— Там мой флайер, — сказал Этан. — На этом чертовом дереве!

Он сам не узнал свой голос. С трудом оторвав взгляд от немыслимого зрелища, Этан подскочил к рабочему гаража и схватил его за куртку.

— Парень, водитель флайера — где он?

— Водитель? Да его уж несколько часов, как забрали.

— В Центральную больницу?

— Да не-ет. Чего ему там делать? Это его приятель голову расшиб, так того домой отправили на «неотложке». А водитель, так тот песни горланил. В участке сейчас, наверно.

— Ах, сук…

— Вы владелец этого транспортного средства? — к Этану подошел мужчина в форме городского департамента озеленения.

— Да, я. Доктор Этан Эркхарт.

— Вы отдаете себе отчет, — продолжал представитель департамента, доставая квитанцию на штраф, — что этому дереву почти двести лет? Оно посажено самими Основателями, его историческая ценность огромна. А теперь оно расколото пополам!..

— Я ее зацепил, Фред! — донесся крик сверху.

— Давай, спускайся!

— …несете ответственность за ущерб…

Слова чиновника заглушил треск ломающихся ветвей, дружный вздох толпы и высокий нарастающий вой — антигравитационное устройство выбило из фазы.

— Ах черт! — раздался вопль с верхушки дуба. Зрители в панике разбежались.

Флайер грохнулся носом вниз на гранитную мостовую. Сверкающе-алый корпус покрылся трещинами. В наступившей после грохота тишине Этан мог ясно различить деликатное попискивание дорогого электронного механизма, но и тот вскоре заглох.

Шаги гулко раздавались по коридору полицейского участка. Когда открылась дверь, Янос вздрогнул и обернулся.

— А, Этан, — жалобно сказал он. — У меня сегодня кошмарный день! Ты… ты нашел свой флайер?

— Нашел.

— С ним все в порядке, оставь это мне. Я вызвал команду из гаража.

Бородатый сержант полиции, сидевший за барьером, фыркнул, едва сдерживая смех.

— Может, он там, на дубе, парочку детских велосипедов высидит?

— Флайер уже внизу, — коротко сказал Этан. — И штраф за дерево я уже заплатил.

— За дерево?

— Да, за ущерб.

— Надо же…

— Ну и как же было дело? — спросил Этан. — Почему ты в него врезался?

— Да все эти птицы проклятые… — объяснил Янос.

— Конечно, птицы! Заставили тебя пойти на снижение, да?

Янос натянуто засмеялся. Все севаринские птицы были потомками мутировавших цыплят, удравших еще от первых поселенцев и впоследствии одичавших. На кур они уже нисколько не походили, а мелкость и худоба даже позволяли заподозрить в них некий новый вид, но летунами все-таки оставались неважными, В городе птиц считали чем-то вроде неизбежного зла. Украдкой взглянув на сержанта, Этан с облегчением отметил на его лице полное отсутствие озабоченности за судьбу пернатых. Платить штраф еще и за птиц, это было бы слишком…

— Ну-у… понимаешь, — сказал Янос, — мы подумали, почему бы нам их не попугать? И, значит, подлетаем, а их там целая туча, крылышками хлоп-хлоп… А мы на них, как пикирующий бомбардировщик, бац! — Янос замахал руками, изображая геройскую атаку звездолета.

За все двести лет своей истории Эйтос ни разу ни с кем не воевал. Этан задержал дыхание и сосчитал до десяти. Слишком мало времени…

— А для поднятия боевого духа ты решил сперва выпить. Можно поинтересоваться, с кем?

— С Ником. — Янос втянул голову в плечи, ожидая неминуемого взрыва.

— Понятно… Надо полагать, это он додумался воевать с птицами?

Ник был приятелем Яноса и предводителем всех их эскапад. В минуты дурного настроения Этан не раз подумывал, ограничиваются ли отношения неразлучной парочки чисто дружескими рамками… Но теперь было не время выяснять это Взрыва не последовали, и весьма удивленный Янос расправил плечи.

Достав бумажник. Этан вежливо обратился к полицейскому:

— Сколько нужно, чтобы избавить вас от этой грозы пернатых?

