— Помогу, чем смогу. Правда, времени у меня в обрез. Я как раз занимаюсь дипломной работой, еще и заказов кой-каких нахватала. Ничего серьезного, но сроки так и горят.
И ведь ни слова неправды не сказала! Если Миллисандра не получит свои любовные романы вовремя, она меня потом нытьем изведет!
— Регентскому совету необходимо подтверждение, что на месте похищения были обнаружены следы черной магии.
О! Так это я запросто! Подтвержу и в устном, и в письменном виде. Причем для этого не обязательно отправляться на пляж.
— Не вопрос. Сегодня я полностью в твоем распоряжении.
— А завтра?
— Зачем откладывать на завтра? Пойдем прямо сейчас!
— Куда пойдем?
Выжидательный взгляд Арнелля породил очередной приступ паники. Знает? Или нет? Вдруг он уже встретился с тем полуэльфом? Или в курсе, что Владыка приказал за мной следить?
— Туда, куда надо, — выкрутилась я. — Ой! Смотри! Наше мороженое принесли.
Я с преувеличенным рвением накинулась на яблочный шербет, сунула в рот целую ложку и скривилась: лакомство оказалось обжигающе холодным, не иначе как снежными звездочками приправленное. Ничего не имею против кулинарной магии, но не в своей тарелке.
Арнелль в свою очередь осторожно попробовал шербет и отставил в сторону.
— У вас есть что-нибудь из традиционного меню?
— Могу порекомендовать классический пломбир. — Наши вазочки вернулись на поднос официанта.
— Давайте! Только чтобы в нем не было ни искры магии, — предупредила я. Сложно наслаждаться лакомством, когда организм невольно фиксирует присутствие чужеродной магии и ненавязчиво предлагает заесть вкуснятину порцией защитного заклинания.
— Как пожелаете. — Официант был сама вежливость, но наш выбор его явно удивил.
— Зачастую простейший вариант — самый лучший, — философски заметил Арнелль.
И снова мне показалось, что он имеет в виду не только мороженое.
С появлением пломбира беседа свернула в привычное русло. Арнелль больше не пытался обсудить похищение принцессы, а принялся развлекать меня последними новостями из Златолесья. Я жадно ловила каждое слово. Только теперь я осознала, насколько соскучилась. Да, мои отношения с остроухими были далеки от идеальных, но эльфы были моей единственной семьей. Вот уляжется вся эта история с похищением, и обязательно съезжу в гости; ну а пока следует сосредоточиться на устройстве личной жизни принцессы Миллисандры.
Я думала, что из кофейни Арнелль отведет меня на пляж, но тот неожиданно свернул в другую сторону. От удивления я сбилась с шага.
— Элли, что-то не так?
Ох уж эта эльфийская проницательность! Не могу же я признаться, что ноги сами несли меня к месту назначения.
— А куда мы идем? — невинно поинтересовалась я.
— В ратушу. Надо уведомить о нашем прибытии. Будешь моим независимым консультантом по магической части.
Я порадовалась, что волосы у меня от природы густые, а ушки маленькие — под рыжей копной и не видно, как горят.
* * *Городская ратуша располагалась на главной площади Турина и делила ее с банком и храмом Морского бога. Арнелль позволил мне с минуту полюбоваться красотами местной архитектуры, а потом повел внутрь. На теплый прием я не рассчитывала, однако недовольство главного сыщика королевства поставило в тупик. Причем направлено оно было как на меня, так и на Арнелля.
— Мы не ожидали, что эльфы из Златолесья заинтересуются нашей проблемой и ответят на призыв, но благодарны за визит. — Правильные слова плохо сочетались с кислым выражением лица.
Призыв, между прочим, тоже был весьма вялым. По сути, регентский совет Турина уведомил Владыку о пропаже принцессы, но на помощи не настаивал. Куда сильнее министров волновало, смогут ли они в отсутствие ее высочества продолжить торговые переговоры.
— Давайте опустим словесные игры и сразу перейдем к делу, — предложил Арнелль.
— Вы хотели бы осмотреть место преступления? — хмуро поинтересовался сыщик.
— Разве не для этого вам понадобилась помощь эльфийского мага?
— Да, конечно. Заполните пока бланки.
Выдачу дальнейших инструкций прервал стук в дверь. Вошедший секретарь был очень взволнован. В лежащем на подносе свитке я сразу же узнала одно из посланий, подкинутых во дворец. Медленно королевская сыскная служба работает: я уже успела и с кандидатом в спасители принцессы пообщаться, и с Арнеллем поболтать, и мороженое слопать, а они только о письме узнали!
Господин главный сыщик ознакомился с текстом и передал свиток нам:
— Что скажете? Нет, разворачивать не нужно. Пока проверьте на наличие магических следов.
— Можем заодно и обнюхать, — буркнула я.
Арнелль украдкой ткнул меня под столом ногой, затем прикрыл глаза и простер руку.
— Послание было доставлено с помощью магии Воды, — наконец вынес вердикт Арнелль. — Элли, попробуй теперь ты.
Проигнорировав указание сыщика, я развернула свиток и зачитала вслух письмо Миллисандры. Вот знала прекрасно его содержание, а все равно сердце защемило. Уж больно правдоподобно принцесса взывала к спасению. А чтобы никто не усомнился, что письмо действительно от нее, приложила в конце к свитку личную печатку.
— Очень интересно. Могу помочь с отбором кандидатов в спасители, за дополнительную плату, разумеется. А если сойдемся в цене, проведу героев к Темному лесу. Не всех сразу, конечно, а в порядке очереди.
Меня ткнули под столом еще раз. Я скосила взгляд, Нелли явно не одобрял мою инициативу. Господин главный сыщик тоже слегка опешил от такой наглости, но пообещал передать мое щедрое предложение кому следует; ну а пока нас собирались препроводить к месту похищения принцессы. Разумеется, как только мы заполним бумаги.
— Это было по меньшей мере нетактично, — принялся распекать меня Арнелль, как только
