— Кара, девочка, мы так никогда никого не выберем, — вздохнула Сафира, склоняясь ко мне ближе. — Вон, смотри, высокий блондин. Это герцог Валийский. Свободных из них осталось всего несколько и, уверена, ненадолго. Выше герцогов в нашей империи никого нет, не считая императрицы, конечно же. А этот длинноволосый шатен в голубом камзоле чуть ниже по титулу — маркиз. Тоже неплох, восемь поместий по всей Аллирии. Куда ты смотришь, о чём думаешь? Два герцога, и ты уже всем знатям знать! — воскликнула женщина, искренне недоумевая.
Ей были не ясны мои метания. Красивая мордашка, хороший статус и хватит.
Честно говоря, я и сама пока не совсем была в курсе, что ищу. Эту задачу я поручила инстинктам. У меня это работает именно так: если что-то внутри щелкает, когда вижу человека, — не важно, мужчина или женщина — значит сойдемся, а не щелкает — то и думать нечего. По той же схеме планировала порешить и сейчас.
Когда театр уже стал заканчиваться, а я неумолимо приближаться к противоположному концу, где сидела Элеонора, мои плечи сникли. Никогда не думала, что не смогу выбрать одного единственного среди тысяч желающих. В принципе, я и не думала, что когда-то попаду в другой мир…
Зал закончился, и мне в живот уперся выступ сцены. Избегая тяжелого взгляда императрицы, трусливо пряталась с краю. Кто знает, как она отреагирует на мои безрезультатные поиски? Ещё решит свершить акт милосердия и поможет мне, решая самой. Уж как выбирают ксавийки, я уже знаю.
Вздыхая, подняла голову и невольно скользнула взглядом к самому отдаленному углу. Там, меж стеной и задней частью сцены, стоял мужчина. Опираясь сильным плечом о колонну, он со сложенными руками хмуро наблюдал за происходящем издали. Чёрный громоздкий плащ окутывал его массивную высокую фигуру, а глубокий капюшон почти полностью скрывал смоляную растрепанную шевелюру. На фоне всей этой небесной сказки, коей являлась Лáвия, воин казался тёмным пятном — кляксой на девственно чистом листе.
Чёрные густые брови сошлись к переносице, ярко выраженные скулы подрагивали, а глубокие инфернальные глаза почти раздраженно косились на каждого мимо проходящего ксавийца.
Ему явно не хотелось здесь быть.
— Кто это? — тихо спросила я у Сафиры, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.
Возможно, ещё не всё потеряно.
Шатенка проследила за моим взглядом и, мрачнея, мотнула головой.
— Это худший из вариантов, Кара. Рагнар де Вилас — граф Чёрного замка на окраине Багдурского леса. Не припоминаю, чтобы у него была женщина и очень сомневаюсь, что будет.
— А что с ним не так? — удивленно вскинула брови и снова осмотрела мужчину с головы до ног.
— Он же… страшный! — почти возмущенно воскликнула Сафира, будто я не замечаю очевидного. — Он нелюдимый, неприятный, непокорный и, к тому же, владелец пугающей тёмной магии. Женщины таких не любят. Даже не смотри, Кара. Он не даст тебе того, что тебе нужно.
А вот я думаю, что как раз наоборот. Только он здесь это и может.
Взгляд графа внезапно остановился на мне, и на мгновение его тёмные, почти чёрные глаза расширились. В них отражались разум и здравомыслие. Эти прекрасные глаза не были затуманены похотью и слепой жаждой обладания.
Вот где ты, родненький! Что ж так долго прятался!
— Я хочу его.
Глава 10
Граф Чёрного замка
— Я хочу его.
Сафира шокированно ахнула, словно я сказало что-то ужасное и непоправимое, но промолчала. Я бы даже сказала — подозрительно притихла. Меня этот факт серьёзно удивил — не могла она ничего не сказать — и я обернулась.
За спиной стояла императрица и, судя по её задумчивому выражению, она всё слышала.
Элеонора себе не изменяла. Её платье было светлее свадебных — настолько белоснежным, что слепило глаза. Вместо ткани, бледные плечи покрывали странные острые золотистые пластины, что выглядели словно большие клеточные погоны. Не менее пышное, чем моё, платье замечательно облегало её осиную талию и подчеркивало сочные изгибы груди. Немыслимо объемная юбка оказалась полупрозрачной, что меня уже никоим образом не удивляло. Эта женщина знает своё место, свою значимость и свою привлекательность и ничего из этого скрывать не любит. Собственно, ходи она голая — все всё равно будут ей кланяться, а мужчины и того больше. Никто не посмеет навредить своей повелительнице.
Я невольно вздрогнула, но продолжила решительно смотреть прямо перед собой. Это мой окончательный выбор. И, раз выяснилось, что в Ксавии адекватные мужчины всё же есть, я не сдамся. Второй будет таким же, меньше не приму.
— Ваше Величество, я нашла первого мужа и прошу позволить дать мне ещё немного времени на поиски второго. На этом балу больше нет никого, кто бы мне понравился, — торопливо объявила я, не отрывая от неё напряженного взгляда.
Я, конечно, старалась быть вежливой и учтивой, но это не изменило того, что от просьбы несло серьёзной наглостью. Я только что лично попросила императрицу поступиться своими же правилами, открыто пользуясь её расположением к себе. Что мне за это будет — не представляла, но не могла сдаться без боя. Мне нужны два адекватных уравновешенных мужчины — не много, не мало, и я была готова побороться за них в этом царстве похоти и корысти.
Элеонора молчала, тихо изучая меня внимательным взглядом. Тем временем, праздник позади неё продолжался. Театр гудел от какофонии смеха, разговоров, звона бокалов и шороха пышных платьев женщин. Ксавийцы продолжали поиски своих идеалов, изредка бросая ненавязчивые любопытные взгляды в нашу сторону. Мужчины банально боялись даже приближаться к своей повелительнице, а женской части населения новые претенденты на роли мужей были интереснее загадочного собрания иномирянки и императрицы в углу.
Цепкие льдистые глаза блондинки снова выжигали всю мою нервную систему, от чего я внутренне съежилась и, хватая за руку будущего первого мужа, сбежала отсюда подальше — куда-нибудь в пока ещё неизвестный мне Багдурский лес. Но внешне виду не подала и продолжила горделиво выгибать спину, со спокойствием и напускной невозмутимостью встречая тяжелый взгляд Элеоноры.
Императрица загадочно щурилась и тихо хмыкала, неторопливо отпивая со своего бокала и наблюдая за мной исподлобья. От её внимания не укрывалось ни одного жеста, ни одного моего малейшего движения. И порой мне даже казалось, что она видит много больше, чем я показываю.
Что женщина пытается рассмотреть — оставалось тайной для меня, но поторопить её, тем самым утраивая своё наглое поведение, было бы плохой идеей. К счастью, с терпением и здравомыслием у меня относительный порядок.
Сафира переводила взволнованный взгляд с меня на императрицу, напряженно до побеления костяшек зажимая собственные пальцы. По её выражению было сложно что-то понять, — баронесса не могла себе позволить лишние эмоции на виду у повелительницы — но я была уверена, что