Об этом я узнала почти случайно — из разговора слуг. А затем проверила сведения в библиотеке родового имения Хингрэдов. Да, с иномирянами тут не церемонились и в короли — в моем случае, королевы — уж точно не возводили. Разве что, в качестве этакой Марии-Антуанетты: чтобы сразу голову — хрясь! — и нет проблем.
Но подробности, они лишними никогда не бывают Посмотрим, что мне наплетет этот ковбой.
— Хотелось бы понимать, что за этим кроется. Так сказать, оценить риски, — упрямо буркнула я. — Не хотелось бы недомолвок.
— Как изволите, — Редмунд отпил чай и довольно крякнул. — Иномиряне обладают очень специфичным свойством — притягивать и поглощать чужую магию. Они проходят через магические охранные завесы, как будто их там и нет — нейтрализуют их силу. При желании, конечно. А значит, и источники они могут поглощать и переносить туда, куда потребуется.
Он сгреб в ладони воображаемый «источник» и переместил на другой край стола.
— Хм, — я скептически поджала губы. — А фактические подтверждения того, что это возможно, известны науке… Ну, то есть, такое уже было? Или это только теория вашего заказчика?
Мужчина удивленно приподнял брови, оглядывая меня с возрастающим интересом. А что? Если он рассчитывал встретить на моем месте согласную на все овечку, которая бросится в эту авантюру, не разобравшись, он ошибся!
— Иномиряне явления для нас весьма редкое. И очень проворно скрывающееся при любой опасности. Чтобы кто-то из вас появился здесь, необходим очень сильный и, может, даже запрещенный ритуал. Не всякий на него решится. Потому… Четких подтверждений нет. Но все указывает…
Так-так, про ритуал уже интереснее! Значит, какая-то подлая личность втихаря магически развлеклась, в результате чего я и оказалась тут? Знать бы только, кто это сделал. Ух я бы…
Впрочем, лучше бы меня просто вернули домой. Битьем провинившихся лиц вряд ли можно исправить ситуацию.
— А если этот источник меня… сожжет, отравит, расщепит на атомы?
— Атомы? — Редмунд непонимающе наморщил лоб. У него даже шляпа наползла на брови.
— Не важно! В общем, если он меня уничтожит? Это будет просто погрешность вашей теории, я так полагаю? — я наклонилась навстречу собеседнику.
Это даже становилось интересным — в своем роде.
— Погрешности, как вы выразились, всегда возможны, — не стал спорить Редмунд. — Но возможно и то, что вы в очень скором времени вернетесь домой. Как будто ничего и не было.
Ну да, если только при этом мне напрочь отшибет память!
Мы с дракончиком обменялись полными сомнения взглядами. Как такое забудешь!
— А если я не согласна стать вашей мышкой для препарации?
В конце концов, сунуться в логово к Эдмеру Ларрану, этому деспотичному самовлюбленному ящеру — уже само по себе сродни изощренной форме мазохизма.
Прежде чем ответить, гость даже немного подумал над моими словами. Скорей всего, чтобы лишний раз потрепать мне нервы.
— Тогда о том, что вы иномирянка, узнают все соответствующие королевские службы. И вы станете их мышкой. А затем вас просто… казнят, — наконец развел он руками и вновь взялся за чай.
Чтоб ему туда муха нагадила! А лучше дракон!
Огромный серебристый Тургар — да, это было бы лучше всего!
— Знаете, как это называется? Иллюзия выбора, — я прищурилась, с каким-то странным удовольствием отмечая, как жадно он изучает меня взглядом.
Красота все же страшная сила. Жаль только, что сейчас абсолютно бесполезная.
— Так вы согласны?
Будто мне было куда деваться. Что бы я не думала на этот счет, а согласиться пока придется. Иначе, чую, скрутят мне шею прямо тут — «изард» сказать не успею.
Да, за призрачную возможность вернуться домой я многое могла бы отдать. На многое пойти — скорей всего. И правдивость слов этого Редмунда, в общем-то, не вызывала у меня больших сомнений. Он знал и про мое тело, и про то, что оно где-то находится. Откуда, если не было подтверждений от того, кто его послал?
— И каким же образом я попаду в замок Стального лорда? — поразмыслив, я вновь подняла на Редмунда взгляд. — Не драконом же мне обращаться…
Не буду раздавать обещаний. Ну их. Однако пусть он думает, что ему удалось меня запугать.
— О, это гораздо проще, чем вам кажется! — даже как-то радостно воскликнул мужчина. — Вам все разъяснят очень и очень скоро. Будьте готовы. И ведите себя как обычно. Словно нашего с вами разговора не было.
Легко сказать! Мрачные физиономии этих неразговорчивых големов будут теперь неделю стоять у меня перед глазами! Но я на всякий случай покивала — лучше их не злить.
— А зачем вашему заказчику родовой источник лорда Стальных лесов? — все же поинтересовалась, почти уверенная, что мне не ответят.
— Столь очаровательной девушке не стоит забивать себе голову вопросами, которые совершенно ее не касаются, — Редмунд улыбнулся ласково и вместе с тем угрожающе. — Лучше подумайте о насущных заботах. Какое вам дело до того что будет твориться дальше в чужом вам мире? Верно?
Верно, да неверно… Каким бы надменно-напыщенным ни выглядел Эдмер Ларран, лично мне он ничего плохого пока не сделал. Ну так, закусились разок — с кем не бывает? Мне ж не детей с ним крестить.
При этом я понимала, что от лорда зависит благополучие во всей Долине. И сколько я тут прожила — не так уж и мало — а нареканий на правление Стального лорда на слух попадались мне очень редко. Скорее от сварливых стариков, которые традиционно любили припомнить, что «раньше было лучше».
Но кому-то, он, похоже, стоит поперек горла, раз его положение решили пошатнуть таким гнусным способом. И участвовать в этом мне, понятное дело, не хотелось!
Однако, чем дольше я разговаривала с этим пройдохой Редмундом, тем безвыходнее выглядело мое положение.
— Что ж, я всецело уповаю на самые подробные разъяснения.
А еще на то, что у меня все же будет время выпутаться из этой ловушки.
— Завтра к вам прибудет очень важный человек — и вы душевно с ним поговорите, — гость плавно поднялся из-за стола. — А затем я заберу вас, так сказать, для исполнения…
— Хорошо, что не супружеского долга, — буркнула я.
За что была награждена еще одним проницательным и заинтригованным взглядом.
— Сарказм, это хорошо. Но с изардами — опасно. Имейте в виду, — к слову уточнил Редмунд. — Они, знаете ли, начисто лишены чувства самоиронии. Да, кстати… Когда вы окажетесь в Хэйвене, воздержитесь от интрижек с местными мужчинами. Это будет только во вред. Вашему делу. И… вам.
О-о… Не извольте беспокоиться, мейт Ковбой! Это условие выполнить будет легче всего! Если приближенные изарда такие же, как он, я лучше провалюсь в самое глубокое подземелье, чем