Граф вспомнил жесткое выражение, промелькнувшее на лице Софи, когда она заявила, что вполне способна справиться с некоторыми ситуациями. Но тогда он не понял, что именно она имела в виду.
Они уже сворачивали на Оксфорд-стрит, когда перед экипажем возникли двое мальчишек. Громко выругавшись, Лонгмор резко свернул, прежде чем лошади успели растоптать детей. Граф задыхался от запоздалого страха. Секундное промедление — и озорники погибли бы!
— Смотрите куда идете, болваны! — проревел он, заглушив вопли других кучеров.
— Сука, уродина! — завизжал кто-то у самого его уха. — Отпусти меня, глупая свинья!
— Ну уж нет! Ни за что! — прошипела Софи.
Лонгмор повернул голову. Маленький оборванец почти свисал со спинки сиденья. Софи же крепко держала его за руку и весело улыбалась.
Граф взмахнул поводьями, пытаясь придержать лошадей.
— Какого черта? — проворчал он. — Откуда мальчишка взялся?
— Ниоткуда! — закричал тот, пытаясь вырваться. Но Софи оказалась сильнее. — Я ничего плохого не делал! Просто захотел немного прокатиться, а эта очкастая змея хочет оторвать мне руку!
Лонгмору показалось, что парнишка сказал именно это, хотя из-за его ужасного кокни разобрать, что он говорил, было почти невозможно. Мальчишка то и дело проглатывал звуки, и в его устах самый обычный английский казался языком австралийского аборигена.
— А может, пытаешься погреть руки в карманах джентльмена? — осведомилась Софи.
Лонгмор проглотил смешок.
— Я и близко не подобрался к его карману! Или похоже, что я спятил?
— Ничуть, — заверила Софи. — Ты очень умен и проворен.
— Видать, не слишком проворен, — проворчал оборванец.
— Жаль, что вы не видели всего, кузен, — заметила Софи. — Те двое, которые перебегали дорогу прямо перед лошадьми, хотели вас отвлечь, а этот приготовился сделать свое дело. Дьяволенок едва не проскользнул мимо меня. Ему потребовалось две секунды, чтобы вскочить на место грума. Возможно, понадобились бы еще две секунды, чтобы стащить часы, бумажник и платок, пока обе ваши руки были заняты поводьями. По-видимому, воришка посчитал меня слабой женщиной, способной только беспомощно смотреть на него, пока он не улизнет с добычей. — Софи внимательно посмотрела на мальчишку и добавила: — В следующий раз, парень, я советую тебе убедиться, что в экипаже только один человек.
«В следующий раз»? Лонгмор едва не сбил продавца пирогов.
— Какой следующий раз? — проворчал он. — Мы сейчас поедем в полицию и оставим его там.
Мальчишка грязно выругался и снова попытался вырваться. Но Софи, должно быть, еще сильнее вцепилась в него или причинила боль, потому что он внезапно замер и стал ныть, мол, у него сломана рука.
— Как только я выберусь из этой передряги, дам тебе такую оплеуху, которую не скоро забудешь, — пообещал граф. — Кузина, дайте ему по затылку, чтобы заткнулся хоть на время.
— Вряд ли стоит везти его в полицию. — Софи покачала головой. — Думаю, нам следует взять его с собой.
Лонгмор и мальчишка отреагировали одновременно.
— Нееееееееет! — завопил последний.
— Вы пьяны? — осведомился первый.
— Ни за что! Я никуда с вами не поеду! — заявил оборванец. — Мои друзья сейчас придут за мной. И тогда вы очень пожалеете. По-моему, у меня ребро сломано! Сколько мне еще так висеть?
— Заткнись, — посоветовал Лонгмор. Он покосился на Софи. — Что вы задумали, кузина? Что именно предлагаете с ним сделать?
— Он удивительно проворен и может быть полезен для нашей миссии, — тотчас же ответила модистка.
Граф внимательно оглядел мальчишку. Тому было лет десять — двенадцать на вид. Из-под грязной шапки выбивались светлые волосы, а шея казалась не слишком чистой. Одежда же была поношенной, но тщательно заштопанной и умеренно засаленной.
— Не понимаю, чем он может быть нам полезен, — проворчал граф. — Неужели вы полагаете, что нам понадобятся карманные воришки?
— Он может подержать лошадей.
— Лошадей? Хотите, чтобы я доверил их этому маленькому хитрецу?
Мальчик замер и насторожился. А Софи продолжала:
— Такой проворный мальчик мог бы следить за тем, кто приходит и уходит. И мог бы подать сигнал тревоги, если понадобится.
Граф хмыкнул и задумался. В словах Софи был смысл, вот только…
— Но мы совсем не знаем это отродье. Судя по всему, мальчишку ищет полиция. Вполне вероятно, что скоро его отправят на каторгу. Он пытался украсть мои часы, а для этого забрался в экипаж. Наглость невероятная! И если вы воображаете, что я оставлю свою лучшую упряжку в его грязных лапах, то предлагаю вам хорошенько подумать.
— Ну уж нет! — вознегодовал мальчик. — Я не конокрад!
— Просто карманный воришка, — процедил Лонгмор.
— Как тебя зовут? — спросила Софи.
— Нет у меня имени. Так даже лучше, верно?
— Тогда я назову тебя Фенуиком, — решила Софи.
— Как?..
— Фенуиком. Если у тебя нет имени, я его дам. Бесплатно.
— Только не такое ужасное…
— Это лучше, чем ничего.
— Эй, мистер, как вас там?! Заставьте ее замолчать! — взмолился мальчишка.
Лонгмор не ответил, потому что его душил смех.
— Он не мистер, — пояснила Софи, — а самый настоящий лорд, которого ты пытался обокрасть.
— Ваша милость, заставьте ее замолчать! И пусть не ломает мне руку! Я такого чудовища в жизни не видел!
Граф взглянул на свою спутницу. А та оценивающе рассматривала языкастого оборванца. Или это ему просто показалось? Трудно судить. Пока что ему не до них. Кроме того, все затмевал блеск ее глаз. Но он успел увидеть достаточно: в уголках ее губ играла улыбка, а голову Софи держала, как птичка, разглядывающая червя, свой будущий обед.
— Теперь, Фенуик, твои дела совсем плохи, — заметил граф. — Она ДУМАЕТ.
Отец Софи был Нуаро, а матерью — Делюси. Но родителям некогда было думать о дочерях — им постоянно приходилось находиться на шаг впереди властей. К счастью, Эмма взяла к себе трех сестер и обучила их ремеслу, однако некоторое время девочки болтались между родителями и кузиной. Начало их жизни было довольно бурным, что познакомило всех троих с неприглядными сторонами действительности. Они хорошо усвоили уроки выживания и к тому же научились быстро оценивать людей.
Уже через несколько минут Софи увидела и услышала достаточно, чтобы понять: этот мальчик — редкостная находка. Его следовало лишь немного вышколить, и он мог бы оказаться чрезвычайно полезным. И она твердо решила, что не позволит бросить его в тюрьму.
— Мы сейчас совсем рядом с полицейским участком, что на Грейт-Малборо-стрит, — сказала она. — Так что вполне можем отвезти тебя туда, Фенуик. Но если будешь вести себя хорошо, то продолжишь путь вместе с нами и будешь сторожить лошадей его милости. А также дашь знать, если нам будет грозить опасность.
— Интересно, что за опасность? — пробурчал мальчишка.
— Ну, любая… Сумеешь распознать опасность?
— О, в его способностях я не сомневаюсь, — усмехнулся