– Стивен, вот ты где! Чарльз Нейлор спешит к двум часам в гольф-клуб, но до этого жаждет повидаться с тобой.
– Неудобно, чтобы такой человек, как Чарльз, опоздал из-за меня на свою игру, – словно извиняясь, объяснил Кристине ее случайный собеседник. И, не обращая внимания на Роберта, пытавшегося его увести, поинтересовался:
– Кстати, я до сих Пор не выяснил, как вас зовут?
Кристина чувствовала себя неловко под пристальным взглядом Роберта Лейтона. Поэтому быстро проговорила:
– Кристина… Кристина О'Нейли.
– Увидимся позже, мисс Кристина О'Нейли, – в его тоне слышалась явная заинтересованность.
Кристина стояла и смотрела, как двое мужчин пробираются сквозь толпу. От этого занятия ее отвлекла татуированная рука все того же панка, гремящего цепями, прикрепленными к различным частям его тела. Юнец хотел похвастаться бесплатными подарками, собранными им на прилавках магазинов, и пригласить ее выпить с ним. К удовольствию его компании она отказалась, чем вызвала всеобщий хохот.
Остальные шесть часов она провела в раздаче бесплатных купонов, в болтовне с пенсионерами о дороговизне жизни и в усмирении расшалившихся ребятишек. Ей приходилось протискиваться между бесчисленными детскими колясками, велосипедами, огромными пакетами для покупок, уклоняться от надоедливых приставаний юнцов. При этом она выкрикивала:
– Шесть пакетов сахара, три банки кофе и четыре пачки чая за каждую покупку стоимостью более пятидесяти фунтов в магазине «Теско».
– Набор пластинок за каждые две долгоиграющие, купленные в магазине «Вирджиния Мега».
– Вы получите два флакона духов, уплатив только за один, с новым экзотическим ароматом фирмы «Эсти лаудер».
– Отдых для двоих на Майорке по билетам небывалой лотереи в Вестсайде.
Голова Кристины раскалывалась, и голос потерял все оттенки к тому времени, когда она наконец повторила список бесплатных приложений и раздала последние брошюры. Было семь часов, и даже самые стойкие покупатели покидали торговый центр.
– Слава Богу, что все закончилось, – сказала Кристина Джанин, девушке из того же агентства, и они направились в комнату для персонала.
Джанин вздохнула:
– Каторжный труд, черт бы его побрал. Жаль, что меня не предупредили раньше, что значит работать моделью. – Она вынула пачку сигарет и протянула Кристине.
– Спасибо. Я не курю. Хотя при таком режиме, думаю, скоро придется.
Девушки сели на низкую деревянную скамейку. Кристина сбросила черные лаковые туфельки на высоких каблуках и с трудом разогнула опухшие пальцы ног:
– В хорошем же мы виде, – она вздохнула, отстегивая ажурные черные чулки от красных резинок, и показала большое пятно на ярком корсете. – Того, кто говорит, что моделью быть очень престижно, следует застрелить.
Джанин, в одних трусиках и широкой ковбойской шляпе, с сожалением разглядывала свои бедра, усыпанные синяками от щипков. Продемонстрировав их, она ответила:
– Это престижно, дорогая, если ты попала в одно из агентств в Лондоне. Моя подруга Шарон работает в самом лучшем из них. Только что закончила сниматься для календаря с Патриком Личфилдом. Провела три недели на островах в Карибском море, вернулась загорелой и отдохнувшей и через три дня подписала контракт на съемки в тропиках для журнала «Космополитен». Вот это да!
Кристина вздохнула и рукой отогнала дым:
– У меня много раз возникало желание отправиться в Лондон, а после сегодняшней работы я готова сесть на первый попавшийся поезд.
Джанин глубоко затянулась сигаретой и критически осмотрела ее с ног до головы:
– С твоими данными есть шанс. Я бы на твоем месте рискнула, – и, не давая Кристине возможности ответить на комплимент, продолжала:
– Я застряла в Манчестере надолго. Куда деваться, когда растет маленький мальчик? По крайней мере, я могу положиться здесь на свою маму. Она иногда присматривает за ним. Приходится зарабатывать. – Джанин встала, натянула на себя линялые джинсы и голубую рубаху.
– А сколько лет твоему сыну? – спросила Кристина и начала вынимать свою одежду из маленького кожаного саквояжа.
– Полтора года, – Джанин несколько поколебалась с ответом и все же продолжила: – Я даже не знаю, где его отец. – Она пожала плечами, и грустный взгляд омрачил ее прелестное лицо, она взяла в руки старую холщовую сумку и бодро добавила:
– Надеюсь, увидимся как-нибудь еще. Но последуй моему совету и поезжай-ка лучше в Лондон. Там настоящая работа и большие деньги.
– Может быть, я так и сделаю, – сказала Кристина и помахала ей на прощанье рукой. Одевалась Кристина медленно, думая о совете Джанин и убеждая себя в том, что настало время для решительных перемен в жизни.
В начале девятого, изрядно промокнув под сильным дождем, она добралась до своей маленькой квартирки в Вэст Дидсбери, в пяти милях от городского центра Манчестера.
– Сьюзи, я дома, – крикнула она и, захлопнув за собой входную дверь, вошла в маленький холл первого этажа дома, окруженного террасой. Ответа не последовало, и Кристина обрадовалась, вспомнив, что ее подруга укатила со своим парнем за город.
Она устала и не была расположена слушать болтовню Сьюзи. Зашла в крошечную кухоньку, нашла в стакане немного белого вина, взяла пухлый пакет хрустящего картофеля «Золотое чудо», приласкала сиамского кота Юкки, мечтая заснуть прежде, чем Сьюзи и Ник вернутся и начнут шумно предаваться любви.
– Говно, – вырвалось из уст Кристины, когда, открыв дверцу холодильника, она поняла, что ее подружка с хахалем выпили оставленную ею на вечер бутылку «Фраскати». Тогда Кристина налила в высокий стакан джина, разбавила его теплым тоником и бросила в него кусок льда, найденного под слежавшимся пакетом зеленого замороженного горошка. Подняла с полу кота и, придерживая его одной рукой, другой взяла джин с тоником и с пакетом картофеля в зубах направилась в спальню. К дверям ее спальни была прикреплена записка, написанная неразборчивым почерком Сьюзи:
«Звонила Кейт Мейсон из твоего агентства. Она спросила, можно ли дать какому-то мистеру Рис-Карлтону твой телефон. Он настойчиво хочет тебя найти. Если это тот самый Рис-Карлтон, а я думаю, что это именно так, то ты поймала большую рыбку, Крисси!
Не жди меня и ложись спать. Ник отсутствовал целую неделю, и нам пришлось сразу завалиться в койку. Поэтому из дома ушли поздно, а когда я заявлюсь утром, и сам Бог не знает!
Спи крепко. Сьюзи».
– Стивен Рис-Карлтон, – Кристина громко произнесла это имя вслух. Где она могла слышать это имя раньше? – носилось в ее голове, пока она снимала с себя одежду и развешивала ее в шкаф.
Лежа в кровати в просторной ночной рубашке, она сделала большой глоток джина с тоником. Юкки прошелся по покрывалу и