Грудь Лейфа вздымалась и опускалась, но он уже натянул сапоги и забрал свое оружие.
«Прошу прощения, Кнут», — он говорил со мной наедине. Блеск в его глазах померк, когда он отпустил зверя.
«Я нашел след», — сказал Рольф.
— Вперед, — приказал я.
Мы не успели сделать и нескольких шагов, как в лесу впереди нас что-то грохнуло. Я вытянул руку, чтобы остановить Лейфа от рывка вперед. Вся стая дышала мне в затылок, когда остановилась.
«Что-то приближается сюда», — Лейф напрягся, зажимая рукой нос, предчувствуя гнилостную вонь.
Я понюхал воздух и моргнул. Вместо трупного запаха в нос мне ударил легкий цветочный аромат.
Следуя за ним, я двинулся вперед, опустив топор и щит на землю.
— Кнут, — окликнул меня Лейф, — что ты делаешь? Ты можешь попасть прямо в ловушку.
Я почти не слышал его; больше всего на свете мне хотелось отшвырнуть оружие и побежать к источнику прекрасного запаха. Мои мышцы напряглись. Мне нужно было бежать. Мне нужно поохотиться. Я ощутил возбуждение. Мне нужно было спариться.
Сладкий запах смешался с гнилым ветром, и я фыркнул, выходя из оцепенения.
— Кнут? Что это? — спросил Брок.
— Там что-то есть… — ответил я. — И это не мертвецы. Там что-то еще живое.
— Хочешь я схожу на разведку? — предложил Лейф.
Я хмыкнул. Нам нужно знать, на какую опасность мы идем. Но я хотел пойти один, чтобы посмотреть, смогу ли найти и получить этот сладко пахнущий приз.
— Ждите здесь, — сказал я и пошел вперед. Успел сделать всего пару шагов, как маленькая фигурка прорвалась сквозь кусты перед нами и резко остановилась. Фигура была невысокой, с гладкими конечностями, приятным лицом и блестящими каштановыми волосами. Молодая девушка завизжала, увидев нас, вскинула руки, она держала какую-то палку и побежала назад, туда, откуда пришла.
****
Хэйзел
Я бежала изо всех сил. Позади меня ковыляли ужасные существа, слуги короля мертвецов, они преследовали меня всё это время.
Я могла бы обогнать их, но в качестве оружия они использовали не только скорость.
В голове у меня пульсировала боль, затянувшиеся последствия заклинания, которое они наложили на меня. Уставшая. Замерзшая. Я не могу уйти. Заклинание работало как невидимая сеть, замедляя меня. Мои ноги стали такими же вялыми, как и разум.
«Пожалуйста, — взмолилась я богине. — Пожалуйста».
Левой рукой я прижимала кусок ведьминого посоха к сердцу, желая, чтобы он помог мне.
Добравшись до опушки леса, я прибавила скорость и побежала через кустарник, прямо на группу воинов.
Они застыли, уставившись на меня. Я закричала. Серые люди преследуют меня, а воины преграждают мне путь. Тот, что был впереди, дородный блондин с большим злобным топором, шагнул вперед.
Я бросилась прочь, ветви хлестали меня по ногам. Мое дыхание застыло в горле, когда я бежала, теперь молясь, чтобы эти люди не последовали за мной.
Глава 2
Кнут
Сломанные ветки качались вслед за девушкой. Все воины заговорили одновременно.
«И кто же это был? Девушка! Это то, что ты учуял?» Некоторые хотели превратиться в волков, скуля от нетерпения бежать и охотиться.
— Подождите, — крикнул я. — Впереди нас ждет враг.
Стая напряглась по моей команде, но я, как самый сильный волк, удерживал их.
Мой собственный зверь с ревом оживал, борясь за контроль. Девушка была босиком, испуганная, одетая только в тонкую белую одежду, простую сорочку, которую она могла бы надеть на ночь. Она не должна находиться в глуши, где-то рядом с отвратительным драугром. Ей нужна была помощь.
Ей нужен был я.
— Она пахнет клубникой — с благоговейным трепетом произнес Лейф. Из всех волков он был достаточно силен, чтобы нарушить мои приказы. Ошеломленный, он сделал шаг вперед, и я с рычанием обернулся.
— Нет. Эта добыча моя.
****
Хэйзел
Изменив направление движения, я снова вышла из леса на сумеречных слуг. И свернула в сторону, найдя укрытие в кустах сосны на краю большой песчаной поляны, слишком близко к пещере, из которой я сбежала, чтобы чувствовать себя в безопасности. Я присела за валуном, чтобы перевести дух.
Я не знала куда идти, куда бежать. Сумеречная нежить была повсюду. Они преследовали меня с тех пор, как я сбежала из пещеры, где их хозяин, король мертвецов, колдун, обладающий достаточной силой, чтобы сделать этих ужасных существ своими слугами, спал в заколдованном состоянии.
Король мертвецов осушил всю кровь моей подруги Сари. Если бы я не сбежала, то стала бы следующей.
Шипящий звук подсказал мне, что сумеречная нежить приближаются к моему укрытию. Я присела на корточки, дрожа всем телом. В руке у меня была палка — кусок колдовского посоха, который волшебным образом пришел мне на помощь, но это не оружие. Моя жизнь в аббатстве, работа на ткацких станках вместе с другими сиротами и уход за садом сделали мои руки и ноги крепкими и здоровыми, но не подготовили меня к тому, чтобы защищать свою жизнь.
Я крепче сжала посох, готовая к последней схватке. Сумеречная нежить не утащат меня обратно к королю мертвецов без боя.
Слава богу, головная боль, которой эти твари меня прокляли, прошла. Она исчезла в тот же миг, когда я увидела гигантского воина, ведущего группу людей в лес. Его брови нахмурились, когда он увидел меня. Все его тело напряглось, чтобы побежать за мной, потом он поднял руку, чтобы заставить своих людей отступить. Это чуть не заставило меня бежать к нему и прятаться в его объятиях. Я знаю, что он тоже это чувствовал.
За валуном послышалось шипение, возвестившее о приближении серых людей. Они искали меня, прочесывая песчаную местность, и вскоре должны были найти мое укрытие.
Когда поднялась, чтобы бежать, на меня упала тень. Я резко обернулась, чтобы встретить угрозу лицом к лицу.
Белокурый воин навис надо мной. Мое сердце остановилось, когда я посмотрела вверх, вытягивая шею как можно дальше. Огромный, как дуб, его тугие мускулы натягивали кожаную куртку и бриджи. Он все еще держал свой огромный топор и щит, но его шаги были легкими и бесшумными, как у хищника.
Он подошел ближе, я пискнула.
— Что ты здесь делаешь, крольчонок? — его глаза пронзили меня насквозь, горячие и золотистые.
Я попятилась назад, обходя валун. В этот момент воин казался страшнее сумеречной нежити.
Он положил свое оружие и протянул руку, чтобы приблизиться.
— Полегче, полегче, — почти промурлыкал он. Этот звук снял напряжение. — Мы должны уйти отсюда, девочка. Ты в опасности.
Его большая рука, грубая и покрытая шрамами, потянулась ко мне. Еще шаг и он схватит меня в свои объятия.
В панике я отшатнулась назад:
— Не пойду.
— Остановись! — рявкнул он, и мои колени чуть не подогнулись от этой команды. У него была какая-то власть надо мной, я хотела сделать именно то, что он сказал. Но мне надоело подчиняться приказам мужчин.
Воин рванулся ко мне, и я