Правда, среди строений попадалось много наскоро сколоченных бараков и даже изодранных палаток, где ютились туземные рабочие; но большинство домов и магазинов были кирпичные, снабженные крепкими ставнями, большая часть которых, впрочем, была продырявлена как решето. Пограничный житель берется за револьвер при каждом удобном случае.
Джентльмену, однако, не пришлось продолжить свои наблюдения.
Адский шум, усиливающийся по мере продвижения экипажа, привлек его внимание.
Кабриолет, сопровождаемый обоими всадниками, въезжал на главную улицу, где находилась контора, запасные магазины и великолепный дом с квартирами инженеров, главных служащих и даже самой нефтяной королевы, останавливающейся здесь, когда ей приходила фантазия навестить свою грязную и вонючую, но богатую столицу.
Проезжали мимо большого строения, разграбленного бешеной толпой пьяной черни.
Крыша пылала, службы были охвачены огнем, а в нижнем этаже, осыпаемом дождем горящих обломков, в салуне, хозяину которого пуля раскроила череп, шла попойка.
Два человека в одежде ковбоев, с рукавами, засученными по локоть, с расстегнутыми воротами, схватив труп за плечи и за ноги, выбросили его на улицу, куда он упал с глухим шумом.
В то же время третий ковбой прибивал к вывеске доску с надписью углем: «Смерть ворам!»
– Оригинальный и шумный въезд! – обратился джентльмен к миссис Клавдии.
Последняя, управлявшая лошадью с неподражаемыми ловкостью и хладнокровием, отвечала:
– Я тем более оцениваю этот маленький праздник, что оплачиваю расходы.
Прибывший экипаж привлек к себе внимание.
При его появлении со всех сторон послышались выстрелы, засвистели пули, и одна из них разбила вдребезги фонарь кабриолета.
– Кажется, плохи дела, – заметил Бессребреник, ощупывая в кармане револьвер.
Несколько ковбоев бросились к экипажу, чтобы задержать его.
Один из пьяниц закричал, схватив лошадь под уздцы:
– Пусть попляшут вместе с другими!.. Женщина – вперед!.. Эй, красавица… стой!
Миссис Клавдия побледнела, и ее тонкие брови сдвинулись.
– Проедем, не правда ли? – обратилась она к своему спутнику.
– Да, миссис… позвольте… одну минуту…
Говоря это, он вынул заряженный револьвер и выстрелил, почти не целясь, в ковбоя, пытавшегося остановить лошадь. Тот упал, раскинув руки. Другой пытался было схватить узду, но Бессребреник вторично спустил курок, и ковбой последовал за своим товарищем. Джентльмен спокойно объявил:
– Проезд свободен.
– Держитесь! – решительно сказала молодая женщина. Подобрав вожжи, она изо всех сил стегнула рысака. Взбешенная лошадь, не помня себя, рванулась вперед прямо на ряд ковбоев, сбежавшихся на выстрелы и загородивших дорогу.
Бессребреник в третий раз поднял револьвер и выстрелил.
Третий противник упал, вытянувшись во всю длину, пораженный, как и первые два, пулей в самое переносье.
Путь свободен. Пущенная во весь карьер лошадь помчалась как стрела, и скоро экипаж выехал на главную площадь, где возвышались постройки правления и сам завод. Здесь царило невообразимое смятение. Пешие и конные ковбои, все более или менее пьяные и возбужденные алкоголем, дрались, кричали, жестикулировали, беспрерывно стреляли из револьверов.
Толпа окружила человек пятьдесят рабочих в одних рубахах и сапогах. Они отчаянно выплясывали, но по их судорожным телодвижениям нельзя было предположить, чтобы они веселились. Рубашки у многих были залиты кровью.
Время от времени раздавался залп выстрелов, сопровождаемый грубым смехом.
Он вынул заряженный револьвер и выстрелил, почти не целясь, в ковбоя, пытавшегося остановить лошадь
Когда кто-нибудь из танцоров замедлял движение, он вдруг испускал крик и затем начинал отчаянно прыгать, словно рубаха на нем горела.
