— Так ты купил это место из-за меня?
— Нет. Я лишь хотел купить помещение по адекватной цене — и в данном случае это получилось. Вопрос заключался в том, сообщать ли тебе об этом.
Теперь перед Милой стоял хорошо знакомый ей бесчувственный бизнесмен.
Она снова взглянула на план здания. В углу стояли логотип компании и название: «Гелиотроп констракшн». Себ назвал компанию в честь растения с фиолетовыми цветками, вспомнив о жене.
— Стеф… — выдохнула Мила.
— Совсем неоригинально, — констатировал Себ. — Но если Стеф могла назвать свою марку одежды «Фиолетовый», я подумал…
— Мне нравится, — одобрила Мила.
Но Себ не стал заостряться на этом.
— Я не хотел связываться с этим местом, чтобы свести к минимуму риск столкнуться здесь с тобой. Но сколько можно было трусить? Я ведь вернулся в Перт несколько месяцев назад. Я не мог бегать от тебя вечно.
Несколько месяцев назад? Миле стало обидно, хотя она давно уже смирилась с его отказом общаться.
— Я подумывал позвонить. Не хотел писать тебе по электронной почте. Я должен был извиниться лично. Покупка этого места подтолкнула меня к действиям. Прости, — снова сказал он. — За то, что пришлось ждать так долго. С тех пор как Стеф… все пошло не так. Я был сам не свой…
— Понимаю, — ответила она.
Некоторое время оба молчали. Мила не знала, что и думать, — Себ успел стать ее прошлым, но теперь неожиданно ворвался в ее настоящее.
— Надеюсь, я не слишком опоздал, — заметил Себ.
— Для чего? — растерялась Мила.
— Для того чтобы все уладить. — Он неотрывно смотрел на нее. — Я надеялся… Вы со Стеф были самыми близкими моими друзьями. Стеф ушла навсегда, но мы-то по-прежнему есть друг у друга! Я хочу, чтобы ты снова была в моей жизни, Мила. Если ты мне позволишь.
В глубине души Миле хотелось улыбнуться и ответить Себу: «Конечно!» Она уже сказала ему, что простила его поведение. Но ей все еще было больно. Очень. Потому что в ее жизни случилось уже достаточно историй, когда ее отвергали, — последний раз это произошло по инициативе ее бывшего жениха. И она никак не могла взять в толк, что же сейчас происходит.
Возможно, было бы лучше оставить дружбу с Себом в прошлом. Вспоминая, что она чувствовала сегодня, когда Себ держал ее за руку, как сила его пальцев отзывалась теплом в самом низу ее живота, Мила путалась в собственных чувствах.
Полтора года назад Себ потерял жену. И он был мужем Стеф. Не стоило думать о ширине его плеч и силе рук.
Мила решила, что лучше держаться от него на расстоянии. Они могут общаться, но такой дружбы, как в детстве, уже не вернуть.
Себ, должно быть, уловил раздиравшие Милу противоречия.
— Что ж, — признал он, — возможно, я все-таки опоздал.
Себ в упор смотрел на нее, но теперь его глаза не выдавали ровным счетом ничего, ни единой эмоции.
И тут Мила осознала, что он действительно хотел восстановить былую дружбу. Это было нечто большее, чем попытка принести извинения и искупить свою вину. И почему же появление Себа так взволновало ее?
Она давно пережила смятение безответной любви и всепоглощающую тоску от того, что твоя лучшая подруга вышла замуж за парня, в которого ты в первый раз влюбилась. С которым ты в первый раз целовалась.
Это было целую вечность назад. И бабочки в ее животе ничего не значили. Да и отталкивать Себа Миле не хотелось. Она так скучала по нему…
— А ты и правда хочешь экскурсию по моей гончарной студии? — спросила она.
Себ торжествующе улыбнулся.
— Ведите, мисс Молинье!
И Мила улыбнулась в ответ.
Глава 3
— Тук-тук!
По магазину Милы разнесся знакомый женский голос, сопровождаемый нетерпеливым грохотом задней двери мастерской.
— Мила! — позвала Айви. — Ты не можешь побыстрее? Ну пожалуйста! Мне так нужно в туалет!
Улыбнувшись, Мила бросилась встречать свою сестру. Племянник Милы, Нейт, мирно лежал в детской коляске по другую сторону защищавшей от насекомых сетки на двери мастерской. Ребенок выглядел сущим ангелом, хотя Айви вечно заверяла в обратном.
— Мила? Я не шучу. У меня примерно пятнадцать секунд. Возможно, даже десять.
Мила быстро щелкнула замком, и Айви промчалась мимо нее к маленькому туалету в углу мастерской, которым обычно пользовались ученики Милы.
— Когда-нибудь ты поймешь, — бросила на ходу Айви и хлопнула дверью туалета, бормоча что-то об «этих тяжелых детях».
Мила вышла на улицу и села на корточки перед коляской Нейта. В пухлом кулачке Нейт сжимал почту Милы, которую Айви забрала из почтового ящика у ворот за домом. Нейту явно понравилась рекламная «макулатура», и он радостно рассматривал аляповатые цветные магазинные буклеты.
Мила точно не знала, сколько сейчас Нейту — наверное, месяцев девять? Во всяком случае, он только что начал ползать и лопотать что-то бессмысленно-мелодичное. Он был таким красивым, с длинными ресницами и густыми вьющимися белокурыми волосами. Ресницы и волосы Нейт явно получил от своего отца — хотя Мила пока не могла разглядеть даже намека на громадного мужа Айви, военного Специальной авиационной службы, в нежном, прекрасном, как с картинки, Нейте.
Айви забегала регулярно, объясняя это тем, что Нейт не хочет спать днем в своей кроватке. Миле же казалось, что так проявлялся инстинкт старшей сестры, заставивший Айви начать проведывать ее сразу после смерти Стеф.
Мила всегда была привязана к обеим своим сестрам — но в детстве, когда они жили с родителями, Айви вечно пропадала на работе. Теперь они компенсировали недостаток общения, и Миле хотелось дарить Нейту заботу и время.
Она наклонилась ниже, чтобы поцеловать его бархатистую щечку.
— Знаешь, чего бы мне хотелось? — спросила Айви, когда они с чашками чая устроились на старой деревянной скамье, стоявшей у стены мастерской. — Чтобы я могла вернуть все те часы, что впустую потратила за прошедшие годы, и использовать их сейчас. Я так занята, с этими мамашиными заботами рехнуться можно!
Мила вскинула брови.
— У тебя не было времени, которое ты тратила впустую, — напомнила она. Старшая сестра всегда была честолюбивой, целеустремленной — и ее чуть ли не с пеленок готовили к тому, чтобы возглавить горнодобывающую империю Молинье.
Айви пожала плечами:
— Наверное.
Мила улыбнулась. Айви никогда не признавала свою одержимость работой.
Сестра наклонилась ближе и приглушенно произнесла:
— Это звучит ужасно, но я от души наслаждаюсь, возвращаясь к работе на несколько дней в неделю. И я справляюсь с делами. Вчера я устроила для «Молинье майнинг» совместный проект с британским концерном. А сегодня я обнаружила, что Нейт больше не любит бобы.
— Не волнуйся, — усмехнулась Мила. — Никто ведь тебя не осуждает.
— Да, знаю, —