— Вы вот сказали «боги», — неожиданно проговорил ску. — Но наш народ забыл своих богов. А ваши — нам не интересны.
Подошёл трактирщик, поставил на стол кружку и быстро удалился. Всё это время ску сидел молча, потом сделал первый глоток и продолжил.
— Меня зовут Харато. Если не смотреть на имперскую висюльку, — он указал глазами на брошь, — я — старший сын малого вождя племени Аркхат. По рангу я мог бы сравниться с вашими лори или имперскими баронами… Но Империя отказала нам в возможности оставаться благородными.
Тут я бы мог и поспорить. Насколько я помнил из того, что слышал про ску — сначала им вполне себе дали это право. Только когда баронов стало больше четверти от всего населения ску, и каждый из них старался отжать себе кусок земли, чтобы завести на нём своё племя, Император прислал три кулака и раскатал эту вольницу в тонкий блин — попутно выселив всех ску на остров. Но я не хотел спорить с потенциальным нанимателем.
— Мы лишены своей культуры, своей земли и своей богини, — продолжал между тем ску. — Даже седые старики уже не помнят, как её надо изображать. Да…
— Это печально звучит, — подбодрил его Пузо.
— Да! — обрадовался ску. — Но мы можем исправить это! Обучаясь в Империи, я смог найти в архивах упоминание, что с высочайшего соизволения богини три её статуи были привезены на эти земли. Три драгоценные статуи!
Меня уже порядком начала утомлять патетичность рассказчика, поэтому я решил перейти к конкретике:
— Где?
— Что где? — похоже, конкретику ску понимал хуже, чем я его монолог.
— Где была ближайшая статуя? — терпеливо повторил я вопрос.
— Прошу заметить, что само наличие статуй на этом континенте — есть чудо, совершённое нашей богиней задолго до того, как мир этот подвергся порче! И её прозорливость, — лицо у ску стало таким одухотворённым, что даже кулаки зачесались, — позволила статуе пережить тысячелетия!
— И где же статуя коротала эти тысячелетия? — поинтересовался я.
— Между прочим, — не унимался Харато, — одна из статуй располагалась на землях нынешней Империи, но была варварски уничтожена, когда земли погрузились в хаос. И когда Император…
— Харато, прошу вас! — взмолился я. — Не надо мне всё это рассказывать! Это не имеет отношения к тому, что мы с вами обсуждаем. Вы пришли нас нанять — это понятно. Я уже понял, что надо будет найти статую вашей богини — это тоже понятно. Так давайте перейдём к делу.
— Вы правы, — ску сверкнул глазами. — Вы правы! Увы, в наш век мало кого интересуют древние сказания… Город находился к югу отсюда — в устье реки, которая называлась Равло!
«Ра-ва-ло — наверно, так звучало название», — мысленно поправил я ску.
— Насколько глубоко в Дикие Земли придётся зайти? — уточнил я.
— День… Может, два дня пути, — ответил ску.
— И последний вопрос: «сколько?», — я решил завершить переговоры на самой важной теме.
— Я бы хотел, чтобы вы поняли: получите вы не только деньги! Но и благодарность всего моего народа…
Дальше мои уши перестали слушать Харато, потому что я уже понял — сейчас опять будет, как всегда. А «всегда» при вопросе «сколько?» — это красочное описание тех преимуществ, которые получит мой отряд, если возьмётся за задание, и вечной благодарности, которую к нам будет испытывать наниматель — а также многого другого, что не звенит, что нельзя положить в карман и на что нельзя купить еды.
— … К тому же, прошу учесть бедственное положение моего народа, оказавшегося на чужой земле в тяжёлые времена, лишённого своих привычных способов заработка и хозяйствования!..
Иногда и на жалость давят. Это даже чаще бывает. Особенно этот приём любят жители княжества. Долго расписывают свои беды и горести, а потом просят весь отряд сопроводить купеческий караван за десять тысяч ули до Мобана. За это время сто человек съедят запасов в дороге на большую сумму. Я уже промолчу про то, какие потоки презрения будут выливать на моих бойцов по пути.
«Как жаль, что Соксону с Ксаргом не до новых исследований, — подумал я. — Вот уж кто всегда даёт больше, чем ожидаешь!».
С того дня на Стене, когда Ксарг остановил Посланца, прошёл уже не один месяц, но мудрецы всё ещё были заняты — и новых задач не подкидывали. Вот и приходилось моему отряду искать подработки на стороне. Особенно тяжело стало зимой, когда торговля остановилась и зарядили дожди. Из всех заработков осталась только ненавистная мне Стена, где до сих пор не до конца восстановили разрушения — и рабочие руки требовались всегда. Вот только платили там в мирное время мало, и если бы не доходы от «Старика вэри», наша казна начала бы стремительно оскудевать.
— …Триста тысяч! — закончил Харато, вернув меня из раздумий в реальный мир. — Из них десятая часть — задаток!
— Сумма хороша, задаток — мал, — стараясь не выдать своего удивления от названной суммы, заметил я. — Нанять корабль на это путешествие — это тысяч сорок. А ещё припасы…
— Зачем вам корабль? Мы сами доставим вас до места! — удивился Харат.
— Я никогда не плавал со ску, — ответил я. — К тому же, предпочитаю сам находить исполнителей.
— Пятьдесят тысяч задатка, — подозрительно легко согласился Харато. — Но есть одно условие!
— Так? — заинтересовался я.
— Я и ещё девять моих бойцов тоже пойдут за статуей! — сказал ску.
Пузо при этих словах громко поставил свою кружку на стол, а Нож — хрюкнул себе под нос.
— И мы должны вернуться! Хотя бы кто-то один… — добавил Харато.
Вот теперь, кажется, всё вставало на свои места. И большая сумма, предложенная нам, и размер задатка, и выбор отряда. Слухи о том, что имперские мудрецы научились делать амулеты с защитой от изменения, уже давно ходили среди торговцев. Собственно, это и не особо скрывалось. Именно такими амулетами мы и пользовались в землях Линга. Они немного отличались от имперских, чтобы защитить нас от мудрости алхимиков, но суть оставалась та же.
Рассказы о том, что именно отряд «Баржа» служил в Линге и даже путешествовал по малым мирам, давно гремели среди ааори. Слишком много у этого было свидетелей. А когда осенью вернулся Ниам с первой сменой нори из посёлка, эти истории обросли красочными подробностями — и на нас стали поглядывать с уважением и завистью.
И последнее, что сыграло в нашу пользу — это бой на Стене. Как выяснилось, свидетелей того, как я накачал защитный щит мудростью перед атакой Посланца, было неожиданно много. Да и наш отъезд с Ксаргом на телеге тоже