— Нашла уже, что случилось? — спросил я, проходя мимо нее к здоровенному платяному шкафу.
— Все то же самое, ситуация не исправляется! Прошу, ну, помоги же мне! — всхлипнув, сказала он.
— И как я могу тебе помочь?
— Поговори с отцом! Ты же знаешь, для меня мне этот брак поперек горла!
Я невольно обернулся, заинтересованно глядя на нее.
— Я уже говорил, только что. Его больше интересовало мое решение по другому вопросу.
— Ах, это… — она стала раскладывать бумагами на столе. — И что ты решил? Согласишься? Это же престижно. Снова о нашей семье заговорят в положительном тоне, и мы сможем немного поправить наше положение. Сам понимаешь, дела сейчас не очень.
— А сама ты как думаешь?
— Соглашаться нужно. Мне хоть и семнадцать, но я неплохо разбираюсь в том, как тут все работает. И не нужно надо мной смеяться!
— Да я и не думал. Лучше помоги выбрать другую рубашку, — я снова уставился на ровные ряды в шкафу.
— Ты куда-то собрался?
— Да, с Лерчиком.
— Да святые наместники! Володь, ты же сопьешься с ним, — даже спиной я ощутил, как она закатила глаза.
— Нужно отвлечься, а то голова идет кругом от всего.
— Ну, да, — понимающе сказала она и зашуршала длинной юбкой. — Надень эту, светлую. Она отлично подчеркивает цвет твоей кожи.
Я отошел за ширму и быстро переоделся.
— Ты бы хоть прибрался тут, — крикнула она мне. — Сколько ты уже кровать не заправлял?
— Не барское это дело, кровати заправлять, — слетело с моих губ раньше, чем я подумал.
— Типичный Владимир Эгерман.
— Почему ты не хочешь замуж? Ты же не будешь ни в чем нуждаться. Будешь сидеть, чаи распивать да вышивать, — наобум сказал я.
— Шутишь, что ли? — она заглянула за ширму, уперев кулачки в бока. — Кармин же старый! Ему почти сорок лет!
Я хмыкнул. В сорок мне дали под руководство десяток бойцов и команду исследователей. В той, другой жизни. Самый лучший возраст, как по мне. С другой стороны, ей всего семнадцать.
— Неужели он такой страшный?
— У него седые волосы и борода! — в сердцах крикнула она.
— А деньги?
Сестра тут же погрустнела.
— Но они же не главное!
— А что главное для тебя?
— Какие ты вопросы странные задаешь, Володь! Любовь, конечно! Хотя тебе-то откуда знать. Мне уже Настена сказала, что видела выходящую из твоей спальни женщину. В одной простыне! У тебя совесть хоть есть?
— Она пришла по своему желанию, и я, если ты хочешь знать, ее не трогал. На самом деле она меня знатно испугала.
Я вкратце поведал ей историю. Когда я закончил, сестра смеялась до слез.
— Ну Маринка, ну какая же зараза! Ты с ней аккуратнее. Она мстительная стерва.
Пришлось пожать плечами.
— Ладно, я пошел. У меня потом еще дуэль.
— С кем?
— С Юрасовым.
Лицо сестры мигом исказилось, она испуганно прикрыла лоб ладошкой.
— Что не так, — спросил я.
— Так, он же… он же… — запинаясь, начала она.
— Говори уже! — во мне поднялась волна раздражения.
— Он же лучший дуэлянт города! Володь, может, не надо?
— Надо, Аня, надо, — вырвалось у меня, и я на мгновение застыл.
Анна Ивановна Эгерман.
Уже легче.
— Ты давай не вешай нос, держи за меня кулачки, а я пошел.
— Держать кулачки? Что это значит? — нахмурилась она.
— Переживать и желать победы, мелкая.
Она обиженно насупилась и вздернула подбородок.
Всегда мечтал о сестре. Именно такой. Умной, гордой и немного упрямой. А кроме меня у родителей никого не было. А теперь и вовсе…
Тяжелый камень осел на моем сердце, но Аня поняла это по-своему.
— Володь, не переживай, — она торопливо обняла меня. — Юрасов человек отходчивый. Ведь ты же его невесту не…?
Я на всякий случай мотнул головой, и сестра выдохнула.
— Ну вот видишь. Прорвемся.
Она приподнялась на мысочках, и мы прижались лбами друг к другу.
Не прощаясь, я вышел из комнаты и спустился к ожидавшему меня Лерчику.
— Ну что, вперед! Нас ждут великие дела, девочки, и все, что полагается настоящим мужчинами в это время суток.
* * *
Кабак представлял собой длинное прямоугольное здание с широким крыльцом и яркой вывеской с нарисованными кружками. Внутри царила веселая атмосфера: вино лилось рекой, отовсюду раздавался смех и разговоры.
На долю мгновения я ощутил себя молодым студентом, который только-только поступил в военную академию.
— Занимаем лучший столик! Матильда сейчас подойдет, — крикнул Лерчик, пристраиваясь за одним из центральных столиков. — Что-то сегодня людно.
Я только пожал плечами, осматривая собравшуюся публику. Золотая молодежь изо всех сил пропивала деньги родителей. Кто-то лежал лицом на столе, другой уже сползал под стол.
Им что, больше заняться нечем? Я покачал головой.
— Расскажи мне про Юрасова, — попросил я Лерчика, когда нам принесли бутылку вина.
Он ответил не сразу, а сначала разлил терпкий напиток по бокалам и долго рассматривал темно-красные отблески вина на столе.
— А что тебе сказать? Он — лучший.
— Да знаю, что он лучший. Но не может же у него не быть слабых мест, — раздраженно бросил я. — Ранение в колено, перелом руки, к примеру.
Лерчик ухмыльнулся и заговорщически наклонился к самому уху.
— Ничего такого, — огорошил он меня.
Я кривился.
— А оружие какое? Шпаги?
— Конечно.
И как, спрашивается, проводить дуэль на оружие, которое я никогда в руках не держал? Поможет ли мне память Владимира в этом деле?
— Сколько у нас еще времени?
— Около часа, — пожал плечами зеленоглазый. — Успеем допить и сразу пойдем.
— Драться пьяным?
— А что тебя смущает? В прошлом месяце ты и на ногах толком не стоял, но все равно выиграл.
Я не ответил. Мое внимание привлекла суета на входе в кабак.
— Здесь находится человек, известный, как князь Владимир Эгерман?
Глава 3
Услышав свое имя, я дернулся было встать, но Лерчик мягко придержал меня за руку. Он, не отрываясь, смотрел на того, кто задал этот вопрос.
На вид это был обычный служитель порядка. По крайней мере, на нем очень типичная для таких людей униформа — с блестящими знаками отличия и плохо сшитый темно-синий костюм, который едва не лопался на объемном животе мужчины.
В кабаке разом стало шумно. Из резких выкриков мне стало понятно, что этих служителей совершенно не любили. Впрочем, как и везде.
Я вытянул шею и увидел одутловатого мужчину с потным и красным лицом. Он надувал щеки, собираясь повторить свой вопрос. Но тут кто-то запустил в стену кружку, обдав всех хмельными брызгами.