Для разговора леди Тиранда арендовала кабинет. Когда метрдотель повел меня на второй этаж, я едва не застонала в голос. Нет, и почему я наивно надеялась, что мать Рендела снизойдет до обеда в общем зале? Наверное, потому что там ей пришлось бы держать себя в руках.

Поднимаясь по ступеням, я мысленно ткала вокруг себя кокон. Нужно достойно вынести этот разговор: не потерять лицо, не сорваться на ответную грубость, а самое важное – никаких слез.

В кабинет я вошла, старательно растягивая губы в улыбке. Взгляд наткнулся на сервированный на две персоны стол, за которым никого не было. Не пришла? Или не дождалась?

– Добрый день, Даниэлла. Благодарю, что нашла время, чтобы встретиться со мной.

Я повернулась на голос и обнаружила леди Тиранду у окна. Из него хорошо просматривалась вся площадь. От мысли, что магиана наблюдала за мной с момента, как наш с Соней экипаж остановился, стало неуютно. Да и сейчас леди Тиранда не таясь рассматривала меня, заставляя чувствовать себя бабочкой, нанизанной на булавку.

Магиана излучала вежливую доброжелательность, но я прекрасно помнила, до чего быстро произошла смена ее настроения в прошлый раз. К легкой улыбке, застывшей на лице леди Тиранды, добавилась удивленно приподнятая бровь, и я поняла, что до сих пор не поздоровалась.

– Добрый день, леди Тиранда Аратейр.

– Твое самообладание оставляет желать лучшего. В императорском дворце подобную заминку уже сочли бы намеренным оскорблением.

– Прошу прощения, и в мыслях подобного не было!

– Никогда не извиняйся за то, чего не делала. – Леди Тиранда подошла к столу. – Надеюсь, ты согласишься разделить со мной обед.

– Вы сказали, что не следует извиняться за то, чего не было. А как быть с совершенными ошибками? Нужно ли просить прощения за них?

Вместо того чтобы занять место за столом, леди снова внимательно посмотрела на меня.

– Хорошо. Я прошу прощения за сказанное в оранжерее. А теперь будь добра, присядь. У нас мало времени. Надеюсь, ты извинишь меня и за то, что тебе придется позаботиться о себе самой. Лишние глаза и уши нам ни к чему.

Леди Тиранда сняла крышку с супницы и налила в тарелку немного бульона, затем взяла из вазы горсть сухариков и бросила сверху. Удовлетворившись результатом, она опустилась на стул и разложила салфетку на коленях. Я поспешно устроилась напротив. Есть не хотелось, но я все же пролевитировала несколько канапе на тарелку и тут же получила в ответ неодобрительный взгляд.

– В Кар-Шане праздное использование дара считается дурным тоном.

Хорошо, что мои бутерброды уже совершили посадку, в противном случае они бы точно перевернулись в полете!

– Вы для этого меня пригласили? Чтобы дать понять, что мои манеры оставляют желать лучшего? Что я недотягиваю до лорда Рендела по меркам Кар-Шана?

– Милая моя, ты недотягиваешь и по меркам Арриотэ, но теперь это не имеет никакого значения. Мой сын умеет быть убедительным. Я позвала тебя для того, чтобы поздравить с вхождением в семью Аратейр. Да, ты не ослышалась, – с улыбкой добавила леди Тиранда, наслаждаясь моим растерянным видом. – Пусть отсутствие второго кольца на пальчике тебя не смущает. В Кар-Шане невеста переходит под защиту семьи жениха после заключения помолвки. Что-то еще не ясно?

Наигранное недоумение в голосе матери Рендела заставило меня выпалить:

– Не понимаю! Вы же терпеть меня не можете!

– Потрясающая прямолинейность. С этим тоже придется что-то сделать, – задумчиво произнесла магиана, как если бы мысленно составляла список. – Видишь ли, Даниэлла из рода фамильяров Сан-Дрима, долг женщин рода Аратейр – всегда и во всем поддерживать своих мужчин. Наедине мы можем устраивать скандалы и до хрипоты отстаивать свою точку зрения, но для остального мира мы едины. Рендела ждут непростые времена. Лишь от тебя зависит, сможешь ли ты стать ему помощницей и опорой…

– Или? – спросила я, чувствуя недосказанность в словах магианы.

– Или его враги используют тебя против моего мальчика. Невеста-фамильяр уже сама по себе плевок в лицо аристократии Кар-Шана. Император будет в ярости. – Губы леди Тиранды изогнулись в предвкушающей улыбке. Кажется, она была не прочь позлить императора. – Но примет ли тебя Кар-Шан… Пожалуй, твое испытание будет посложнее, чем у Рендела.

– Моя дорогая, ты забыла упомянуть, что в первую очередь Даниэлле предстоит выжить в вашем чудесном мирке, – весело произнес не кто иной, как Орланд Даркинфольд.

Явление менталиста заставило меня вскочить на ноги.

– Спокойнее, кошечка. Меня пригласили. Вижу, что вы обе в добром здравии и отличном настроении. И посуда цела. Разочарован. – Маг поцеловал леди Тиранде руку. – И бесконечно очарован. Вы, как всегда, блистательны.

– А вы по-прежнему мастер комплиментов, – с улыбкой парировала леди Тиранда.

– Зачем вы здесь? – спросила я.

– Нет, определенно, с твоей прямолинейностью нужно что-то делать, – со вздохом констатировала леди Тиранда.

Оказалось, Орланду Даркинфольду предстояло подготовить меня к первому приему во дворце императора. Именно менталист добавил цветную брошюру к книгам по истории и географии Кар-Шана и был весьма доволен, когда выяснилось, что как раз с нее я и начала знакомство с родиной жениха.

– Лорд Рендел, я так понимаю, не в курсе ваших планов, – хмуро произнесла я.

– В некоторых вопросах мой сын руководствуется сердцем, а не разумом.

Туманный ответ леди Тиранды меня не устроил, поэтому я вопросительно посмотрела на Даркинфольда.

– Будь его воля, Рендел держал бы тебя подальше от Кар-Шана. – Даркинфольд сцапал с блюда тарталетку и надкусил. – Изумительный сливочно-пряный вкус. Ты обязательно должна попробовать.

Намек на то, что я так и не притронулась к угощению, только усилил подозрения.

– Насколько далеко от Кар-Шана? – мрачно уточнила я.

– В двух-трех переходах порталами Содружества. Но и Сан-Дрим тоже рассматривается в качестве места твоего постоянного пребывания. Оу! Ты, кажется, не знала. И вижу, что не согласна. Тогда докажи, что имеешь право остаться. Убеди, что можешь быть полезна будущему императору Кар-Шана.

В академию я вернулась в полном смятении. Леди Тиранда мастерски нагнала туману, намекая, что ее сыну предстоит побороться за корону и это испытание будет не из легких. Даркинфольд прямо заявил, что в моих силах помочь лорду Ренделу, но для этого я должна стать хоть немного похожа на высокородных леди Кар-Шана. И начать следовало с книг, которые мне уже передали. На все про все было всего лишь две недели, потом Даркинфольд собирался устроить экзамен. Леди Тиранда задержаться в Кар-Шане не могла, но намеревалась курировать каждый шаг моей подготовки. Если прежде я считала, что Орланд Даркинфольд появился в академии, чтобы оказать услугу лорду Ренделу, то теперь я в этом засомневалась.

А еще у меня появился секрет