхожее место. Три ямы и три деревянных коробки сверху, чтобы не стеснять ходящих по нужде. Рядом отдельная яма для мусора.

Дан уложил последний мешок в бруствер на крыше, достал из футляра на поясе складную подзорную трубу и принялся обводить взглядом окрестности.

— Дан! Что там? — крикнул снизу Старик. — Есть кто?

— Две группы вадсомадов со стороны обрыва. Ещё одна на равнине… — ответил Дан спустя несколько секунд. — Пока ничего серьёзного.

— Возьми винтовку и продолжай следить! — наказал Старик, подхватив с козел винтовку Дана и закинув её наверх. — Я к Рону!

— Ага! — подтвердил, что услышал его, Дан.

И всё это не было инициативой Старика или Дана. Это было давно отработанным процессом, в котором привычно участвовали все члены номада. Дан, стоявший в дозоре на башне, точно знал, что через пару часов на соседнем фургоне-башне объявится Иоганн, чтобы его сменить. А потом его, в свою очередь, сменит Вульф. Ну а сам Дан пойдёт и поужинает, потому что на кухне женщины как раз приготовят горячую еду.

И каждый касадор сейчас делал именно то, что было ему назначено. И каждый мужчина, каждая женщина, каждый ребёнок занимались тем, что им было положено. Когда лагерь размещали вдали от города или посёлка, внутри царил строгий порядок — прямо как в эдемских армиях. По сути, номад и был небольшой армией. Маленьким подразделением человечества по освоению диких земель Марчелики…

Первые группы сборщиков принялись крючьями затаскивать роллфельды внутрь охраняемого периметра, заодно сортируя найденные в их наростах ценности. Конечно, подавляющее большинство находок составляли медь и серебро, которые роллфельды не могли растворить — и лишь изредка попадалось золото. Однако не прошло и получаса, как радостный крик подтвердил, что обнаружена первая порция специй.

Впрочем, этот крик ожидаемо слышали и вадсомады, которые сейчас стирали себе зубную эмаль, наблюдая, как конкуренты внаглую собирают всё ценное и вкусное.

— Дан! — на соседней башне появился Иоганн. — Рональд сказал отправить тебя прикрывать сборщиков. Я сменю тебя пораньше!

— Понял, иду! — ответил Дан, убирая трубу и подхватывая винтовку.

Он спустился с крыши и быстрым шагом устремился в ту сторону, где лагерь примыкал к стаду. Там активно кидали крючья на верёвках, затаскивая в периметр всё новую и новую добычу. Но недалёк был тот момент, когда придётся делать первую вылазку. И тут уж вадсомады обязательно попытаются подгадить… Дан бы точно подгадил.

— Старик! Дан подошёл! — крикнул Стивен Айвери, заметив Дана. — Привет, парень! Готов заработать?

— Все готовы! — живо отозвался Дан. — Если мне перепадёт щепотка на меткость, проставлюсь в первом же кабаке.

— Такой туше не нужна меткость! — крикнул один из касадоров охранения. — Требуй на скорость!

— Такому лбу, как ты, Дан, надо бы ещё кое на что требовать! — вмешался один из ветеранов, которого звали Джон.

— На что это ты намекаешь, Джон?! — деланно возмутился Дан.

— На то, что ты до сих пор не завёл бабу! — ответил тот и под дружный хохот добавил. — Найду пурпурную пыльцу — обязательно подкину в твою еду!

— Тогда предупреди всех, чтобы не ходили в ближайший бордель! — не остался в долгу Дан. — Он ещё на неделю будет закрыт!

— У-у-у! Опять он про бордели! — возмутился Старик, который услышал только конец разговора. — Дан, живей! Группа уже готовится на выход!

Группа сборщиков и в самом деле стояла наизготовку. У каждого сборщика было по два толстых деревянных щита на боках и по три верёвочных «хвоста» с крюками, которыми им предстояло цеплять роллфельды.

— Ну, живей, касадоры! Солнце ещё высоко! — заорал глава группы.

— Бернар, бабе своей нукать будешь! — добродушно отшутился Старик. — Дан, займи башню и следи за окрестностями. Пётр, Вульф, вы идёте со мной.

Вместе с ним два молодых касадора пристроились к сборщикам, и через пару мгновений вся группа устремилась к краю стада. Собственно, вся задача группы и состояла в том, чтобы добежать до стада, прицепить на каждый крюк по роллфельду — и так же быстро чесать назад, под прикрытие фургонов. Задача тех, кто шёл с группой — прикрыть в случае появления опасности со стороны стада. Задача Дана была обнаружить стрелка, который попытается стрелять издалека.

И таковых он, конечно же, сразу обнаружил. В количестве трёх человек. Касадоры в запылённых плащах выскочили в паре сотен метров от отряда сборщиков, поднимая ружья, но Дан успел раньше. Винтовка толкнула плечо, посылая свинцовый гостинец к цели — и один из вражеских бойцов осел на землю. А два других, естественно, пальнули уже не в сборщиков, а в Дана.

Со стороны фургонов ухнул ещё один выстрел: Иоганн решил пострелять из «томаса». Второй вражеский касадор упал на землю.