Нет, все же он производит сильнейшее впечатление — тут даже спорить глупо. Но вот дракону до грозного вида человеческого собрата не было, кажется, никакого дела.
Продолжая отрывисто выплевывать повелевающие заклинания, Эдмер приблизился к ящеру — и все вокруг просто замерли, словно кто-то нажал на паузу. Шевелились только трое: я, изард и подозрительно косящийся на него дракон. Вивьен же шевелилась только благодаря тому, что ее сейчас просто подшвыривало в седле и нещадно качало. А так она была, кажется, едва жива.
Показалось, в какой-то миг дракон все же проникся властностью лорда и даже прислушался. Но едва тот подошел ближе — махнул головой — и неосторожно оказавшийся поблизости Виг от удара отлетел в сторону. Да уж, денек у него сегодня явно не задался!
Я никогда такого не видела: изард и дракон уставились друг на друга в упор. Огромная башка ящера размером была почти с мужчину, но вот по твердости взгляда тот ему совсем не уступал. Дракон озадаченно переминался на месте и скалился. Наверное думал, не проглотить ли ему по кусочкам этого назойливого двухлапого жучка. Эдмер молча приближался — и они наконец замерли друг напротив друга.
Кажется, все вздохнули и наполовину умерли, когда лорд поднял руку и опустил ладонь на морду дракона. На его языке повелел подчиниться — и тот раздраженно фыркнул, обдав его клубами пара. Между чешуйками на его груди медленно разгоралась жаровня, пронзая кожу огненным сиянием.
— Спалит… — обреченно выдал кто-то за моей спиной.
Я сделал еще пару шагов, пытаясь уловить эмоции дракона среди остальных, кто был здесь. И вот — поймала: злость, обиду и бунт. Словно он вдруг вспомнил, что ему пора бы улетать отсюда подальше. А эта маленькая девчонка на его спине только мешает.
— Тихо, тихо, — проговорила я на драконьем. — Слышишь?
Прохладная волна магии протекла под кожей и невидимым потоком расползлась кругом. Дракон скосил на меня взгляд, дернул головой, сбрасывая руку Эдмера Ларрана. Раскрыл пасть — но лорд не смирился. Коротким хлопком он вернул ладонь на его нос и надавил. Дракон дернулся и вдруг опустил морду к земле.
И в этот самый миг Вивьен разрыдалась от облегчения, а люди кругом отмерли. Кто-то бросился успокаивать амари — а впереди всех опростоволосившийся Виг. Кто-то загомонил, обсуждая случившееся: среди гула голосов послышались отдельные восхваления светлейшего лорда. И, наверное, никто не видел, как в этот миг я вела кончиками пальцев по боку золотого ящера, посылая сквозь его толстую шкуру потоки умиротворяющей магии. Чувствовала, как стихает буря внутри него вместе с тем, как в груди гаснет невыплеснутое пламя.
— Теперь все в порядке, светлейший, — обратилась я к Эдмеру. — Дракон успокоился.
Он перевел на меня тяжелый взгляд. Я так и услышала, как над его головой словно бы грохнула молния гнева. И мой язык тут же словно превратился в сладкую вату. Так, похоже, мою инициативу изард ни капли не оценил… Обидно.
— Где вас носило?! — он опустил руку и вдруг двинулся на меня. — Это ваш дракон?
Я чуть попятилась, слегка теряясь от такого напора. Э-э… А как же «спасибо, о спасительница моей невесты, вот тебе мешок золота»?
— Нет, светлейший. Не мой.
— Это дракон Фрама Пура! — сразу поддакнул Кинред. — Мейта Пура, да! С его фермы, мой лорд!
Изард втянул носом воздух, все еще почему-то приближаясь ко мне. Пусть рвет на куски Вига, который не сумел справиться с подопечным! Я-то тут при чем?! Но тот, как назло, мгновенно куда-то запропастился, хотя только что был здесь. Наверняка чует, что запахло жареным, гаденыш!
Пришлось отступать еще, потому что останавливаться лорд Ларран не собирался. Словно его что-то ко мне притягивало. За какие-то пару шагов он оценил меня взглядом всю: от головы до обтянутых штанами ног — и вот теперь мне вдруг стало за них неловко, будто это были кружевные трусики.
Я уперлась спиной в мускулистое плечо золотого дракона — а тот, кажется, не был против. На голову мне опустилось облачко пара, которое он только что нежно выдохнул.
Какая прелесть, сейчас расплачусь от умиления! Вот только выживу…
— Кто вы такая? — Эдмер сощурился, вглядываясь сквозь стекла моих защитных очков.
— Наездница с фермы Кинреда Файма, — ответила я как можно более размыто.
Нечего ему знать мое имя.
— Наездница, — хмыкнул изард.
А я уже и забыла, насколько он привлекателен вблизи! Если бы только не это уничтожающее выражение холоднющих, словно морозильная камера, глаз. Он наклонился вперед и кончиком пальца поддел край повязки, что закрывала мое лицо, явно собираясь ее снять.
Кажется, у меня проблемы!
— Она сентида, мой лорд, — снова подсказал начальник, осторожно подходя ближе. — Немного неопытная, но…
Прозвучало, как «она блаженная». Вот же прожженный хитрец! И какой невинный состроил вид: кого угодно разжалобит. Вот и лорд, похоже, задумался, стоит ли обижать болезную. Вдруг я уродина какая — под повязкой-то? Буду ему потом ночами сниться, пугать.
— Я понял, — буркнул изард, даже не повернув голову к Кинреду. — Это очень неопытная и очень… медленная сентида. Дракон успел бы растоптать мою амари и слопать пару наездников, прежде чем она успокоила бы его!
— Вы мне помешали! — возмутилась я и добавила, спохватившись: — Мой лорд. Я уже почти…
— Почти, — едко ответил Ларран. — Я не помешал, а помог вам.
Ну да! Да его эго раздавило бы здесь любого дракона в лепешку, если бы вдруг материализовалось.
— Только высшие изарды, кроме сентид, могут усмирять драконов, — напомнил мне Кинред.
Да-да. Я видела, как дракон был готов спалить этого заносчивого изарда. Может, когда-то, в стародавние времена, они и могли повелевать своими «звериными» собратьями. Но сейчас их власть явно ослабла.
— Вы не усмиряли его, а пытались подчинить! — от негодования и несправедливости у меня внутри все так и кипело.
— Какая разница? — лорд дернул уголком рта. — Главное — результат.
В груди что-то перевернулось от очередной вспышки возмущения. Результаты ему, значит, нужны… Я протянула руку вперед и коснулась щеки Эдмера, пуская через кончики пальцев тонкие потоки магии. Пусть поймет разницу между своими действиями и моими! Но попытка оказалась неудачной — потому что изарда словно бы закрывал некий щит. Я ничего не почувствовала — только тепло его кожи и легкую шершавость уже проступающей щетины на подбородке.
— Что вы… делаете? — процедил Эдмер.
Его глаза потемнели до цвета тысячелетнего льда, а твердая хватка сомкнулась на моем запястье.
Кинред, кажется, стал близок к обмороку. Он даже тихо застонал, пораженный моей дерзостью. Наверняка, в его голове уже возникли страшные картины санкций, которые наложит лорд Стальных лесов на наше предприятие.
— Просто у вас тут… что-то прилипло! — быстро выкрутилась я.
А вот выкрутить руку из пальцев изарда оказалось не так-то просто. При