— Чем Вы слушали, когда я говорил? Я уже полчаса твержу об этом: В КАЗНЕ НЕТ ДЕНЕГ!
— Если в Эридане плохой казначей, надо отрубить ему голову и назначить нового, тем более этот постоянно опаздывает на заседания.
У тщедушного человечка отвалилась челюсть. Собрав все силы, он выступил вперёд и едва смог промямлить:
− В-в-ваше В-в-высочество! С казной, клянусь В-вам, всё было в п-порядке! Я м-могу предоставить В-вам п-полный отчёт о государственных з-затратах з-за по-по-последний год.
− Так по-по-потрудитесь это сделать! − передразнила принцесса и повернулась в сторону советника. − Господин Мокк, по Вашим словам, в казне нет денег, а казначей утверждает, что всё в порядке. Где правда?
− Правда в том, Ваше Высочество, что Вам давно следовало бы взяться за ум! − вспылил Сэмаэль Мокк. − Вы совершенно некомпетентны в финансовых вопросах. Вы не в состоянии понять, во что королевству обходятся все Ваши фантазии, не говоря уже о нарядах, − и он с подчёркнутым презрением посмотрел на её роскошное платье, стоившее не одну тысячу золотых.
С некоторых пор наряды стали особой статьёй расходов королевского двора, и если раньше наследница довольствовалась детской одеждой, то, достигнув совершеннолетия, она безрассудно отдалась моде, а её модистка Шерлита Кастона стала вторым по значимости лицом в Эридане. Платья принцессы шились из самых роскошных тканей, аксессуары к ним были неприлично дороги. Веера и туфельки, брошки и бантики, платочки и кружева — всё, что пленяло кавалеров, доводило до сердечного приступа членов Счётной Палаты.
− Вы забываетесь, лорд Мокк! — девушка надула губы. — Мы принцесса крови, и по нашим нарядам будут судить о королевстве. А вот на зарплату министров можно одеть и накормить всю столицу!
— От кого Вы услышали такую глупость? — прокудахтал министр иностранных дел.
— Король Лорит недавно жаловался на это.
Советник хотел возразить, но его опередил министр внутренних дел лорд Томас Лен:
− Ваше Высочество, осмелюсь заметить, мы немного отвлеклись от темы.
− Ах, как всегда! − съязвила она. − Если речь заходит о вашем жалованье, вы тут же вспоминаете, что это не относится к делу.
− Простите? − подал голос министр экономики Вайд Лонк. − Никто не любит, когда лезут в его карман, монна принцесса.
− Тогда не лезьте и в наш!
— Вам указали на излишние расходы.
— Хватит указывать! Мы не нуждаемся в советах!
— Ваше Высочество, поймите, нельзя тратить деньги на что попало.
— Это наше право! − высокомерно ответила наследница (разговор явно перерастал в обычную перебранку).
− Нам известны Ваши права, − холодно сказал лорд Лен. − Но кроме прав, существуют ещё и обязанности.
− И слышать не хотим! − воскликнула принцесса, топнув ножкой.
− Ответ, достойный королевских уст, − усмехнулся советник.
Девушка задохнулась от негодования и вскочила с места. Над головой лорда Мокка нависла большая беда, да и сам он уже понял, что терпение Её Высочества иссякло.
− Давайте поищем компромисс, − примирительным тоном сказал казначей.
− Мы уходим! Где миледи Мокк? — принцесса сделала шаг вперёд и неуверенно остановилась.
В комнате воцарилась такая тишина, что стала слышна музыка с нижнего этажа.
— Ваше Высочество, мы собрались здесь в надежде решить вопрос о Вашей коронации, — произнёс министр иностранных дел.
— Так решайте быстрее — мы опаздываем на бассаданс!
— Но в казне…
— Нет денег! И что с того? — прервала девушка. — Мы не намерены тратить наше бесценное время на такие пустяки!
Министры ощутили странную неловкость и смущённо переглянулись.
— Какие будут предложения, господа? — спросил советник.
− Придётся повысить налоги и сократить дотации, − после минутной паузы со вздохом произнёс министр внутренних дел.
− Поднимем таможенные пошлины и цены на экспортируемые товары, − предложил министр экономики.
− Может быть, следует взять заём у соседних королевств? Пораскидов, например? − переглянувшись с Бикертоном, сказал казначей.
Больше предложений не поступало. Тогда с места вновь поднялся министр внутренних дел Томас Лен.
− Насколько я понимаю, проблема вовсе не в том, где достать деньги для будущих трат, а в том, чтобы ликвидировать их нехватку в казне, то есть установить строгую экономию, избегать ненужных расходов.
− Что следует понимать под "ненужными расходами"? − с подозрением спросила девушка.
− Прежде всего, расходы на содержание такого огромного двора, − безапелляционно заявил лорд Мокк. − А также слишком частые празднования: всё это лишь пускание денег на ветер. Кроме того, экономия должна коснуться и Вашего карманного бюджета.
− Нет, извольте говорить о расходах!
− Две наиболее разорительные статьи я уже указал и считаю нужным перейти к рассмотрению второго вопроса.
Инфанта хихикнула и села обратно.
− Ах, значит, у нас большой двор? Хорошо, мы уволим всех министров.
− Простите? Но как же так! − вскричал лорд Лонк. − Двор и государственный аппарат ни разу не тождественны!
− Как Вам угодно, монна, − скрипнул зубами Сэмаэль Мокк. − Но не раньше, чем Вы станете королевой. Ситуация не внушает уверенности, что даже через два месяца в казне накопится достаточная сумма. Если будут проведены намеченные преобразования в налоговой сфере и удастся получить больше средств, все они пойдут в первую очередь на покрытие различных долгов и расходов. Напоминаю ещё раз, что предстоят две крупные выплаты.
− Какие? − поза принцессы выражала нетерпеливое желание поскорее уйти отсюда.
− Гебетская контрибуция и проценты по миллионному пиранийскому кредиту позапрошлого года.
Демуазель дёрнула плечом:
− Получается, наше государство задолжало, а мы ничего про это не знаем?
− Так сложились обстоятельства, − непреклонно ответил советник. − Пока в королевстве нет коронованного правителя, Совет Министров уполномочен принимать все государственные решения. Не думаю, что два года назад было разумно отрывать Ваше Высочество от кукол для консультации по проблемам экономического свойства.
− И Эридан до сих пор не расплатился с Пиранией?
− Нет, Ваше Высочество, из-за мроаконских пиратов совершенно разладилась торговля с островами, а год выдался неурожайным, поэтому часть долга и проценты остались невыплаченными. К тому же нужно погасить пеню, которую наложила Пирания, до сих пор не получившая своих денег обратно.
− И после этого нас обвиняют в растратах! − тоненьким голоском воскликнула девушка. − Это более чем наглость! Такого в Эридане ещё не было!
− Это потому что в Эридане ещё не было такой наследницы, − проворчал советник, обращаясь к лорду Томасу. Тот согласно кивнул.
− Мы приказываем немедленно рассчитаться по долгам и впредь не влезать в них без нашего согласия! − объявила наследница. − Подумать только, до чего способны довести страну несколько бестолковых министров! Пора вас отправить на пенсию, а особо ретивых — на плаху!
Министры содрогнулись и разом посмотрели на советника, который потерял дар речи. Зловещее молчание рискнул нарушить лорд Бикертон:
− Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество, этот инцидент будет улажен в кратчайшие сроки. Теперь перейдём к выплатам по Гебетскому контракту.