Развалившийся на столе Сэмсон внезапно поднимает голову, смотря куда-то в сторону. Слежу за его взглядом и вижу, как в каюту заходит… Человек? Или кто это? Тёмно-серая кожа, заострённые уши, вытянутое лицо, странная челюсть — выглядит, как не совсем удачная химера.
Напротив нас тихо смеётся Лайер.
— Первый раз видите живого схора, да?
Брови сами ползут вверх. Схор? Древняя раса, что когда-то схлестнулась с подгорным народом в кровопролитной войне. К финалу которой, силы обеих сторон исчерпались. Настолько, что союз племён Норкрума сокрушил их, основав империю. Откуда он здесь? Как это вообще возможно? Последние представители схоров давно мертвы. Либо растворились среди человеческой расы, пытаясь приспособиться. Первые правители империи активно интегрировали побеждённых противников в общество. Постепенно уничтожая их чистоту крови за счёт смешанных браков. За прошедшие тысячелетия от схоров ничего не осталось.
— Откуда он здесь?
Капитан довольно ухмыляется.
— Ну уж не из империи, это точно.
Ещё мгновение ждёт, весело смотря на моё недоумевающее лицо.
— Знаешь, в книгах об основании империи, масса лжи. Собственно, её там куда больше, чем правды.
Ёрзает на стуле, устраиваясь удобнее.
— Думаю, никто из вас не слышал о втором материке, что лежит за океаном?
Вопрос заставляет неверяще усмехнуться и Лайер качает головой.
— Понимаю. В это сложно поверить, когда ты считаешь свой континент единственным. Но второй существует. Более того — после своей победы, союз племён Норкрума отправил туда флот. Цитадели схоров выслали навстречу свой. На море закипела великая битва, в которой сгинули и первые, и вторые. Маги схоров куда искуснее в работе с природными силами, а люди рассчитывали на численное превосходство. Ошибались обе стороны. В самом конце сражения, маги схоров пожертвовали своими жизнями, желая уничтожить противника. Но что-то пошло не так — они взбаламутили весь океан. Создали полосу, шириной в сотню лиг, где невозможно пройти любому судну. Даже если на борту есть опытные морские маги. Заклинания просто выворачиваются наизнанку и не работают. А постоянный и безумно сильный шторм гарантированно уничтожает корабли.
Всё ещё не веря в эту историю, задаю логичный вопрос.
— Зачем это скрывать? Если всё так и было, то думаю империя не оставила бы попыток прорваться ко второму материку и захватить его.
Пират усмехается.
— Конечно, они пытались. Иначе, откуда бы взялась информация о кораблях? Но несколько неудачных экспедиций охладили пыл их генералов. Единственный вариант связи между материками — по воздуху. Но даже наш «Голодный морсар» стоит, как десяток надводных кораблей. А тут всего-то около сотни человек экипажа. На снаряжение воздушного флота, который мог бы переправить на другой материк хотя бы тридцать тысяч солдат пехоты, с паротанками и артиллерией, ушли бы колоссальные суммы. Плюс снабжение тоже пришлось бы вести по воздуху, отбиваясь от схорских драконов и химер. Да и если посмотреть на это с точки зрения империи, даже успешная высадка тридцати тысяч бойцов, ничего не даст. Для полноценного вторжения нужно намного больше людей.
Сэмсон с интересом уточняет.
— И поэтому человеческие правители решили просто забыть о втором континенте? Закрыть всю информацию о нём под замок и выкинуть из головы?
Капитан переводит взгляд на кота.
— Не совсем. Одно время они пытались вести разведку и наблюдение. Тем же самым занимались иерархи схоров с другого материка. Локальные воздушные бои, стычки, разведка. Но последнее столкновение было больше тысячи лет назад, с тех пор ни одна из сторон не пыталась достать другую.
Пытаюсь осознать в голове весь масштаб происходящего — меня не покидает ощущение, что пират нас просто разыгрывает.
— Но зачем об этом молчать? Какой смысл скрывать существование материка?
Собеседник с удивлением рассматривает меня.
— Действительно не понимаешь? Целый континент, где два с лишним десятка схорских цитаделей. Сотни тысяч рабов, среди которых множество людей, включая подданых империи. Узнай об этом все — императора немедленно обвинят в трусости. Хёрдисы, республиканцы, члены дворянских собраний — никто не упустит возможность кинуть в него камень. Заявить, что он ничего не делает ради спасения людей по другую сторону океана. Бросил их на произвол судьбы. Обыватели в это охотно поверят — им будет плевать на все объяснения. Династия Схэсс и так пролила немало крови в начале своего правления. Не думаю, что им нужен ещё один подобный кризис.
Как-то складно он говорит для капитана пиратского дирижабля. Такое впечатление, что передо мной привыкший к речам член городского совета или прожжёный чиновник.
— Но рано или поздно схоры объявятся. И всё станет известным.
Тот пренебрежительно морщится.
— Зачем? У них тоже нет технического решения для отправки армии воздухом. И пусть их лидеры регулярно напоминают о священном возмездии за истреблённых соплеменников, схорам хватает и тех людей, что у них под боком, для вымещения своей злобы. Политика, друг мой. Она всегда во главе угла, независимо от того, о какой расе идёт речь.
Несколько секунд стоит тишина. Сложно уложить в своей голове, что где-то за океаном есть второй материк, на котором правит древняя раса.
— Почему ты рассказываешь об этом настолько свободно?
Теперь уже лицо Лайера выглядит удивлённым.
— У нас все в курсе этой истории. Остров висит как раз над океанским разломом. И налёты мы устраиваем по обе стороны от него, парень. Всё, что я сказал, абсолютно ничем не грозит нам. А вот вас могут вздёрнуть за один факт беседы с пиратам. Не говоря уже о знании про второй континент.
Вот же морсаров ловкач. И ведь прав. Если тот материк действительно существует и информация о нём охраняется, то об этом проще всего молчать. Любое неосторожное слово, дошедшее до ушей офицера канцелярии, приведёт к аресту. А то и чему похуже.
— А ваш остров? Откуда он там? Или это тайна?
Парень взмахивает руками.
— Это тебе не империя, парень. У нас нет тайн. Остров создали маги. Небольшой семейный клан, что бежал после того, как схоры захватили их город. Они предпочли не геройствовать, а сбежать и спрятаться. Создав из металла и дерева нескольких дирижаблей, небольшой островок, летающий под облаками и защищённые от лишних глаз магией. Не знаю, чем они питались первое время и как жили, но в какой-то момент, семья решила сделать свою первую вылазку. За едой, одеждой и прочими припасами. У них получилось. За первой последовала вторая, за второй третья. Они захватывали дирижабли и даже санбы, наращивая площадь острова. Практиковались в воздушной магии, становясь всё более неуловимыми для преследователей.
Сделав паузу, машет рукой вошедшему в каюту мужчине.
— Райно, притащи мне и нашим гостям, сорка.
Убедившись, что его услышали, снова поворачивается ко мне.
— В какой-то момент они стали забирать с собой и людей. Для работы,