Огромной рукой он убрал мои побелевшие пальцы от края шкуры. Воин изучал мои пальчики, руку, загорелую от долгих дней работы на солнце.
Ободренная мягкостью его взгляда и тона, я высвободила руки и взяла его. Покалывание распространилось по мне, когда погладила его пальцы, изучая шрамы и грубые ладони. Это были руки воина.
Однако совсем недавно они были покрыты когтями и шерстью — абсурдная смесь человека и волка.
— Твои руки были совсем другими, когда ты сражался с сумеречной нежитью. — Пыталась вызвать отвращение к нему, но не смогла. — Кто ты такой?
Он приложил палец к моим губам, и от этого простого прикосновения меня бросило в жар.
— Тебе не нужно бояться.
Я снова невольно задрожала. Напряглась.
— Тогда почему ты мне помогаешь?
Он склонил голову набок и заправил мне за ухо прядь мокрых волос.
— Я ждал тебя очень, очень долго.
— Не поняла!?
— А ты и не должна, малышка. Некоторые вещи находятся за пределами понимания, но они все равно являются истиной.
Он положил подбородок мне на макушку. Его обнаженная грудь излучала тепло, которое просачивалось в мое замерзшее тело. Наконец-то, наконец-то, я смогла расслабиться.
Закрыла глаза.
— Я устала.
— Спи, малышка. Я буду тебя охранять.
Я проснулась оттого, что он тряс меня.
— Пора бежать отсюда.
Он помог мне подняться.
— Хейзел, ты должна пообещать мне, что будешь держаться рядом и слушаться меня.
Я наморщила лоб.
— В последний раз, когда мы столкнулись с этими ходячими мертвецами, я приказал тебе бежать. Вместо этого ты встала лицом к ним, а потом убежала от меня. Тогда ты не знала, кто я такой, но теперь знаешь. Ослушаешься еще раз, и тебя ждут неприятности.
От гнева мои щеки вспыхнули.
— Ты меня выпорешь?
Он вздернул подбородок.
— Именно!
Сжав кулаки, я открыла рот, чтобы возразить, но он схватил меня за подбородок.
— Не спорь. Я единственный, кто стоит между тобой и слугами короля мертвецов. Ты будешь внимать моим словам и повиноваться. Если ослушаешься, то можешь умереть, а я этого не потерплю. Ты мне подчинишься?
Казалось, златоглазый примет только один ответ.
— Да, — с трудом выдавила я.
Тут же его рука на моем подбородке смягчилась.
— Бедная малышка. Такая холодная и совсем одинокая. Ты больше не одна. Ты меня понимаешь?
Я уставилась на него.
— Милый крольчонок, — пробормотал он и опустил руку, обернулся. — Я собираюсь разведать, как отсюда выбраться. Ты будешь ждать моего возвращения.
Я молча кивнула. У меня нет ни малейшего желания столкнуться лицом к лицу с этими ходячими мертвецами.
Легко ступая, он направился ко входу пещеры. Я накинула шкуру на плечи и подняла кусок ведьминого посоха. Не понимала, какими силами он обладает, но мне не хотелось расставаться с ним.
— Хейзел, — позвал меня Кнут с края тропинки за водопадом, его низкий голос заглушил грохочущий звук. Я поспешила к нему.
— Молодец, девочка, — он ухмыльнулся, глядя сверху вниз. Я вложила руку в его, сжимая другой короткий посох, и он снова вытащил меня на свет.
Уже наступило утро, ласковое солнце только начинало свой путь по небу. Мы провели ночь вместе за водопадом.
— Нам предстоит пройти еще много миль, а затем мы окажемся вне досягаемости сумеречных слуг. Мои друзья отступили обратно в наш горный дом, в это время альфа выбирает наилучший план для атаки. Мы объявили войну королю мертвецов.
— А Флер? — спросила я.
— Она в безопасности, дома со стаей.
Я немного успокоилась.
— Так вот куда ты меня ведешь?
— Да, — сказал он, взглянув на небо, чтобы определить наше направление. — И нет. Я жил в казарме вместе с остальными воинами, но скоро у меня будет новый дом, — он бросил на меня странный взгляд. — Альфы позволят мне построить домик у подножия горы для себя и моей пары.
Мое сердце сжалось, но я сохраняла спокойствие. У меня не было причин расстраиваться по поводу того, что этот воин был связан клятвой с другой.
— У тебя есть пара?
На этот раз я точно знала, что означает его ухмылка.
— Теперь есть!
Я чуть не споткнулась, и он поддержал меня, потом потащил за собой.
— Подожди, — я потянула его за руку. — Про что ты говоришь?
— Как только почувствовал твой запах на ветру, сразу понял, что ты моя.
Я попыталась высвободить руку, но он держал ее железной хваткой.
— Не пытайся бороться со мной, малышка. У нас достаточно врагов. Нам нет нужды воевать друг с другом.
— Я… я не твоя.
— Моя. Но ты еще не осознала этого. Пойдем. У нас будет время поговорить об этом, когда мы будем в безопасности, — схватив меня за руку, он прибавил шагу. Двигаясь с мощной грацией хищника, тело его было напряжено в полной боевой готовности.
Я поплелась, и желая остаться рядом, но в то же время и мечтая отдалиться. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Больше идти было некуда.
Я провела всю свою жизнь, укрывшись в аббатстве, доверяя смотрителю, который лгал мне и другим сиротам, когда говорил, что будет заботиться о нас. Он продал меня, Флер и еще бог знает скольких моих подруг, чтобы они стали пищей для короля мертвецов.
Кнут отдавал приказы и рисковал всем ради меня. Чем больше времени я проводила с ним, тем меньше мне хотелось его покидать.
Что само по себе нелепо. Конечно, он был привлекательным и сильным. Но как поклясться ему навеки, когда мы только что узнали имена друг друга?
Когда мы обогнули высокий холм, ветер переменился, донося до нас гнилостную вонь, как раз в это же время мы наткнулись на группу ходячих мертвецов.
Кнут напрягся, отталкивая меня за спину и вытаскивая топор. Мы оказались в глубоком овраге, из которого не было другого выхода, кроме как бежать назад.
«Иди», — прозвучал голос в моей голове. Голос Кнута. Это невозможно. Должно быть, я схожу с ума.
Я сделала шаг назад, сжимая руками посох ведьмы. Там было так много ходячих мертвецов, и все они были вооружены. Они могли бы сокрушить Кнута, пока он позволял мне сбежать.
— Беги, Хейзел, — приказал Кнут. — Я задержу их! — прежде чем он закончил говорить, стоящие рядом с ним существа напали. Копья опустились, и Кнут с вызывающим ревом повернулся к ним лицом.
Я бросилась бежать. Голос шептал у меня в голове: «Иди на запад и не останавливайся, пока не увидишь горы. Я позову стаю, чтобы она пришла тебе на помощь, если я проиграю».
Я остановилась. Закусив губу, оглянулась назад. Белокурая голова Кнута мелькала среди трупоподобных существ, пригибаясь и кружась, он сражался со многими одновременно. Если я сейчас уйду, он умрет.
Деревянный посох в моих