— Ну, если вы хотите сразу оплатить дальнейшие расходы по ремонту флайера…

Этан отрицательно покачал головой.

— На вечернем заседании суда с ним уже разобрались, — сказал офицер.

— Он свободен.

— Как? — обрадовался Этан. — И никаких штрафов? Даже за…

— Нет, штрафы, разумеется, были. — И сержант стал перечислять: — За вождение в нетрезвом состоянии, за угрозу общественной безопасности, за ущерб городскому имуществу. Еще оплата спасательных команд…

— Тебе что, дали выходное пособие? — спросил Этан, быстро прикинув итог и сравнив его с той суммой, которая была на счету брата.

— Ну-у… не совсем, — уклончиво отозвался герой-воздухоплаватель. — Ладно, поехали домой. У меня голова раскалывается.

Сержант выписал квитанцию, и Янос, не глядя, нацарапал внизу свое имя.

Шум электромобиля был хорошим предлогом, чтобы уклониться от разговора по пути домой, но Янос просчитался, поскольку Этан за это время пересмотрел свои арифметические выкладки.

— Где же ты взял деньги? — спросил он, закрывая входную дверь и мимоходом глянув на таймер в прихожей. Рабочий день начинался через три часа.

— Не переживай, — сказал Янос, заталкивая ботинки под кушетку, и, направляясь на кухню, добавил: — На этот раз не из твоего кармана.

— Тогда из чьего же? Надеюсь, ты не Одалживал у Ника? — не отставал Этан, следуя за ним.

— Ну, ты скажешь! Конечно, нет. Он сам в долгах по уши. — Янос вытащил из буфета банку пива, надкусил рефрижираторную трубку и с наслаждением потянул. — Для поправки головы первое дело! Хочешь? — с хитрой улыбочкой спросил он, беззастенчиво провоцируя Этана на длинную антиалкогольную лекцию. И снова просчитался…

— Ага, — сказал Этан.

Янос изумленно вскинул брови и передал ему пиво. С банкой в руке Этан плюхнулся на стул.

— Итак, штрафы, Янос.

Янос затравленно посмотрел на дверь, явно мечтая куда-нибудь улизнуть.

— Их вычли из моих соцкредитов, понятное дело…

— О Боже! — простонал Этан. — С тех пор как ты вернулся из армии, ты катишься все ниже и ниже… В твоем возрасте у любого хватает кредитов на статус партнера, даже без подработок!

Желание взять Яноса за шиворот и стукнуть головой об стенку он преодолел лишь потому, что нежелание вставать оказалось сильнее.

— Как я смогу оставлять на тебя ребенка, если ты собираешься продолжать в том же духе?

— Черт возьми, Этан, а кто тебя просит-то?! У меня нет времени на то, чтобы возиться с этими какашечными фабриками. Из-за них только крест на себе ставишь. Нет, не ты, конечно. Ты-то у нас уже готовый папочка, не то что я. В этом Центре у тебя совсем крыша поехала. А раньше с тобой было так весело!

Осознав, что небывалое терпение Этана может все-таки лопнуть, Янос попятился в сторону ванной.

— Репродукционные Центры — это сердце Эйтоса, — с горечью сказал Этан. — Все наше будущее. Но тебя ведь не волнует Эйтос, правда? Тебя вообще ничего не волнует, кроме собственной персоны!

— Э-э…

Судя по мимолетной улыбке, тронувшей губы Яноса, он хотел погасить гнев брата какой-то игривой шуточкой, но, взглянув на его мрачное лицо, передумал.

Внезапно Этан понял, что с него хватит. Его пальцы безвольно разжались, пустая банка упала на пол и, бренча, покатилась. Он грустно усмехнулся.

— Можешь забрать себе мой флайер, когда я уеду.

Янос остолбенел, побелев как полотно.

— Уедешь?! Этан, я не хотел…

— А, да нет. Я не то хотел сказать. Ты здесь ни при чем. Просто забыл, что не успел тебя предупредить — Совет Населения срочно посылает меня в одну секретную командировку. На Архипелаг Джексона. Меня