Стараясь прослыть за настоящего ковбоя, Боб, скакавший рядом с экипажем, принялся вторить рычавшим музыкантам, выбивавшим такт выстрелами из револьверов.
Его возгласы обратили на него внимание, послышались крики:
– Хозяйка едет!.. Эта шутить не любит… Будет что-то новенькое!.. И с ней каналья-инженер!.. Оставьте!.. Инженер за нас… он добрый малый!
Бессребреник слышал эти возгласы и принял их к сведению.
Не сводя глаз с лошади, миссис Клавдия отрывисто спросила Боба, этого удивительного слугу, по-видимому, пребывавшего в восторге от окружающего:
– Что делают эти люди?
– Забавляются, как изволите видеть.
– Кто они?
– Ковбои.
– Откуда они?
– Из окрестностей.
– А те, которые танцуют?
– Канальи-нефтепромышленники… кабатчики… мошенники-купцы…
– Почему они танцуют?
– Их заставляют ковбои.
– Зачем?
– Потому что все эти мошенники не согласны на их предложения.
– А выстрелы?
– Ими подбадривают тех, кто собирается остановиться… Средство действенное… И музыка есть… Слышите?
И в самом деле, сквозь крики страдания, рев восторга и выстрелы до слуха миссис Клавдии и ее спутника донеслись звуки ударов по железной, чугунной и медной посуде: кастрюлям, котлам и т. п., изображающим оркестр.
Против всякого ожидания, кабриолет проехал благополучно под градом пуль и камней до самого здания конторы, представлявшего собой огромный трехэтажный кирпичный дом, полный разных запасов и товаров.
Дом стоял посредине большого пространства, огороженного частоколом из неотесанных бревен, занятого службами, телегами, срубами для колодцев, чугунными трубами и всякого рода инструментами.
Ставни висели оторванные; несколько окон стояли отворенные настежь, у большинства стекла были выбиты. Одна из главных дверей выломана. Кабриолет и всадники въехали во двор.
Здесь было человек тридцать весьма подозрительной наружности, все остановились в изумлении, увидав молодую, хорошенькую, элегантную женщину, смотревшую кругом с изумительным хладнокровием.
Не обращая на них ни малейшего внимания, Бессребреник легко спрыгнул на землю и почтительно помог своей спутнице сойти.
Все эти события, с того мгновения, как кабриолет миновал горящий кабачок, заняли не более трех минут.
Джентльмен прежде всего зарядил пустые стволы своего револьвера, затем предложил руку миссис Клавдии, чтобы проводить ее в дом.
Они шли, как люди, прогуливающиеся для своего удовольствия, – до того были спокойны среди всей этой адской кутерьмы.
Боб и инженер Гаррисон сошли с лошадей и скорым шагом, под свист пуль, последовали за хозяйкой.
Миссис Клавдия вошла первой, обратясь к джентльмену:
– Эти сломанные решетки, опрокинутые кассы и растрепанные книги, – вот и все, что осталось от конторы.
– Да, чистая работа! – согласился Бессребреник. – Будто мина взорвалась.
– Не правда ли, это ужасно, – заметил инженер, – и миссис Остин лучше бы все это ликвидировать.
– Это смотря по обстоятельствам, – отвечал джентльмен. – Во сколько вы оцените эту нефтяную землю и остатки всех построек?
– В нынешнем состоянии не больше двух миллионов долларов… Одна компания финансистов предлагает миллион… На месте миссис Клавдии я бы принял предложение.
– А каково ваше мнение? – обратился джентльмен к миссис Остин.
– Я нахожу, что это слишком мало…
– И я тоже, – поддержал ее Бессребреник.
– Можно было бы прийти к согласию, – продолжал инженер. – Сколько бы вы желали получить?
– Право, не знаю, – отвечала молодая женщина. – Как вы находите эти условия, мистер Бессребреник? Ведь вы мой компаньон.
– Я не взял бы меньше…
– Меньше